西域的风，裹着砂砾与寒意，刮在王贲的铁甲上，发出细碎的声响。他勒住胯下的夏尔马，望着远处被夕阳染成血色的山脉——那里是波斯帝国的边境，也是大秦铁骑向西挺进的最新战线。
“将军，前锋营已突破波斯人的防线，斩杀敌首三千，俘获战马五百匹！”传令兵翻身下马，甲胄上还沾着未干的血迹，声音因激动而沙哑。
王贲扯掉脸上的防尘面罩，露出一张被风沙刻满沟壑的脸。他本是铁甲重步兵营的偏将，因在云南之战中率军奇袭缅甸土司大营，被李砚破格提拔为“西征大将军”，率五万大军开拓西域。这三年来，他从云南打到印度，从印度打到波斯，马蹄所至，皆成大秦疆土。
“命令前锋营不得追击，原地扎营休整。”王贲的声音沉稳如石，“让辎重营加快速度，把土豆饼和热水送上去——冻死、饿死的兵，比战死的丢人。”
他深知西域征战的艰难。这里没有江南的水网，没有中原的沃土，只有戈壁、沙漠和连绵的雪山，士兵们不仅要对抗敌人，还要对抗严寒与饥饿。幸好李砚早有准备，随军携带的土豆饼耐储存、热量高，压缩成砖块大小，一块就能顶一天的口粮；百工营特制的羊毛甲轻便保暖，让士兵在零下二十度的风雪中也能作战。
波斯人显然没料到大秦军队能在如此恶劣的环境中保持战力。他们的骑兵虽悍勇，却缺衣少食，往往没等冲到阵前，就被大秦的长弓营射得人仰马翻；他们的城堡虽坚固，却挡不住王贲带来的“秘密武器”——改良后的回回炮，能将三十斤重的石弹抛射到三百步外，砸开最厚实的城墙。
“将军，波斯使者求见，说愿献上河西走廊以西的三千里土地，只求大秦退兵。”亲兵来报。
王贲冷笑一声：“三千里土地？他们以为朕是来讨饭的？告诉使者，要么举国投降，成为大秦的行省，要么等着被踏平都城！”
他知道，对付这些西域部落，退让只会换来更贪婪的索取。三年前在印度，他曾接受过一个土邦的“称臣纳贡”，结果转身就被对方联合其他部落偷袭，损失了上千士兵。从那以后，他便奉行李砚的“铁血政策”——不降则屠，投降则安。
当晚，波斯人的援军果然来了，趁着夜色偷袭大秦军营。但王贲早有防备，营地四周埋下了百工营研制的“响雷”（简易地雷），敌军一靠近就炸得人仰马翻，埋伏的重步兵再冲出厮杀，不到半个时辰就结束了战斗。
“把俘虏的波斯贵族带过来。”王贲坐在营火旁，用匕首挑着一块烤羊肉，语气平淡。
瑟瑟发抖的贵族们被押到面前，看到满地的尸体和燃烧的营帐，吓得魂不附体。
“告诉你们的国王，”王贲咬了一口羊肉，目光如刀，“三天后，朕要在他的宫殿里喝波斯的葡萄酒。若是迟了一步，这就是你们都城的下场。”
贵族们连滚带爬地答应，王贲却没放他们走，而是留作人质，派亲兵押着他们的随从回去送信。
三天后，波斯都城的城门果然开了。国王带着文武百官跪在城外，献上了象征王权的金冠。王贲率军入城时，看到百姓们虽然惶恐，却没有反抗——他们早已听说过大秦的政策：投降不杀，还能保留土地和财产，甚至能通过军功获得爵位。
“在城里设立行省，任命波斯贵族为副职，配合大秦官员治理。”王贲下令，“开仓放粮，告诉百姓，凡参加秦军或参与商路建设者，免三年赋税。”
消息传开，波斯百姓果然安定下来。不少年轻人大胆地报名参军，他们听说秦军的军饷是波斯军队的三倍，还能分到土地，自然愿意卖命。
就在王贲平定波斯的同时，南洋的海面上，一支庞大的舰队正在破浪前行。
“将军，前面就是吕宋岛了！岛上的土着据说很凶悍，还吃人呢！”了望手在桅杆上大喊。
舰队统领郑和（李砚从江南招揽的航海世家子弟，被赐姓郑）站在“镇海号”的甲板上，手里拿着李砚绘制的简易海图。他不像王贲那样勇猛，却心思缜密，最擅长用贸易和威慑相结合的方式征服异域。
“把‘礼物’抬上来。”郑和下令。
士兵们抬着几箱玻璃器皿、香皂和棉布走上甲板。这些在大秦不算稀奇的东西，在南洋土着眼里却是“神物”。
舰队靠近吕宋岛时，果然看到岸上站着手持长矛的土着，对着船队嘶吼。郑和没有下令开炮，而是让士兵把玻璃珠、小块香皂扔到岸上。
土着们起初警惕，看到那些晶莹剔透的珠子和散发着香气的“方块”，渐渐放下了敌意，纷纷争抢起来。
“派十个会说南洋话的士兵登陆，告诉他们，我们是大秦的使者，来做生意的，不是来打仗的。”郑和道。
士兵们乘着小船上岸，用布匹和土着交换香料、宝石，还演示了棉布比兽皮更保暖、香皂能洗去污垢。土着首领看着玻璃镜子里清晰的自己，眼中充满了敬畏。
“告诉首领，只要他们臣服大秦，每年就能得到这些‘神物’，还能学会种植土豆、玉米，再也不用挨饿。”郑和通过翻译传话。
土豆、玉米的高产，对靠天吃饭的土着来说有着致命的诱惑。首领犹豫了半天，最终点头答应，还献上了岛上最珍贵的龙涎香。
郑和没有驻军，只是留下了十名农匠和种子，约定来年再来贸易，便率军继续南下。他知道，对付这些土着，武力征服不如利益诱惑——当他们尝到安稳日子的甜头，自然会依附大秦。
半年后，王贲的捷报传到长安时，郑和也带回了满船的香料、宝石和南洋诸国的臣服书。
“王贲在波斯设立行省，征收商税十万两；郑和与吕宋、爪哇等国达成贸易协议，换回的香料能让皇家商行的利润再翻一倍。”兵部尚书在朝会上汇报，脸上满是振奋。
李砚看着两份捷报，心中满意。王贲的铁血与郑和的怀柔，看似不同，实则殊途同归——都是为了将异域纳入大秦的版图，或直接统治，或间接臣服，最终都能为帝国带来财富与安全。
他提笔写下两道旨意：封王贲为“波斯侯”，食邑万户，继续镇守西域；封郑和为“南洋伯”，掌管北洋水师南洋分舰队，开拓更远的航线。
旨意发出时，王贲正在波斯的宫殿里推广大秦的新币，看到印有李砚头像的金币在市集上流通，嘴角露出笑意；郑和则在登州港修补战船，准备带着更先进的蒸汽船，驶向传说中的“新大陆”。
他们是大秦的利刃与舟楫，一个在陆地开疆，一个在海洋拓土，用不同的方式，将皇帝的意志传遍四海。而长安的李砚，只需坐在龙椅上，看着版图上的红色一点点蔓延，直到再也望不到边际。
属于大秦的扩张，还在继续。而那些在外征战的将军们，也将在史书上，留下属于自己的传奇。
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