林怀仁凭借“镶豆芽”在御茶膳房崭露头角，虽未立刻晋升，却也摆脱了最初任人欺凌的境地，至少，那些刻意刁难的脏活累活少了些。他与王守山，一个潜心钻研技艺，一个广结人脉耳目，在这深宫之中，渐渐形成了某种互补的默契。
然而，树欲静而风不止。御茶膳房作为离天家最近的地方之一，从来就不只是单纯烹饪美食的所在。它更是权力、恩宠和利益的角力场。
当时掌管御茶膳房的大总管太监姓李，是个面白无须、眼神精明的中年人。他并非厨子出身，却深谙权术，将膳房上下打理得铁桶一般，自己也从中捞足了油水。他对林怀仁这类有真本事却无根基的年轻厨役，态度颇为微妙，既要用其手艺讨好主子，又要防其风头太盛，脱离掌控。
这年夏日，光绪帝名义上亲政，但实际大权仍紧握在慈禧太后手中。朝局波诡云谲，连带着宫内的气氛也时常紧绷。慈禧太后年事渐高，脾胃愈发娇贵，对膳食更是挑剔到了极致。御茶膳房上下无不战战兢兢，生怕一个不小心，便触了霉头。
一日，太后午憩后，忽感烦闷燥热，传旨想用一道“清心去火、观之雅致”的羹汤。旨意传到御茶膳房，李总管立刻召集几位掌案师傅商议。
“老佛爷要清心去火，观之雅致……”李总管捻着手指，慢条斯理地说，“这‘清心去火’不难，绿豆、莲子、百合皆是好物。可这‘观之雅致’……诸位有何高见啊？”
几位老师傅面面相觑。清淡的羹汤，既要效果好，又要样子好看，谈何容易？用绿叶菜？色泽单一。用花瓣？恐不合体制。一时间竟无人能拿出个妥帖的方案。
李总管的目光在众人脸上扫过，最后落在了角落里的林怀仁身上。他记得这个年轻人上次的“镶豆芽”做得颇得太后欢心。
“林怀仁，”李总管点名，“你可有想法？”
林怀仁心中一紧，知道这又是考验，亦是险局。他深吸一口气，上前一步，恭敬回道：“回总管话，奴才以为，或可用冬瓜与鸡蓉为主料。”
“冬瓜？鸡蓉？”一位老师傅嗤笑，“太过寻常，如何雅致？”
林怀仁不卑不亢：“冬瓜去皮去瓤，只取最中心无筋络之嫩肉，切成极细之丝，状如银缕。鸡胸肉剔净筋膜，捶打成茸，以纱布过滤，只留最细腻之部分，用清鸡汤徐徐澥开，不可见一丝肉渣。二者同烩，冬瓜丝晶莹剔透，鸡蓉羹洁白如玉，望去如……如雪后初霁，云霞隐现。”
他描述得细致，众人脑海中不由得浮现出一碗清澈见底、其中银丝与乳白交融的羹汤景象，果然雅致非凡！
李总管眼中闪过一丝精光，微微颔首：“听着倒有几分意思。那‘清心去火’之效呢？”
“冬瓜本性甘凉，利水清热。可再加入鲜莲子剥皮去芯，取其清甜；干百合泡发，取其宁神；最后点缀三五粒宁夏枸杞，增色之余，亦能滋阴明目。如此，功效与品相或可兼顾。”林怀仁补充道。
王守山在一旁听着，暗暗为好友捏了把汗，也为他这番构思叫绝。他悄悄打量李总管的神色，见他似乎意动，心下稍安。
“既如此，这道‘雪霞羹’便由你试做。若合老佛爷心意，自有你的赏赐；若是不合……”李总管后半句没说完，但威胁之意不言而喻。
压力再次给到林怀仁。他回到灶台，全神贯注。王守山则不动声色地溜出去，利用他的关系，确保送来的冬瓜是最水灵的中心部分，鸡胸肉是最新鲜的，莲子、百合也都是上等货色。
制作过程更是如履薄冰。切冬瓜丝需手腕极稳，粗细均匀，不能断；调制鸡蓉羹火候至关重要，既要将鸡茸烫熟，又不能让其结块，必须保持汤体清澈，口感滑嫩。林怀仁屏住呼吸，每一个步骤都力求完美。
当那碗清澈如水、其中银丝与浮云交织、点缀着嫩黄莲子、洁白百合和点点嫣红枸杞的“雪霞羹”制成时，连见多识广的李总管都微微动容。
羹汤被小心翼翼地呈送上去。等待的时间格外漫长。林怀仁只觉得手心全是汗。
终于，传旨太监回来了，脸上带着笑意：“老佛爷用了小半碗，说这羹汤清雅爽口，瞧着也舒心，赏！”
悬着的心终于落下。林怀仁不仅再次过关，这道“雪霞羹”更是被记入御膳单中，成了日后太后夏日里常点的菜品之一。李总管也因此得了太后几句夸赞，对林怀仁的态度愈发“和蔼”，赏下了一些银钱。
然而，王守山却私下里提醒林怀仁：“怀仁，木秀于林，风必摧之。你如今风头太盛，李总管现在用你，可他那人……心眼比针鼻还小，未必真心容你。还需小心为上。”
林怀仁深以为然。他深知，在这深宫之中，手艺是立身之本，却也可能是招祸之源。他更加谨言慎行，除了当差，几乎足不出户，只与王守山偶尔交流。
但他不知道的是，一场真正针对他，甚至可能牵连王守山的巨大风波，正伴随着一道来自宫外的、极其特殊的“贡品”，悄然逼近。这道贡品，将与那本《林氏食珍》的由来，有着千丝万缕的联系……
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