安抚的信虽已送出，圆姐心中却始终记挂着桑宁。她太了解自己这个妹妹了，心思单纯，爱憎分明，情绪都写在脸上。光凭几封书信里冷静的道理，怕是难以真正扑灭她心中那团因屈辱和不甘而燃起的熊熊怒火，反而可能让她觉得姐姐不够理解她的处境，从而更加孤愤难平。思前想后，权衡再三，圆姐决定还是得亲自去一趟慈仁宫，当面看看情况，才能真正安心。
次日，圆姐寻了个稳妥的时机，先去禀明了太后，以天气转凉、给妹妹桑宁送些新制的秋日衣物和用度为理由，得到了太后的允准。随后，她便带着春桃和两个捧着厚实包袱的小宫女，踏入了慈仁宫的地界。
慈仁宫比永和宫更为僻静，庭院中古木参天，少了些许匠气，多了几分庄严肃穆。空气中弥漫着淡淡的檀香，偶尔能听到从佛堂传来的、规律而沉闷的木鱼声。
太后身边的宫女一早便传了话来，说太后娘娘已前往慈宁宫陪伴太皇太后，让圆姐不必特意去请安，自行去偏殿探望桑宁格格便是。于是，圆姐谢过传话的宫人，径直朝着桑宁所居的偏殿走去。
桑宁所居的偏殿更是冷清。圆姐扶着春桃的手走进去时，只觉得一股清冷之气扑面而来。只见桑宁穿着一身半旧的月白旗装，身上毫无佩饰，脸上也未施半点脂粉，头发更是简单地挽了一个髻，用一根素银簪子固定着。
她正背对着殿门，临窗坐在一张书案前，低着头，一笔一划，极其缓慢地抄写着佛经。秋日略显苍白的阳光透过雕花窗棂照在她单薄得有些伶仃的背影上，竟透出一种圆姐从未在她身上见过的萧索与沉寂。
“宁儿。”圆姐压下心头的酸涩，放柔了声音，轻轻唤道。
桑宁执笔的背影猛地一僵，随即迅速地回过头来。当看清来人是圆姐时，她那双原本黯淡无光的眼眸瞬间迸发出难以置信的惊喜光芒，但这光芒只持续了一瞬，便被更浓重的委屈、愤怒和一种近乎绝望的情绪覆盖。
她“啪”地一声丢下笔，也顾不得墨汁溅到了刚抄好的经卷上，几步就冲了过来，一把紧紧抓住圆姐的手，仿佛抓住了救命稻草。嘴唇哆嗦着，还未说出一个字，眼泪便已像断了线的珠子，大颗大颗地滚落下来。
“姐姐！你终于来了！”她的声音带着哭腔却又极力地压抑着，生怕被殿外值守的太监宫女听了去，惹来不必要的麻烦，“他们……他们怎么能让东珠那个丫头入宫！她算个什么东西！一个庶出的，也配代表我们钮祜禄家？这不是在打我的脸吗？！”
圆姐反手握住她冰凉的手，拉着她在榻上坐下，示意春桃等人将东西放下后去门外守着。
“你的信我收到了。”圆姐拿出帕子，轻轻替她擦拭着脸上纵横的泪痕，“我知道，你心里难受，觉得屈辱，不甘心。姐姐都明白。但事已至此，光是在这里生气，除了气坏自己的身子，又能有什么用呢？”
“那我该如何？难道要我笑着欢迎她不成？”桑宁激动地甩开帕子，“姐姐，我一想到她要顶着钮祜禄家的姓氏，在宫里招摇，我就……我就恨不得立刻冲出去……”她后面的话没有说出口，但那咬牙切齿的神情已经说明了一切。
“恨不得什么？”圆姐打断她，语气严肃起来，“宁儿，你忘了你是因为什么才来到这里的吗？不就是因为你之前太过冲动，沉不住气，才着了别人的道吗？！你若此时再生事端，被太皇太后或是皇上知晓你竟容不下自家姐妹，甚至公然憎恶新入宫的格格，他们会如何想你？钮祜禄家的脸面还要不要了？”
桑宁被问得一噎，脸色白了白，却仍倔强地别过头去。
圆姐看着她这副模样，心中也是不忍，轻轻叹了口气，语气放缓了些，带着循循善诱的意味：“姐姐知道你委屈。但你要明白，东珠入宫，无论你愿不愿意，她在外人眼里，就是你的妹妹，是钮祜禄家的一份子。她若行差踏错，损的是整个钮祜禄家的声誉，连带着你也要受累。反之，她若安分，于家族而言便是助力。你如今被困于此地，更要懂得借力打力，而不是凭空给自己树敌。”
桑宁沉默着，手指紧紧绞着衣角，显然内心仍在进行着激烈的挣扎和斗争，但圆姐的话，她显然是听进去了一些。
“再者，”圆姐倾身向前压低声音，“你当真以为，太皇太后选中东珠，仅仅是因为她沉静？这后宫之中，最不缺的就是性情温顺的格格。老祖宗此举，未必没有试探你我，试探钮祜禄家的意思。你若反应过激闹将起来，岂不是正中下怀？”
这番话如同冷水浇头，让桑宁发热的头脑稍微冷静了一些。她抬起泪眼，茫然地看着圆姐：“那……那我该怎么办？难道就这么认了？”
“不是认，是忍，是等。”圆姐握住她的手，目光坚定，“你如今最要紧的，便是在这里静心养性。做出真正悔过、潜心向佛的样子来。让太皇太后和皇上看到你的改变。至于东珠……且看她是个什么成色。若她是个安分的，你便当多个名义上的妹妹，于你无损；若她是个不安分的……”
圆姐眼中闪过一丝冷光：“你要知道，在这吃人不吐骨头的深宫里，一个无宠无势、又无嫡亲姐妹扶持的庶女，单凭她自己，能掀起多大的风浪？只怕到时候不用你我动手，自有旁人容不下她。你何苦急着去做这个恶人，平白惹一身骚？”
桑宁怔怔地听着，似乎有些明白了。她性子虽直，却不傻，经圆姐这般抽丝剥茧地分析，也知眼下冲动是最不智的选择。
“姐姐，我晓得了。”她低下头，声音闷闷的，“我会忍着，我会好好抄经……可是姐姐，你要常来看我，我一个人在这里，快要闷死了，也……也害怕。”
看着她这副脆弱又强装坚强的模样，圆姐心中酸软，伸手轻轻将她揽入怀中，拍着她的背安抚道：“放心，姐姐会的，只要找到合适的机会，一定常来看你。你好好的，姐姐在外面，才能安心筹谋，想办法让你早日离开这里。”
姐妹俩又说了一会儿体己话，圆姐仔细问了她的饮食起居，确认无人敢怠慢，这才稍稍放心。临走时，她再三叮嘱桑宁务必沉住气。
从慈仁宫出来，圆姐的心情并未轻松多少。安抚住了桑宁只是第一步，那新亮相的两位格格，才是眼前最大的变数。
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