江荣廷心头一凛，知道他说的是当初软禁的事，忙起身要谢罪，却被苏和泰抬手按住：“坐着说。那会儿是我没底，也怨底下人传话没谱，说你囤着砂金养私兵，是想自己占山为王。”他端起茶喝了口，继续道：“直到后来你带民团帮着剿白熊，舒淇说，你的弟兄们得跟土匪不一样，是为护着身后的碾子沟。我才明白，你不是狼，是想守着窝的犬，就是这窝太大，得有个体面的名分才好守。”
江荣廷喉结动了动，重新坐下时腰杆挺得更直：“将军明鉴。末将能有今日，全赖将军肯给出路。说到底，都是将军栽培、舒都统帮扶，末将不过是顺势守着弟兄们罢了。”
“你倒会说话。”苏和泰被他捧得眉眼舒展，“但也别谦。白熊匪患在东北盘桓太久，朝廷早想除了他。你这次断了他左膀，是大功一件——这可不是靠谁帮扶就能成的。”
他话锋一转，沉下脸：“黑狼暂且押在府里审着，总能抠出白熊老巢。你且回碾子沟盯着，白熊丢了黑狼必定气急反扑。你若能一举端了他整个匪帮，往后吉林的安宁少不了你的功。到时候我再给朝廷递折子，你的功劳朝廷总会记着。”
江荣廷起身拱手：“末将定不辜负将军厚望，拼了这条命也得把白熊连根拔了。”
苏和泰笑着拍他肩：“好！有你这话我就放心了。”又斟了杯酒，指尖敲桌面，“折子我已递出去了。朝廷对北地匪患头疼，你解了宁古塔的急。但你刚招安没多久，品级上暂不好动，老翰林们眼尖，怕要挑理，我先在文书里多给你添几句嘉许的话，让上下都知道你的能耐。”
江荣廷端杯应道：“末将明白，能得将军青眼已是万幸，不敢奢求破格。”
“实打实的好处也有。”苏和泰续道：“户部那边我打过招呼，给你巡防营添三个月军饷，按五百人算，每人每月加二两，够给阵亡弟兄家眷多补些抚恤金。吉林军械库还拨了二十支快枪、两千发子弹，算是给弟兄们添些火力。”
江荣廷眼尾掠过厅外飘着的旗角，起身时声音比刚才沉了些：“末将替弟兄们谢将军。”
“还有件事。”苏和泰神色沉了些：“碾子沟金矿的税，先前定的三成，我让人改成‘战时两成’，往后半年都按这个缴。你把省下来的攒着，一是补军械，二是修卡子——白熊往北逃了，保不齐勾着俄人散兵回来闹，得守牢了。”
江荣廷应下“是”，心里清楚这是交换——将军给了体面和实惠，换他钉死在东边当屏障。
苏和泰又扯了几句闲话，无非是“少跟那些洋人走太近”“有事先报将军府”，江荣廷都一一应了。
出了将军府，江荣廷迎着风走，脸上竟觉不出冷。嘉许、军饷、快枪、减税——这些在苏和泰那里，原是顺水推舟的事，算不得什么真金白银的重赏。可对他来说，算是半只脚踏进了官场面。
马翔在马旁候着，见他出来忙问：“管带，将军赏了啥实在东西？”
江荣廷翻身上马，扬鞭往粮行走时，声音被风扯得轻飘却笃定：“不是东西，是门路。”
马踏石板路的嗒嗒声，落在耳里比来时沉了些。苏和泰那句“守着窝的犬”还在耳边，他摸了摸腰间的官印——从前守碾子沟是凭义气；如今能堂堂正正站在官面上说话。肩上担子没轻，心里却亮堂了：这一步虽小，总算不是野路子了。
江荣廷刚跨进德盛粮行的门槛，赵栓就迎了上来，压低声音道：“管带，森木先生在里屋候着呢，来了快一刻钟了。”
江荣廷点点头，径直掀了里屋的棉帘。森木正背对着门站在窗前，听见动静转过身，脸上堆着惯常的笑意：“江管带回来了。”
“森木先生消息倒是灵通。”江荣廷往桌边的太师椅上坐，端起桌上的凉茶抿了口，笑出声来，“我在将军府里喝的茶怕还没凉透，你倒先寻到这儿了。”
森木走到对面坐下，欠了欠身：“该恭喜江管带才是。大破白熊，还擒了黑狼送抵将军府。”
江荣廷指尖在桌沿敲了敲，笑意淡了些：“恭喜就不必了。”他抬眼看向森木，语气沉了沉，“这回可别说我不给你们日本人出力。为了白熊那股子匪帮，我手下弟兄折了二百多号。”
森木脸上的笑敛了敛，从怀里掏出张清单推过去：“江管带对朋友够意思，我们也不能不仗义。”他指了指清单，“我已经让人从珲春调了货，五十支金钩步枪，还有五万发子弹，这会儿该快到碾子沟的卡子了。不算酬劳，全当是给弟兄们的补偿。”
江荣廷扫了眼清单上的数字，没去接。他知道森木从不做亏本买卖，这些枪子弹药看着是补偿，说到底还是为了往后能让他更“顺手”地帮着盯俄人的动静。但眼下碾子沟刚经了战事，弟兄们手里的枪弹确实该添补些新的。
“森木先生倒是会做人。”江荣廷把清单往回推了推，“有句话得说在前头——白熊残部往北逃了，保不齐会往俄人那边靠，往后你们要的消息，我能给的还会给，但别再催着我硬碰硬。我手下的弟兄，不能再这么不明不白地死。”
森木笑着把清单收回来：“自然自然。江管带放心，往后只求江管带多留意俄人在宁古塔的辎重队动向，至于别的，绝不强求。”他站起身，又恢复了那副圆滑的模样，“那我就不打扰江管带歇息了，改日再登门道谢。”
等森木走了，江荣廷才重新端起茶碗，这些枪支弹药是够实在，可终究换不回那些弟兄的命。
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