重新落座后，忠义堂内的气氛比之前更加微妙。虽然江荣廷凭实力赢得了些许尊重，但官与匪之间那道巨大的鸿沟，依然横亘在双方之间，难以逾越。香茗再次奉上，却无人有心思品尝。
江荣廷知道不能再绕圈子，他放下茶碗，目光坦诚地看向主位上的赵虎臣，声音沉稳却带着不容忽视的分量：“赵大当家，各位好汉。江某此番冒险上山，实是有要事，关乎贵寨生死存亡，不得不直言相告。”
堂内顿时安静下来，所有目光都聚焦在他身上。赵虎臣面色不变，淡淡道：“江分统请讲，赵某洗耳恭听。”
江荣廷深吸一口气，道：“吉林将军苏和泰，已对我宁古塔巡防营下了死命令。限期之内，必须彻底清剿盘踞在绥芬河的匪患——也就是，贵寨。”他刻意停顿，让这残酷的事实砸在每个人心头。
果然，话音未落，堂内已是骚动四起，怒骂声、抽刀声不绝于耳。
江荣廷抬手虚按，继续道：“诸位稍安勿躁！若我江荣廷真想剿灭各位，此刻就不会坐在这里！我大可调集重兵，围困山林，再用重炮轰击，纵然贵寨弟兄骁勇，又能支撑几时？最终不过是玉石俱焚，血流成河！这，绝非江某所愿！”
他目光扫过众人，语气转为恳切：“江某虽身在官场，但敬重赵大当家是条劫富济贫、对抗洋人的好汉，更不忍见这满堂热血弟兄枉死于此！故而甘冒奇险上山，就是想为双方寻一条活路，找一条不必刀兵相见、两败俱伤的路！”
赵虎臣眼神闪烁，沉声问道：“哦？不知江分统所谓的活路，是什么路？”
江荣廷身体微微前倾，压低了声音，一字一句道：“假打！真走！”
“假打？真走？”赵虎臣皱眉。
“没错！”江荣廷解释道，“请大当家带领弟兄们，佯装战败，放弃山寨，暂避锋芒。江某会率兵‘收复’山寨，并向上呈报：经激战，毙伤匪徒数十，余部溃散，遁入俄境深山，无踪可寻。如此，我完成了军令，对上有了交代。而贵寨主力得以完好保全，不过是换一处天地，将来海阔天空，何处不能东山再起？”
他特意加重语气：“我会留给大当家充足的时间转移，包括疏散、安置山下的家眷。若有必要，江某还可提供些许方便。此举，保全了将军府的颜面，也保全了贵寨的根基。”
这番话再次让堂内窃窃私语起来，但这一次，除了愤怒，更多了几分复杂的权衡。
粮台钱守义捻着几根稀疏的胡须，阴恻恻地开口，语气里满是算计：“江分统，你这算盘打得精啊。我们放弃经营多年的山寨基业，像丧家之犬一样逃入陌生之地，前途未卜，生死难料。你呢？不费一兵一卒，轻轻松松拿了战功，升官发财。世上哪有这么便宜的事？”
水香秦明德也面色凝重地摇头：“大当家，信义二字，在官场上最不值钱。此事风险太大，关乎全寨生死，一步踏错，万劫不复啊。”
几位核心梁柱的反对意见极其尖锐且实际，立刻影响了堂内大多数头目。刚刚升起的一丝犹豫迅速被更大的不信任和恐惧淹没。
“对！不能信！”
“官狗子没一个好东西！”
“大当家！三思啊！”
炮头周铁山见群情激愤，再也按捺不住，“锵啷”一声猛地抽出腰刀，怒吼道：“弟兄们！甭跟他废话！拿下他！有这犊子当人质，看外面的官狗敢不敢动！”说罢就要带头冲上。
李玉棠见状，猛地将江荣廷向后一护，全身肌肉紧绷，眼神决绝，竟是要以肉身硬抗刀剑！
“够了！！”
赵虎臣猛地一拍桌子，霍然起身，一声雷霆般的暴喝震得整个厅堂嗡嗡作响。他目光如利剑般先刺向周铁山：“铁山！把刀给我收起来！退下！这里还轮不到你做主！”
周铁山面对赵虎臣的怒火，气势顿时一窒，虽满脸不甘和愤懑，但对大当家的敬畏让他不敢造次，咬着牙，悻悻地收刀后退了几步，但眼睛依旧死死盯着江荣廷。
赵虎臣环视一圈，目光扫过每一位梁柱和头目，凡被他目光触及者，都不自觉地低下头或移开视线，堂内迅速安静下来。但他能清晰地感觉到那几乎凝成实质的担忧、恐惧和不信任。
他缓缓转向江荣廷，眼神极其复杂，交织着欣赏、挣扎、无奈和最终的决断。他沉默了片刻，长长叹了口气，声音沉重而嘶哑
“江分统……你的胆色，赵某佩服。你今日能来，能说出这番话，我信你有几分诚意。”
他话锋一转，充满了决绝：“但是，你看看他们！”他抬手一指堂内众弟兄，“我不是一个人，我身后是几百号跟着我出生入死的兄弟！他们的性命，他们的家小，都系于我一身！我赵虎臣赌不起，更不敢拿全寨弟兄的身家性命，去赌官府的一个承诺，去赌你江分统一人的信誉！”
他挺直腰板，那股宁折不弯的悍勇之气再次迸发出来：“绥芬河是我们的根！宁可站着死，也绝不跪着生！江分统，你的‘好意’，赵某心领了。但这条路，我们不走！恕不远送！”
说完，他大手一挥，转过身去，不再看江荣廷，语气冰冷至极：“送客！”
谈判，彻底破裂。
江荣廷看着赵虎臣的背影，又扫过满堂充满敌意和戒备的面孔，心中了然，事已不可为。他缓缓起身，对着赵虎臣的背影抱了抱拳，语气平静：“人各有志，不可强求。既然大当家心意已决，江某告辞。今日之言，出自肺腑，望大当家……再思量。保重。”
赵虎臣身形微顿，却没有回头。
在满堂土匪冰冷、仇视、甚至带着几分悲壮的目光注视下，江荣廷和李玉堂再次被蒙上黑布，由土匪引着，沉默地走出了这片再无回旋余地的忠义堂。
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