芒砀山深处，那与世隔绝的秘密基地内，炉火日夜不熄，锤声隆隆，间或夹杂着沉闷的、远超寻常火药包爆炸的巨响，震得山壁微颤，鸟雀惊飞。一股无形的、令人心悸的力量，正在这隐秘的巢穴中加速孕育、成长。
新式颗粒火药的威力，经过安道全不懈的调试与改良，已趋于稳定，爆燃迅猛，烟尘锐减。孟康、汤隆依据王凌峰那跨越时代的粗略构想，在无数次失败与炸膛的风险中，艰难地摸索着金属铸造与加工的极限。虽然距离真正可靠的火炮尚有距离，但一些雏形装置已能勉强将实心铁球或霰弹轰出惊人的距离，其声威远非床弩可比。单兵使用的火铳、改进的震天雷、乃至试验性的多管火箭匣（“一窝蜂”的原始形态）也开始小批量试制。
军工的飞跃，带来的是对原料的巨量消耗，尤其是硝石与硫磺。石秀掌控的“南丰行”商队，活动愈发频繁，通过各种隐秘渠道，将一车车至关重要的“石头”和“矿粉”源源不断地输入芒砀山。如此大规模、定向的采购，即便伪装得再好，也难免引起外界有心人的注意。
这风声，终于透过层层阻隔，传入了一个特殊人物的耳中。
凌州，官军大营。
一位身着中级军官制式铠甲，却面有郁结之色的将领，正对着一份模糊不清的密报，怔怔出神。他年约三旬，面容精悍，眉宇间却有一股不得志的落寞，手指无意识地敲打着案几，案上放着一本翻得卷边的《火攻挈要》。
此人姓魏，名定国，官拜凌州团练使，善用火器，熟稔火攻之法，于军中颇有微名，人称“神火将”。
然而，近年来，魏定国却深感憋闷。朝廷武备废弛，对火器这等“奇技淫巧”并不重视，拨付的经费少得可怜，优质的硝石硫磺更是被东京的将作监和道观垄断。他空有抱负和技艺，却巧妇难为无米之炊，只能摆弄些老旧的火箭、火鸦，难以寸进。更因他痴迷火器，不擅钻营，在官场上颇受排挤，郁郁不得志。
这份密报，来自他一位在济州府衙任职的旧友，信中语焉不详，只隐约提及近期市面上优质硝磺流向异常，似与梁山贼寇有关，更隐晦提到梁山似乎也在“捣鼓火器”，威力惊人云云。
“梁山……火器？”魏定国喃喃自语，眼中闪过一丝难以置信的光芒，“一群草寇，焉能懂得火攻之妙？竟还能弄到大量硝磺？”
他本不以为意，只当是谣言。但接连数日，又有零星类似的消息传来，甚至有人言及曾远远听到梁山方向传来“天雷”般的巨响，非同凡响。
魏定国坐不住了。他毕生心血倾注于火器，对此有着超乎常人的执着与敏感。若梁山贼寇真在火器上有所建树，甚至能搞到大量紧缺的原料，这对他而言，无异于黑暗中看到了一线曙光，更是一种巨大的、难以抗拒的诱惑！
“莫非……梁山泊中，竟有精通此道的高人？”这个念头一旦升起，便如同野草般在他心中疯长。
犹豫、挣扎、对朝廷的失望、对自身前程的迷茫、以及对火器技艺近乎痴狂的追求，最终压倒了对“贼寇”的偏见与恐惧。
他做出了一个大胆的决定：亲自去梁山泊走一遭！不是征剿，而是……探查，乃至，若有可能……
数日后，凌州团练使魏定国，以“巡边勘察”为名，只带了数名绝对心腹的亲兵，换上便装，悄然离开驻地，一路向梁山泊方向行去。他们避开官军哨卡，扮作行商，小心谨慎。
越是靠近梁山势力范围，听到的传闻便越是具体、越是惊人。
有渔民信誓旦旦地说见过梁山“妖道”作法，掌心雷一响，礁石崩裂；
有行商窃窃私语，言梁山出一种“神火飞鸦”，能飞数百步，落地焚毁一切；
甚至有小道消息称，梁山破高俅，靠的便是一种能“声震十里、糜烂数丈”的“轰天雷”……
这些传闻经过口耳相传，早已夸张变形，光怪陆离，但核心却指向一件事：梁山确实掌握着某种威力巨大、远超当前时代普遍认知的火器或类似技术！
魏定国听得心痒难耐，又惊疑不定。
这一日，他们行至梁山泊外围一处集镇，正在茶棚歇脚，暗中打听。忽见一队车马经过，押车之人精悍沉稳，车辆沉重，以油布覆盖，却有淡淡的、魏定国极其熟悉的硝磺气味隐约飘出。
“是上好的硝石！”魏定国心中剧震，几乎要脱口而出！这等品相的硝石，是炼制强效火药的极品，他在军中苦苦求索而不可得！梁山贼寇竟能如此大批量运输？
他按捺住激动，示意一名亲兵尾随探查。亲兵回报，那车队进入了梁山控制的水域，消失不见。
魏定国再无怀疑！梁山泊确有秘密！确有高人！确有他梦寐以求的东西！
然而，如何接触？如何取信？他毕竟是朝廷军官，贸然前往，岂非自投罗网？
正当他踌躇之际，茶棚另一角，一个看似普通的商旅之人，却将魏定国一行人异常的举动和关注点，尽收眼底。此人，正是石秀布下的众多眼线之一。
消息很快通过秘密渠道，传回了独龙岗，呈报至王凌峰案头。
“凌州团练使？神火将魏定国？竟对我火器感兴趣，亲自来探？”王凌峰看着密报，大感意外，随即眼中爆发出惊喜的光芒！
《水浒传》中，魏定国可是梁山一百单八将之一，擅长火攻，正是他急需的专业人才！此人竟主动送上门来！
“天助我也！”王凌峰击掌笑道，“朱武兄弟，你看此事……”
朱武捻须沉吟：“魏定国……确有真才实学，然其身为朝廷军官，此番前来，是真心投效，还是朝廷探子，尚未可知。需谨慎应对。”
王凌峰点头：“军师所言极是。然此乃天赐良机，不可错过。需设法接触，试探其真心。”
计策很快定下。
王凌峰命时迁亲自出马，带领侦察司好手，暗中“引导”魏定国一行人的行踪，“恰好”让他们“撞见”一支正在秘密运输一批试验品震天雷（威力减弱版）和部分硝磺原料的“南丰行”小队，并“意外”暴露其目的地——通往芒砀山秘密水道的一处隐蔽码头。
魏定国远远望见那些造型奇特、散发着危险气息的铁疙瘩和那数量可观的原料，眼睛都直了！心中那点疑虑彻底被巨大的好奇和渴望淹没！
他鬼使神差地，竟带着亲兵，尾随而去！
在码头，他们被“早已埋伏”的背嵬军士卒“擒获”。魏定国并未反抗，反而表明身份（凌州团练使），却言明并非为征剿而来，只求一见梁山火器主管，切磋技艺。
消息传回，王凌峰微微一笑，下令：“不必带他来独龙岗。直接请入芒砀山基地！让他看看真正的‘神火’！”
魏定国被蒙上眼睛，乘船辗转，当他眼罩被取下时，已身处一个巨大的、灯火通明、充斥着硫磺和金属气息的山腹洞窟之中！
眼前的一切，让他目瞪口呆，如同置身梦境！
巨大的熔炉喷吐着火舌，工匠们敲打着烧红的金属件，远处试验场上，不时传来震耳欲聋的爆炸声和呼啸声！他看到有人点燃一根铁管后的机关，一声巨响，铁砂如暴雨般将远处的木靶打得粉碎！他看到有人投出一个个铁疙瘩，落地后轰然爆炸，破片四射！他甚至远远瞥见一个粗大的金属管状物，正在被吊装安置……
这哪里是贼寇巢穴？这简直是……他梦中都不敢想象的军工圣地！
“魏将军，久仰‘神火将’大名。”一个清朗的声音响起。
魏定国猛地回头，只见一位年轻将领含笑而立，气度沉凝，目光锐利，正是王凌峰。
“你……你是？”魏定国声音有些干涩。
“梁山泊，王凌峰。”
魏定国倒吸一口凉气，眼前之人竟是近日声名鹊起、大破高俅的梁山枭雄！
王凌峰摆手，示意不必多礼，径直拿起一枚改进型震天雷，递给他：“将军精于火攻，请看此物如何？”
魏定国接过，入手沉甸，细看结构，眼中精光爆射：“这……引信设计巧妙，壳体薄脆利于破片，装药……似乎非寻常粉末？！”
王凌峰笑而不语，示意试验。
一声令下，士卒将一枚震天雷奋力掷出。
轰——！
巨响震耳，火光迸现，破碎的预制破片如同死亡之花般绽放，将远处的草人靶子撕得粉碎！
魏定国看得心驰神摇，呼吸急促！这威力，这声势，远超他认知中的所有火器！
“此……此乃何药？！”他颤声问道。
王凌峰淡淡道：“些许改进罢了。将军若感兴趣，可再看此物。”他指向那排火铳。
接下来，火铳齐射的轰鸣，试验场远处那门原始火炮（尽管还很粗糙）试射时地动山摇的威势，彻底摧毁了魏定国的心理防线！
他毕生追求的火器极致，竟在这梁山贼寇的隐秘山洞中，变成了现实！相比之下，他钻研的那些火鸦、火箭，简直如同孩童的玩具！
巨大的震撼、难以言喻的激动、以及深深的失落和羡慕，交织在他心中。
王凌峰观察着他的神色，适时开口，语气诚恳：“魏将军，朝廷昏暗，嫉贤妒能，空负将军一身才华。我梁山虽处草莽，却求贤若渴，唯才是举。将军善火攻，王某此处正缺将军这等大才！若将军不弃，愿以‘神机营’主将之位相托，一应资源，无限量供应，与将军共研火器极致，以抗朝廷无道，拯天下黎民！不知将军意下如何？”
魏定国看着眼前轰鸣的试验场，看着那堆砌如山的硝磺原料，看着王凌峰真诚而炽热的目光，再想想凌州官场那令人窒息的倾轧和毫无希望的未来，心中天平的倾斜，已无可挽回。
他猛地一抱拳，单膝跪地，声音因激动而颤抖：“魏定国……空有虚名，今日方知天外有天！王头领雄才大略，竟将火器推至如此境界！魏某……愿弃暗投明，追随头领左右，效犬马之劳！但有所命，万死不辞！”
王凌峰大喜，亲手扶起：“得将军相助，如虎添翼！”
神火将魏定国，慕名来投，正式归入王凌峰麾下。梁山泊的火器研发与应用，即将迎来一位真正的专家，进入一个全新的阶段。
而这一切，远在梁山的宋江和吴用，还浑然不知，他们潜在的敌人，又增添了一份何等可怕的力量。
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