元旦的雪比除夕下得更密了些，鹅毛般的雪片子压得宫檐下的红绸都显出了几分沉甸甸的。
因着是正月初一，按祖制皇后需在辰时前率六宫嫔妃往慈宁宫请安，坤宁宫的晨省便提前到了卯时三刻。
才交卯时，坤宁宫前的丹墀上已落了层新雪，小宫女们正踮着脚清扫甬道。东暖阁里地龙烧得正旺，鎏金狻猊炉内沉水香袅袅升腾，熏得人昏昏欲睡。
芳仪半阖着眼倚在紫檀雕凤妆台前，累丝金凤冠搁在一旁，在烛光下映得她眼下淡青愈发明显。
霜月轻手轻脚打起珠帘：“主子，延禧宫张格格和兆佳格格已在廊下候了半刻了。”
芳仪懒懒掀起眼帘，铜镜里映出她微蹙的眉尖：“年节里原该多睡会子，偏生这些祖宗规矩，倒叫人连个安稳觉都睡不成！”她侧眸瞥了眼窗外簌簌而落的雪，语气里添了几分不耐，“这般雪天来得这样早，叫外人瞧见倒像本宫刻薄似的。”
她摆了摆手，吩咐道：“叫她们进来坐着等吧，炭盆烧旺些，别冻着了。”霜月刚要退下，又被唤住，“等等，将本宫新得的那对翡翠手炉也送去。”
岚翠捧着金约过来时，见芳仪对着镜中朝服蹙眉，便笑道：“主子昨儿穿这身时，万岁爷还夸凤穿牡丹的纹样衬您呢。”她熟练地调整着领约上的东珠，“您瞧这东珠的成色，整个后宫再找不出第二副。”
“就你嘴巧。”芳仪从妆奁里拈了支金镶玉步摇递过去，“本宫记得你生辰就在正月，赏你了。”
待芳仪扶着岚翠的手转过紫檀屏风时，外殿已乌压压坐了满屋子人，珠翠生辉，暗香浮动，唯有靠窗的黄花梨圈椅空着。
众妃见皇后驾到，霎时如风吹麦浪般矮了半截，满室环佩叮咚，在晨光中漾出粼粼碎影。
“都坐吧！”芳仪抬手虚扶，目光却落在那拉塔纳高高隆起的肚子上，“那拉庶妃身子可还舒坦？本宫瞧着，这肚子怕是有八个月了吧？”
塔纳因身子沉重，不便起身，只得微微欠身回话：“回娘娘的话，确是八个多月了，托您的福，臣妾一切安好。”她指尖无意识地抚过腹侧，眉目间透着几分孕中的倦意。
芳仪颔首，眸中闪过一丝体恤：“这天寒地冻的，原不该叫你出来走动，但祖制如此，咱们也只能遵从。”她顿了顿，又道，“马佳氏尚在月子里，出不得门，今日便只能辛苦你替她尽一份孝心了。”
她转头吩咐岚翠，“去备本宫的软轿，一会儿让那拉庶妃坐着去，免得雪天路滑，磕着碰着。”
塔纳闻言，眼底浮起感激之色，连忙道：“臣妾谢娘娘体恤！”
芳仪转向众人：“昨儿个除夕，皇上开恩让妹妹们都见了见家人，想必都是欢喜的罢？”
婉仪闻言立即起身：“全赖皇后娘娘慈心。若不是您向皇上提议，臣妾们不知何时才能与家中亲眷共饮一杯团圆酒。这份恩情，臣妾们感念于心。”
圆姐捏着帕子掩唇一笑，杏眼弯弯：“说起来，咱们可不都是沾了婉仪姐姐的光？”她朝婉仪方向微微倾身，“若不是姐姐在娘娘跟前得脸，这恩典也落不到咱们头上。”
婉仪连忙摆手，耳坠上的珍珠轻轻晃动：“快别这么说，这都是皇后娘娘的恩典。”她转向芳仪，姿态恭谨，“臣妾不过是顺着娘娘的心意行事罢了。”
芳仪轻笑一声，语气温和却带着几分告诫：“好了，这恩典到底是皇上下的。姐妹们记在心里就是了，莫要再推来让去的。”
完颜蔓儿不禁感慨：“说来还是李格格和钮钴禄格格最有福气，嫡亲的姑侄俩日日都能相见。昨儿个守岁时，我可是瞧见你们一处说笑呢！”
“哦？竟有这事？”芳仪眼皮未抬，只慢条斯理地抿了口茶。
桑宁闻言甜甜一笑：“娘娘明鉴，不过是昨儿个贡橘没吃够，去姐姐那儿讨个橘子解馋罢了。”
芳仪唇角微扬，将茶盏轻轻搁在案上：“你倒是个贪嘴的。既这么爱吃橘子，回头让内务府多送些到你宫里。”
殿内熏香袅袅，桑宁连忙起身行礼：“谢娘娘恩典！”她眼角余光瞥见圆姐微微颔首，姐妹二人相视一笑，尽在不言中。
皇后将这一幕尽收眼底，指尖在案几上轻轻一叩。满室笑语顿时一静，众妃不约而同地端正了坐姿。
芳仪凤目微垂，再抬眼时已敛去方才的温和，语气渐肃：“今儿个是元旦，待会儿还要去给老祖宗们请安，本宫便长话短说。”她指尖轻叩案几，声音不高却字字清晰，“待会儿按位分列队，该怎么站、怎么行礼，你们心里都有数，莫要在老祖宗跟前出了笑话。”
“贴身丫头只许带一个，别乌泱泱一群人挤进慈宁宫，没得扰了老祖宗的清净。”她眸光微转，又添了句关切，“另外，妹妹们都把衣裳裹严实些，正月里天寒地冻的，若是冻出病来，大过年的请太医，反倒晦气。”
众妃闻言，纷纷低眉应声：“谨遵娘娘教诲。”
殿内炭火正旺，却掩不住窗缝渗进的丝丝寒意。芳仪拢了拢袖口，起身道：“时候不早了，动身吧。”
众妃嫔鱼贯而出，在坤宁宫前的丹墀下依序站定。鹅毛大雪簌簌而落，在众人织锦旗装上积了薄薄一层，珠翠点缀的旗头也染了霜白，却无一人敢抬手拂拭。
芳仪端立在最前，身后嫔妃按位分列作两排。宫女太监们执着宫灯、捧着暖炉，簇拥着这一列锦绣队伍向慈宁宫缓缓而行。
那拉塔纳端坐在四人抬的软轿中，轿顶垂下的杏黄流苏随着步伐轻轻摇曳。透过轿帘的缝隙，她看见银装素裹的宫道与朱墙碧瓦交相辉映，远处飞檐下的铜铃在风中叮咚作响。她抚着隆起的腹部，既感念皇后恩典，又为即将面见太后而指尖微颤。
行至隆宗门时，忽一阵朔风卷地而来，吹得众人衣袂翻飞。芳仪蹙眉拢紧狐裘披风，金线绣制的凤凰纹样在风中若隐若现。桑宁身侧的圆姐被寒风激得一个趔趄，桑宁立即不着痕迹地挨近半步，借着宽大袖袍的遮掩握住她冰凉的手指：“姐姐且忍忍，过了这道门就到。”圆姐回握的手微微发颤，投来感激的一瞥。
队伍末尾忽起骚动。张桂姐踩到琉璃砖上的薄冰，整个人向前扑去。身旁宫女慌忙去扶，却带得自己臂间捧着的鎏金手炉“咣当”坠地，在青石地面上滚出老远，炉盖掀开，炭火在雪地上嘶嘶作响，腾起一阵白烟。
这一声脆响惊得前头几位贵人纷纷回首，芳仪转身时，鬓边金凤衔珠步摇荡出凌厉的弧线。
“正月里就这般毛手毛脚，”芳仪声音不重，却让周遭瞬间静了下来，“若是惊了圣驾，你有几个脑袋够砍？”
张桂姐跪在雪地里连连叩首：“臣妾罪该万死！实在是这琉璃砖上结了薄冰...”
“住口！”芳仪凤目微眯，“自己不当心，倒怪起地砖来了？”她瞥了眼地上滚落的手炉，冷声道：“念在年节下，这次便罢了。往后行事若再这般轻狂定不轻饶。”这般言语随着呼出的白气消散在风雪中。
张桂姐谢恩起身时，低垂的眼睫掩去了眸中翻涌的怨毒。她攥紧了袖中帕子，指节泛出青白。前头不知哪位贵人轻笑一声，像把刀子剐在她脸上。风雪渐急，将她孤零零的身影渐渐模糊在茫茫雪幕之中。
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