然而，裁撤冗官的诏令推行之后，建安城的官场暗流涌动。
被革职的官员中，不乏与世家沾亲带故者，他们或托门路，或备厚礼，纷纷涌向在职大臣的府邸，只求能在皇帝面前说句好话，挽回官职。
可白洛恒心意已决，凡查实贪腐、无能者，一概不予复用，连萧澈这般权重的老臣，也碰过几次钉子。
这日午后，乾宁宫的宫门前忽然热闹起来。七八位被革职的官员穿着素色常服，捧着礼盒跪在宫道旁，为首的正是前户部员外郎裴明，他是裴嫣的远房堂叔，因虚报漕运损耗被革职。
此刻哭得老泪纵横，见宫女走过便高声喊：“烦请姑娘通报皇后娘娘，老臣是裴家的人，求娘娘看在宗亲的份上，救救我这把老骨头啊！”
消息传入内殿时，裴嫣正在灯下绣一幅图，听闻宫外的动静，她捏着绣花针的手指微微一颤，针尖刺破了指尖，渗出一点殷红的血珠。
“娘娘，这些人怕是缠上了。”
贴身宫女急道：“前几日就有官员托太夫人传话，被太夫人驳回了，如今竟直接堵到宫门口来。”
裴嫣放下绣绷，用绢帕拭去指尖的血珠，眉头紧锁。
这些被革职的官员中，有一半沾着裴家的亲故，有的曾在她未嫁时接济过裴家，有的是祖父一辈的世交。
按私情，她该帮；可按国法，这些人皆是罪有应得，若真求了情，便是触碰“后宫干政”的红线。
“准备一下。”她站起身，语气带着几分决绝。
“我去见他们。”
宫女大惊：“娘娘不可！后宫不得与外臣私会，这是规矩啊！”
“规矩是死的，人是活的。”
裴嫣拢了拢衣袖：“与其让他们堵在宫门口惹人非议，不如我亲自去说清楚。”
乾宁宫的偏殿里，檀香袅袅。
裴嫣端坐于上首的紫檀木椅上，身上穿着一袭石青色宫装，未带任何珠翠，素净得像一汪清泉。七八位官员跪在地上，见她出来，纷纷叩首，哭声此起彼伏。
“皇后娘娘救命啊！”
裴明膝行几步，额头抵着地面：“老臣一时糊涂犯了错，可终究是裴家的人，您不能眼睁睁看着老臣流落街头啊！”
“娘娘，臣与令尊是同年进士，当年您父亲还说……”
“娘娘，臣的妻子是您母亲的表妹，论起来，您该叫臣一声表姑父啊！”
亲情、旧恩、裙带关系……种种说辞层出不穷，裴嫣静静听着，指尖在膝上的帕子上轻轻摩挲。
待哭声稍歇，她才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“诸位大人，你们与裴家的交情，嫣儿记在心里。我也曾听父亲说过，当年我家道中落，裴三叔曾送过三石米，李大人的父亲曾为我延请名师，这些恩情，裴家从未忘记。”
她顿了顿，目光扫过众人，语气陡然转沉：“可国法不是私情能抵的。诸位为何被革职，心里比谁都清楚，裴三叔虚报漕运损耗三千石，导致北疆军粮短缺；李大人在任时，纵容家奴强占民田二十亩，逼死了一家三口；表姑父更不必说，借着修驿道的名义，贪污白银五千两，那些钱财，本该用来给边军做冬衣。”
每说一句，地上的官员便瑟缩一下，裴明的脸涨成了猪肝色，嗫嚅着说不出话。
“你们说，这些错，是‘一时糊涂’就能揭过去的吗？”
裴嫣的声音里带着痛心：“陛下裁冗官，不是为了苛待谁，是为了让国库的银子能真正用到百姓身上，用到边军身上！你们拿着这些昧心钱时，就没想过云州的士兵在寒风里穿单衣，山西的流民啃树皮吗？”
一位官员不服，梗着脖子道：“娘娘息怒！可齐朝文穆姚皇后，不也提拔了自家宗亲吗？她的姐夫任吏部尚书，父亲任太傅，齐兴帝不仅不怪，还说她‘举贤不避亲’！娘娘辅佐陛下开国立业，难道连这点权力都没有？”
“文穆皇后是千古贤后，我不敢比。”
裴嫣坦然道：“但我知道，她提拔的姐夫，是当年科举的状元，在地方任上政绩卓着；她的父亲，是辅佐三朝的老臣，更是住齐兴帝登上皇位的关键人，制定的税法让齐朝国库充盈。这些人，是因才得位，不是因亲得位。”
她看向裴明，眼中满是失望：“三叔，您掌管仓库时，连账册都算不清，若不是靠着裴家的名声，怎能坐上员外郎的位置？还有表姑父，您除了会喝酒玩牌，可曾为百姓办过一件实事？”
“你们说我有开国之名，可这开国之功，是陛下在每一次冒死之中拼出来的，是张相国、刘积将军这些忠臣舍命换来的，与我裴嫣无关。我能坐上皇后的位置，已是叨天之幸，怎敢再以私情乱国法，而且后宫不干政，你们若是真想重返旧职，便应该做出点实绩给陛下看，而不是来求我一个后宫的妇人？”
最后一句话掷地有声，偏殿内鸦雀无声。官员们面面相觑，那些准备好的求情说辞，此刻都堵在喉咙里，一个字也说不出来。
他们从未想过，这位素来温婉的皇后，说起话来竟如此字字铿锵，句句在理。
裴嫣站起身，居高临下地望着他们：“国法面前，人人平等。你们若真心悔改，不如回家好好反省，将来若有机会为百姓做事，再将功补过。若再纠缠不休，休怪我以‘骚扰宫禁’为由，奏请陛下处置。”
说罢，她转身离去，石青色的裙摆在地面划过一道利落的弧线，没有丝毫留恋。
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