夜色漫进龙脖子沟时，屯子里的动静渐渐沉了下去。江荣廷推开自家院门，就见窗纸上映着吴佳怡的身影，手里正缝补着什么，昏黄的油灯把影子拉得温厚。
“回来了？”吴佳怡听见动静，掀帘迎出来，“今日风大，冻着了吧？我炖了姜汤。”
江荣廷在炕沿坐下，接过姜汤喝了一口，辣意刚漫开，便开口道：“昨日北沟那仗，你猜咱救的是谁？竟是宁古塔副都统，舒淇。”
吴佳怡手上的针线顿了顿，眼里闪过点讶异：“朝廷的命官？怎么会陷在那儿？”
“听他说，是带队伍巡查卡伦，没防着白熊匪帮设伏。”江荣廷放下碗，指尖在炕桌上轻轻敲着，“那舒淇倒是条汉子，坡上龙旗快倒时，他亲自攥着旗杆往前冲。”
吴佳怡重新拿起针线，嘴角弯了弯：“能让你说‘汉子’，想必不是寻常官爷。”
“确是敞亮人。”江荣廷想起白日里的对话，语气沉了沉，“今天他跟我说了桩事——招安。说朝廷正用人，咱这民团若编入正规军，弟兄们能得个正经名分，他还说，若真要走这条路，他能保咱周全。”
吴佳怡穿针的手停了，抬眼望他：“你怎么想？”
“我心里打鼓。”江荣廷眉头皱起来，“苏和泰把我关在静园，若不是大哥带着人逼过来，怕是难活着回来。官府的话，能信吗？”
“那你觉得舒淇这人如何？”吴佳怡没接他的话，反倒追问。
“战场上冲在最前，对弟兄们也没摆官架子。”江荣廷想了想，“昨日他说保咱们周全时，眼神倒不像是假的。”
“那你怕的，是官府这两个字，还是具体哪个人？”吴佳怡目光清亮，“吉林的苏和泰贪权，宁古塔的舒淇尚义，这就像咱金帮里，有许金龙那样的恶霸，也有宋大哥这样的好人，不能一概而论。”
江荣廷沉默了。他知道吴佳怡说得在理，可心里那道坎总过不去。
“这些日子，我去那边看弟兄们家眷时，”吴佳怡叹了口气，“见孩子们在临时搭的学堂念书，娘们凑在一块儿搓麻绳，日子看着安稳，可我总瞧着悬。你想过没有？这安稳是靠着你手里的枪杆子撑着的。朝廷能容咱们在这儿采金、练兵吗？开春的时候佟世功来二道河子，若不是刘绍辰用金沙打点，他能带兵退走？”
她放下针线，往前凑了凑：“弟兄们跟着你，不是为了当一辈子山大王。咱们在碾子沟做得再好，在官府眼里，终究是‘私设民团’，哪天他们腾出手来，这金沟说不准就成了第二个八面城。”
江荣廷的心猛地一沉。吴佳怡说的，都是他没敢深想的事。他总想着守住这方天地，却忘了这天地外头，还有更大的风浪。
“招安了，弟兄们就能脱下‘匪’的名头，”吴佳怡的声音软下来，带着恳切，“就算不能个个当官，至少能堂堂正正做人。将来孩子们走出去，说爹是保家卫国的兵，不比说爹是金沟里的把头强？舒淇说关外不宁，俄人倭寇都盯着这块地，咱们若能借着朝廷的名分，守着这关外的土，才算真的对得起弟兄们。”
油灯噼啪爆了个灯花，照亮江荣廷脸上的犹豫。他想起北沟战场上，清军旗手攥着残破龙旗不肯松手的模样，想起舒淇说“都是中国人”时的眼神，想起弟兄们跟着他杀许金龙、斗李占奎，不是为了斗狠，只是想活下去。
“你说得对，”他终于开口，声音里带着释然，“我总想着自己吃过的亏，倒忘了弟兄们的将来。这事，该好好盘算盘算。”
吴佳怡笑了，拿起姜汤碗递给他：“再喝点，暖暖身子。明日先送舒都统回去，咱们从长计议。”
第二日天刚亮，舒淇便要启程回宁古塔。江荣廷领着庞义、刘绍辰送到沟口，舒淇翻身上马，又回头道：“江把总，我在宁古塔备着好酒，等你消息。”
“舒都统保重，”江荣廷拱手，“不出半月，我定给你个回话。”
看着清军的队伍消失在山道尽头，江荣廷转身对身后两人道：“去通知朱顺、范老三、刘宝子，半个时辰后，会房议事。”
金帮总会的会房里，刘绍辰捧着个账本，见江荣廷进来，率先起身；范老三刚从大青沟赶回来，身上还带着矿砂的寒气；刘宝子挠着头皮，眼神里带着好奇；庞义和朱顺分坐两侧，神色肃穆。
“今日叫各位来，是说招安的事，”江荣廷开门见山，将舒淇的提议说了一遍，“舒都统承诺，若咱们想归顺朝廷，他会上书苏和泰。”
话音刚落，刘宝子先开了口：“把总，咱现在不是挺好？有吃有喝，不用看官府脸色，招安了还得听他们瞎指挥，划算吗？”
范老三一直没说话，这时猛地拍了下桌子：“我怕的是苏和泰说翻脸就翻脸，若招安后他们卸磨杀驴，弟兄们的命咋办？”
朱顺皱着眉，缓缓道：“三哥的顾虑得防着。但舒都统这人，北沟一战我看在眼里，不像背信弃义之辈。关键是，招安后咱们能得到啥，又得舍啥。”
众人的目光都落在江荣廷身上，等着他拿主意。
江荣廷看向刘绍辰：“绍辰，怎么看？”
刘绍辰放下账本，清了清嗓子：“各位当家，依我看，招安是迟早的事。咱们现在有一千多弟兄，兵强马壮，碾子沟年产金九万两，这在朝廷眼里，既是实力，也是隐患。与其等他们派兵来剿，不如主动归顺，占个先机。”
他顿了顿，继续道：“舒都统说的很实在——保留编制，把总统领。这意味着咱们兵权还在手里，只是换了个名头。有了朝廷的名分，咱们采金、经商，税吏不敢乱伸手；跟俄人、倭寇打交道，也师出有名。”
范老三仍有些犹豫：“那咱跟官府打交道，总得受气吧？”
“受气也比被围剿强，”刘绍辰笑了笑，“就像咱金帮立规矩，总得有个章法。朝廷再乱，也比当‘匪’强——至少弟兄们的家眷能光明正大地走出去，孩子们能去府城念书。”
这话戳中了众人的软肋。
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