石室内的阴冷似乎永无止境，时间在这地下深处也失去了意义。陆烬不知自己枯坐了多久，只感觉那封贴身收藏的信件所带来的灼热与刺痛，已渐渐沉淀为骨髓深处更加冰冷的坚定。他刚刚结束一轮对那基于“心灯”构建的无形框架的艰难稳固，精神与肉体的双重疲惫如同潮水般反复冲刷着他，道炉处的虚空感并未减轻多少，但一种源自意志核心的韧性，却让他在这无边的压力下，始终维持着不倒的脊梁。
就在他准备强行压下疲惫，再次引导那微弱灵元进行尝试时，石室外，那熟悉而规律的、如同某种暗号般的叩门声，再次响起。不轻不重，恰好三下，是“灰鸮”。
陆烬深吸一口气，压下翻腾的气血，整理了一下因久坐而略显褶皱的衣袍，起身拉开了石门。
门外，“灰鸮”那张万年不变的、如同风干橘皮般毫无表情的脸孔映入眼帘。他依旧是那身暗青衣，如同一个没有生命的影子，手中托着一枚比之前所见略小、却更加精致的黑色金属卷轴。卷轴表面光滑，没有任何纹饰，只在轴心处镶嵌着一颗米粒大小、散发着微弱能量波动的暗红色晶石。
“司主令。”灰鸮的声音干涩冰冷，没有任何情绪起伏，他将卷轴递向陆烬，“即刻前往‘听风堂’接令。”
没有多余的询问，没有解释。陆烬沉默地接过那枚触手冰凉的金属卷轴。他知道，短暂的、相对平静的养伤期结束了。风隼司的齿轮，永远不会为任何人停留。
他跟着灰鸮，再次行走在那条熟悉的、被幽绿苔光映照得如同幽冥通道般的冰冷廊道中。脚步声在空旷中回响，每一次都仿佛敲击在心头。他摩挲着手中那枚冰冷的卷轴，感受着那暗红色晶石传来的微弱能量波动，心中念头飞转。新的任务？会是什么？与“灰蛇”和“巽风”有关？还是……与霜叶城信中提及的不安有关？
推开听风堂那扇沉重的木门，昏黄的光线与那股混合着陈旧卷宗和淡淡血腥气的压抑感再次将他包裹。严烽依旧坐在那张巨大的长桌之后，姿态慵懒，仿佛亘古未变。只是这一次，他面前摊开的并非卷宗，而是一幅绘制在某种妖兽皮上的、更加精细的边境区域地图，上面用不同颜色的朱砂标注着密密麻麻的符号与路线。
听到陆烬进来的动静，严烽并未抬头，独眼依旧专注地落在地图上的某一点，手指无意识地敲击着桌面，发出令人心头发紧的“笃笃”声。
陆烬无声行礼，将那份金属卷轴双手置于桌沿，然后垂首肃立。
良久，严烽才缓缓抬起头，那只独眼如同最精准的尺规，丈量过陆烬周身，最后落在他依旧略显苍白、但眼神却异常沉静的脸上。
“伤，好了几分？”他开口，声音依旧是那副略带沙哑的调子，听不出关切，更像是在评估一件工具的损耗程度。
“回司主，外伤已无大碍，灵元运转尚可支撑。”陆烬回答得谨慎而保守。
“尚可支撑……”严烽咀嚼着这几个字，嘴角扯出一个近乎无形的弧度，带着一丝难以言喻的意味，“能支撑着不死，便算不错。”
他不再纠结于陆烬的状态，目光转向桌面上那枚金属卷轴，屈指一弹，一道微不可查的灵光没入轴心的暗红晶石。
“咔哒。”
一声轻响，卷轴自动展开，露出一张薄如蝉翼、却韧性十足的黑色皮纸，上面用一种银色的、仿佛流动的液体金属书写着任务内容，字迹在昏黄灯光下闪烁着冷冽的光泽。
“任务：护送目标人物‘谢知味’，安全抵达位于‘葬雪原’边缘的‘第七前哨观察站’，并确保其在站期间的基本安全，直至其完成初步研究后，护送其返回永冻城。”
任务内容简洁明了，但其中蕴含的信息却让陆烬心头微凛。
葬雪原！那是比灰堡镇所在的区域更加深入北冥边境的凶险之地，终年暴风雪肆虐，环境极端恶劣，更是各种冰原凶兽、乃至一些不为人知的诡异存在的巢穴。第七前哨观察站，更是设立在葬雪原外围一处裂谷附近，据说那里是研究“寂灭寒潮”前沿侵蚀现象的关键点位，常年处于高度戒备状态，补给困难，人员折损率极高。
而目标人物——“谢知味”。这个名字……陆烬飞快地在脑海中搜索，确定自己从未在风隼司乃至军府的知名人物名单中听说过。一个需要风隼司精锐小队专门护送，前往如此凶险之地的学者？其身份和所进行的研究，恐怕绝不简单。
“谢知味，”严烽似乎看出了陆烬的疑惑，独眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，“一个……比较特殊的读书人。他对‘寂灭寒潮’以及一些上古遗留的符文阵法，有独到的研究。军府高层，有人对他的‘发现’很感兴趣。”
他的话语点到即止，但陆烬立刻捕捉到了关键信息。“寂灭寒潮”的研究！这触及到了北冥乃至整个大陆生存根基的核心秘密！而“上古符文阵法”，更是与力量体系、失落的文明息息相关。这个谢知味，其价值恐怕远超想象，也必然因此，成为了某些势力的眼中钉。
“此次护送，路途凶险，葬雪原环境复杂，不乏强横妖兽与……其他不干净的东西。”严烽的指节敲了敲地图上标注着“第七前哨观察站”的那个猩红点，“更麻烦的是，他的行踪，未必能完全保密。盯着他，或者盯着他可能‘发现’的东西的人，不会少。”
他抬起独眼，目光如同实质般压在陆烬身上：“你的小队，人员由你自行拟定，报于鹞巢备案。三日后出发。记住，谢知味此人，必须活着抵达观察站，也必须活着带回来。他脑子里的东西，比你们所有人的命加起来都值钱。”
话语冷酷而直接，再次强调了任务的优先级——学者的价值高于执行任务的风隼。
“此外，”严烽话锋一转，语气中带上了一丝不容置疑的意味，“司里‘建议’你，将那位妖族的朋友，‘苍牙’，也纳入此次护送队伍。”
苍牙？陆烬心中再次一震。让一位妖族巡风使加入北冥风隼司的机密护送任务？这其中的意味，耐人寻味。是借助其实力？是某种层面上的监视？还是……意在促成某种接触？
“告诉他，这是还他人情的机会。或者，告诉他，葬雪原深处，可能有他感兴趣的、关于‘纯粹力量’的古老痕迹。”严烽给出了看似随意的理由，但独眼中的深邃，却让人无法窥探其真实意图。
“卑职……尽力。”陆烬没有把话说满。苍牙性格桀骜，行事全凭自身好恶，能否说服他同行，还是未知数。
“不是尽力，是必须。”严烽的语气不容置疑，“下去准备吧。三日后，我要看到队伍集结完毕。”
“是！”陆烬躬身领命，拿起那枚已经恢复闭合状态的金属卷轴，转身退出了听风堂。
廊道的幽绿光芒再次将他吞噬。手中的卷轴冰冷刺骨，新的任务如同一块沉重的巨石，压上了他刚刚因故乡来信而稍显振奋的心头。
葬雪原，诡异学者，潜在的各方势力觊觎，还有那位亦敌亦友、理念相左的妖族苍牙……
前路，似乎比灰堡镇更加迷雾重重，杀机四伏。
但他没有选择。为了获得力量，为了守护想要守护的一切，他只能在这条布满荆棘的路上，继续走下去。
他握紧了手中的卷轴，眼神重新变得锐利而坚定。
三日后，新的征途，即将开始。
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