夜色渐深，宫灯次第亮起，映照着永和宫门前依依惜别的人影。
送祥青出宫时，桑宁依旧拉着她的衣袖，百般不舍，小嘴撅得老高，絮絮叨叨地说着“外祖母下次定要早些递牌子”、“要多住几日”之类的话。
祥青慈爱地摸摸她的头，温声安抚：“好宁儿，外祖母知道了。再晚宫门就要下钥了，夜里行路不便，外祖母得走了。你好好照顾姐姐和小昭意，外祖母得了空再来看你们。”
话虽如此，桑宁还是眼巴巴地看着祥青坐上了离宫的软轿，直到轿影消失在宫墙拐角的黑暗中，才怏怏不乐地转身回去。
一整日的奔波与情绪起伏让她疲惫不堪，回到东暖阁，几乎是沾着枕头就沉沉睡着了，连绯云为她卸妆更衣都只是含糊地哼哼两声。
而与东配殿的宁静沉睡不同，西暖阁内依旧亮着温暖的烛光。圆姐靠在床头，瓜尔佳氏则坐在床边的绣墩上，母女二人依偎在一起，低声续着白日里被桑宁归来打断的话题。
殿内只留了春桃一人在外间守着，确保无人打扰。
“你姑母临走时，悄悄同我又说了一句，”瓜尔佳氏的声音压得极低，几乎只有气音，“她提的那主动献图之事，让我二人务必好生思量，早做决断。迟则生变。”
圆姐蹙着眉，眼中满是思虑：“女儿明白其中利害。只是……该以何由头献上？总不能平白无故就拿出一张龙脉舆图，未免太过突兀，惹人生疑。”
瓜尔佳氏沉吟片刻，道：“若不成就……就借着今日你姑母进宫之事？便说她是因府中拮据，听闻宗室需出力助饷，心中焦急，无奈之下入宫想同我商议，看能否……能否借些银钱周转。言语间，偶然提及似乎听国公爷说过，李家或许藏有一份可能于军饷有用的旧图，但不知真假、所在何处。我听闻后，想起确有此物，便找了出来，由你献给皇上。如此，可说得通？”
圆姐仔细想了想，提出了关键疑点：“如此说辞，大体可行。但如何解释姑母是从何处、听何人说起此图的？若皇上深究起来……”
瓜尔佳氏眼中闪过一丝决断：“就如实说！便说你姑丈是在裕亲王府议事时，偶然从王爷口中听闻一二风声。裕亲王与皇上兄弟情深，共享机密实属正常。皇上即便知晓裕亲王漏了口风，至多私下训诫两句，绝不会因此等小事问罪于他。如此，反而显得咱们坦荡，未曾刻意隐瞒。”
圆姐闻言，眼中亮光一闪，觉得额涅此计甚妙，既解释了消息来源，又将裕亲王乃至皇帝本人巧妙地绕了进去，反而成了她们主动献图的“引子”，降低了此举的突兀性和风险性。
她点头道：“额涅思虑周全，如此说辞，确实更为稳妥。那……那图……”
瓜尔佳氏目光扫视了一下四周，确认绝对安全后，压低声音道：“在额涅身上。”说着，她竟开始动手拆卸那支精钢与皮革制成的假肢。
圆姐惊讶地看着额涅的动作。只见瓜尔佳氏熟练地拧开几个隐蔽的卡扣，将假肢卸下，然后手指在假肢内侧某处皮革接缝处用力一抠，竟掀开了一层极其隐蔽的薄皮夹层！她从夹层里，小心翼翼地取出一个卷得极细、用油纸包裹得严严实实的物件。
“入宫前，这图便一直藏在这假肢的夹层里。”瓜尔佳氏的声音带着一丝如释重负的沙哑，“搜查的太监再仔细，也不会想到要拆开这残肢细细查验。后来顺利入了宫，我怕日久生变，曾将其取出，缝在了贴身衣物处。但这些日子思来想去，还是觉得这假肢最为安全，毕竟它是经过内务府严密查验过的物件，反而最容易被人忽略。”
她将那小卷轴递给圆姐。圆姐接过那尚带着额涅体温和皮革气息的油纸卷，只觉得入手沉甸甸的，仿佛有千钧之重。这里面不仅是一张舆图，更是家人用性命守护的秘密，是家族隐藏多年的重担，如今，就要经由她的手，交出去了。
“额涅……您真是太聪明了……”圆姐的声音有些哽咽，既佩服额涅的机智与隐忍，又心酸于这份沉重。
瓜尔佳氏重新装好假肢，整理好衣袍，轻轻拍了拍女儿的手：“非常之时，行非常之法罢了。纽伦，你决定何时献上？”
圆姐摩挲着手中的油纸卷，沉吟片刻，目光逐渐变得坚定：“额涅觉得何时最佳？”
瓜尔佳氏早已深思熟虑，立刻道：“宜早不宜迟！你姑母今日刚来，你明日便献图，方显得你听闻消息后毫无迟疑，心中第一时间想到的便是为君分忧，甚至来不及多做权衡计较，足见忠心。”
“再者，你此刻尚在月中，正值产后虚弱之时，却仍念念不忘皇上前朝的难处，千方百计寻出此图献上，这份心意，皇上感受会更深刻，效果自然事半功倍。”
圆姐深吸一口气，重重地点了点头：“额涅说的是！女儿明日就想办法求见皇上，将此图献上！”
她将油纸卷紧紧攥在手心，贴在心口，仿佛能感受到那份延续了两代人的责任与抉择的重量。今夜，注定无眠。母女二人又细细推敲了明日献图时可能遇到的种种问话以及该如何应答，直至夜深露重，烛泪堆叠，方才勉强歇下。
翌日，圆姐醒来后，便觉心中有事，精神却因有了决断而格外清明。她仔细梳妆，虽未施粉黛，气色因昨夜的辗转反侧而略显苍白，但眼神却异常坚定。
她用过早膳，便对春桃吩咐道：“春桃，你去乾清宫走一趟，就说本宫……昨夜梦见阿玛，心中感伤，又念及皇上为国事操劳，偶得一件旧物，想请皇上午后得空时，来永和宫一叙。”她刻意将理由说得模糊而略带伤感，避免过于急切引人怀疑。
春桃领命而去。圆姐则在瓜尔佳氏鼓励的目光中，静静地等待着。她知道，这一步踏出，便再无回头路。无论结果如何，李家的命运，她与昭意的未来，都将因此而改变。
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