当夜，碾子沟外围那个熟悉的山坳里，张鹏再次见到了那个如同鬼魅般的黑衣人。
这次张鹏仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，胡子拉碴，上次拿到的钱虽然暂时填上了老婆的赌债窟窿，但他没有一刻不在恐惧和悔恨中煎熬。
当探子将阿保林的新指令说出来时，张鹏如同被雷击中，浑身猛地一颤，脸色瞬间变得惨白如纸。
“你……你们这是要我去死啊！”张鹏的声音带着哭腔，充满了绝望，“现在全宁古塔都在搜捕白熊，连吴海峰的兵都调过来了！各条路口设卡盘查得连只老鼠都过不去！我一个小小的哨官，有什么本事能把他藏起来还送过境？一旦被发现，我……我全家都得死无葬身之地！”
探子冷冷地看着他，如同在看一只陷入绝境的猎物，他将一个比上次更沉的钱袋丢在张鹏脚下，发出沉闷的响声：“张哨官，路已经给你指了。是拿着钱，给自己和家人搏条活路，还是等着江荣廷的军法队上门？选择权在你。大人说了，只要你尽力去办，成与不成，他都会记你这份情。若是办成了，天大的富贵等着你。若是办不成……或者你敢不去办……”探子没有把话说完，但那阴森的语气比任何明确的威胁都更令人胆寒。
张鹏看着脚下那袋如同烙铁般烫手的银子，身体剧烈地颤抖起来。
寒冷的夜风中，张鹏像一尊雕塑般僵立在那里，内心的挣扎几乎要将他撕裂。他知道，自己已经没有任何退路了。无论选择哪一边，都是万丈深渊。
张鹏一个小小的哨官，在大军拉网式搜查下，别说送人出境，就是自己稍有异动，都可能被无处不在的暗哨盯上。
绝望之下，他唯一能想到的，就是先把人藏起来，躲过这阵风头再说。他能信任的人寥寥无几，最终，只能硬着头皮，找上了他手下的一个棚长——他的堂弟张宇。张宇年纪轻些，胆子大，对堂哥也算忠心，关键是两人的血缘关系是一道天然的捆绑。
在一个夜深人静的时刻，张鹏将张宇叫到驻地无人的角落，语无伦次、满脸惶恐地说明了情况，不得不藏匿白熊。
张宇听完，吓得脸都白了：“哥！你疯啦！这可是掉脑袋的勾当！藏匿要犯……还是白熊！要是被江分统知道，咱俩，咱全家都得完蛋！”
“我知道！我知道！”张鹏抓着堂弟的胳膊，“可我不干，现在就得死！老弟，哥没办法了，你就帮哥这一回！咱们找个稳妥的地方，把他们藏严实了，等这阵搜捕过去了，再想办法……”
张宇看着堂哥近乎崩溃的样子，又想到平日里的兄弟情分，最终一跺脚，咬牙道：“行！哥，我跟你干！但这事天知地知，你知我知！地方我倒知道一个，后山那个废弃多年的炭窑，一般人绝对找不到！”
事不宜迟，两人趁着夜色，避开巡逻队，偷偷溜出驻地，与如同惊弓之鸟般躲在约定地点的白熊残部接上了头。
白熊此时只剩下八个人，个个带伤，狼狈不堪，早已没了往日的嚣张，只剩下求生的渴望。见到张鹏，如同抓住了救命稻草。
在张宇的带领下，一行人悄无声息地摸到后山，钻进了那个阴暗潮湿、散发着腐朽气息的废弃炭窑。
张鹏兄弟俩又弄来一些干粮、清水和伤药，再三叮嘱白熊等人绝对不许出去，不准发出任何大声响，他们会定时送来补给。
与此同时，宁古塔境内的搜捕行动正如火如荼。巡防营几乎将宁古塔与外界相连的山林、沟壑、废弃村落篦了一遍又一遍。设在各条要道的卡哨更是昼夜不停，盘查得极为严格，连运柴火的牛车都要翻个底朝天。
可白熊等人就像人间蒸发了一样，毫无踪迹。时间一天天过去，转眼就是半个月。
部队人困马乏，加上眼看就要过年了，官兵们思乡情绪渐起，搜捕的力度不可避免地开始减弱。
碾子沟会房内，江荣廷听着朱顺和吴海峰的汇报，眉头紧锁。半个月的拉网搜索，除了抓到几个不相干的小毛贼，一无所获。
“妈的，这白熊属耗子的，真能藏！”庞义气得一拳捶在桌子上。
朱顺抬手按了按眉心：“分统，眼看要过年了，弟兄们连续奔波半个月，都很疲惫。是不是……先把大部队撤回来休整？各处的卡哨不动。白熊受了重创，短时间内难以兴风作浪，我们可以从长计议。”
江荣廷沉吟良久，虽然心有不甘，但也知道朱顺说得在理。他最终点了点头：“好吧。传令下去，搜捕部队即日撤回原防地休整过年。但通知各卡哨，尤其是出宁古塔的各要道，给老子把眼睛瞪得像铜铃一样！盘查力度不减！我就不信，他白熊能在那老鼠洞里躲一辈子！”
消息传回三姓，阿保林先是有些失望，但随即又释然了。没抓到白熊，就是最好的消息。只要白熊不被江荣廷捏在手里，他阿保林就是安全的。至于白熊是死是活，是继续躲藏还是哪天饿死在山洞里，他并不真正关心。他甚至觉得，张鹏这小子虽然没能把人送出来，但能在这天罗地网下把白熊藏得严严实实，也算有点本事。
于是，他再次派探子给张鹏送去了一笔赏钱，并带话：“做得不错，暂时稳住即可。日后必有重谢。”
再次接到赏钱的张鹏，却没有丝毫喜悦，他恨不得立刻把白熊这烫手山芋扔出去，却又不敢。
与他相反，他那媳妇李氏，见到白花花的银子，眼睛都亮了。之前的赌债危机解除，如今又凭空得来这么多外财，她非但没有害怕，反而觉得这是条“财路”。
“当家的，你看，这钱来得容易不？”李氏数着银子，喜笑颜开，“那位大人既然赏识你，你就接着干呗！反正人也藏好了，一时半会儿出不了事。等风头过了，说不定还能靠着这层关系，真把你调到三姓去当官呢！那不比在这山沟沟里强多了？”
“你懂个屁！”张鹏烦躁地低吼道，“这是玩火！是要掉脑袋的！江分统是什么人？要是让他知道，咱们都得死无葬身之地！”
“哎呀，你不说，我不说，谁能知道？”李氏不以为意，“撑死胆大的，饿死胆小的！你看现在不是好好的？过年了，正好用这钱割点肉，打点酒，好好过个年！”
张鹏看着媳妇那副贪财短视的样子，心里一片冰凉。他感觉自己就像狂涛骇浪中的一叶小舟，被无形的力量推向不可预知的深渊，而身边最亲近的人，非但不能同舟共济，反而在加速他的沉没。
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