日俄开仗的消息是跟着逃难的流民传到碾子沟的。头天傍晚，几个扛着包袱的奉天百姓慌慌张张冲进沟，说日军在旅顺开了炮，俄兵正往奉天调，城里的商铺关了大半，连官差都忙着往城外搬家。
江荣廷正在粮仓看吴佳怡盘粮，他往旅顺的方向望了望，心里沉甸甸的——又不知道有多少老百姓要遭殃了。
“管带！宁古塔的快马到了！”马翔在院门口喊。
江荣廷跑下山时，舒淇的亲兵正勒着马喘气，见了他直起身：“江管带，舒都统让您即刻去宁古塔议事！说有紧急军务！”
吴佳怡追出来，塞给他件厚棉马褂：“路上当心，带些弟兄去。”
“不用，我带马翔就行。”江荣廷翻身上马，又回头叮嘱，“粮库盯紧点，让朱顺把哨卡加严，别让流民随便进沟。”
快马奔出碾子沟时，天已经擦黑了。道旁的树影歪歪扭扭，像举着枪的人影。马翔在旁边低声说：“管带，真打起来了？俄人跟日本人，咱们帮谁？”
江荣廷没吭声。他想起刘绍辰之前说的“借日俄矛盾壮大”，可真等仗打起来，只觉得心里发沉——不管谁赢，遭殃的都是这地界的百姓。
到宁古塔时，都统府的灯笼都亮着。舒淇在议事厅等着，见他进来，没等行礼就拉着他往桌边坐，桌上摊着张吉林将军府的札文，墨迹还新鲜。
“荣廷，朝廷的令下来了。”舒淇的声音透着疲惫，指了指札文，“日俄开战，我国中立。吉林将军严令——各防区不得介入战事，不得助任何一方，更不许主动寻衅。”
“中立？”江荣廷皱了眉，“俄人在咱们地界砍树、囤粮，这时候让咱们中立？”
“我知道你憋屈！”舒淇叹口气，往窗外瞥了眼——院里的清军正忙着擦枪，神色都紧张，“可朝廷怕啊！俄人在珲春屯了一个旅的兵，日本人在朝鲜也摆了队伍，咱们这点人，夹在中间动枪，就是引火烧身。”
他顿了顿，压低声音：“将军的令是‘中立’，但我给你透句实底——重点是护着咱们的防区。俄兵要是再越界闹事，你得拦着，别让他们祸害百姓。但记住，千万别先动枪！能劝就劝，劝不住就往上报，我来跟俄领事扯皮子。”
江荣廷捏了捏拳：“要是他们硬闯呢？”
“硬闯也先忍着。”舒淇拍了拍他的胳膊，“现在不是硬碰硬的时候。你稳住自己的防区，就是帮我大忙了。”
说着，他又想起一事，脸色沉了沉：“还有件事——白熊那帮匪帮。你还记得吧？听说他们跟俄军方还有勾连，这会儿仗一打，保不齐要趁机作乱，替俄国人抢粮、劫道，甚至替俄兵占地盘。”
江荣廷心里一紧——白熊手下有一千多号人，手里还有俄式步枪，真要是趁乱闹事，碾子沟就是块肥肉。他沉吟片刻，抬头道：“舒都统，白熊要是真敢来犯，碾子沟眼下兵力怕是吃紧。刘宝子在北边盯着俄营，要不……从他那哨调几棚弟兄回碾子沟？也好添层防备。”
舒淇摆了摆手，指尖敲了敲桌面：“不行。刘宝子那边动不得——俄人屯在珲春的兵虎视眈眈，这时候调他的人回来，万一俄营有动静，咱们连个报信的都赶不及。你放心，朱顺带着一哨人马守在头道沟，那地方是碾子沟的门户，易守难攻。白熊就算真敢来，朱顺撑个一天半天绝无问题，足够范老三带着人从沿途哨卡赶过去支援了。”
江荣廷听着在理，点了点头：“属下明白了。那白熊要是敢往碾子沟凑，不用客气——他们是匪，不是兵，剿匪不算破中立令。”
这话倒让江荣廷松了口气。对付匪帮，他不用束手束脚。
“就这么办。你连夜回去吧，路上小心。”舒淇叮嘱道。
出了都统府，马翔已经牵好了马。夜风比来时更冷，吹得灯笼直晃。江荣廷翻上马，回头望了眼宁古塔城——城墙下的火把连成一片，像条不安的火龙。
“回碾子沟。”他勒转马头，声音比夜风还沉，“跟弟兄们说，打起精神来——这阵子，怕是睡不安稳了。”
马队往南奔去，马蹄踏在石板路上，敲出急促的响。江荣廷攥着缰绳，心里算着账：防俄兵，得让范老三把附近的哨卡再加两层，多派会说几句俄话的弟兄盯着；防白熊，得让朱顺带亲兵哨往头道沟一带巡逻，粮库周围加派双岗；还有囤的那些粮，得让吴佳怡再找几个可靠的人看着，必要时把粮往龙脖子沟的寨子里挪——那里易守难攻，白熊就算来了也啃不动。
天刚蒙蒙亮时，头道沟的哨卡就传来动静。朱顺站在哨楼里，望眼瞅见三辆粮车顺着山道往沟里挪——车辙压在融雪的泥里陷得深，看着比寻常粮车沉得多，赶车的几个汉子裹着棉袄，手背却没扛活人的老茧，腰间还鼓鼓囊囊的。
“站住！”朱顺抄起枪下了哨楼，身后十几个团勇立刻列成排，枪尖对着粮车，“干什么的，把帆布打开！”
赶车的为首汉子却不慌，笑着往旁边让了让，露出车辕上挂的一块木牌——上面刻着个小小的“森”字。朱顺眯眼一瞅，心里咯噔一下，朝后挥了挥手：“带他们去会房，看好车。”
等江荣廷从大青沟查完岗回来时，森木正坐在会房的桌边喝茶，见他进来，立刻起身鞠躬：“江管带，别来无恙。”
“森木先生倒是稀客。”江荣廷在他对面坐下，目光扫过窗外——朱顺正让人把粮车的帆布掀开，底下哪是什么粮食，全是用油布裹着的步枪，枪身的黄铜部件在晨光里闪着光。
森木顺着他的目光笑了：“听闻江管带荣升巡防营管带，森木无以为贺。”他抬手比了个“五”的手势，“五十支金钩步枪，还有一万发子弹，就在车上。算是我代表商行，给江管带的贺礼。”
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