“算不得什么？”
白洛恒弯腰捡起一份县报，狠狠砸在他脸上：“你自己看！忻州奏报，上月有七户百姓因买不起盐，吃野菜中毒而死！这就是你说的‘算不得什么’？”
殿内死寂一片，户部尚书吓得伏地不起，李嵩的脸霎时惨白如纸，嘴唇哆嗦着，再也说不出话来。
“传朕旨意。”
白洛恒转身回到御座，声音恢复了平静，却带着不容置疑的威严：“即刻起，彻底废除盐铁、茶叶诸税，所有专卖品由官府统管，定价不得高于成本三成。凡此前违规加收的税银，一律退还百姓。”
他顿了顿，目光扫过阶下众臣的虚影 了，那些或明哲保身、或暗中牟利的官员，此刻怕是都在发抖。
“李嵩罔顾朕的旨意，沿用前朝苛政，致使百姓受难，着即革职查办，抄没家产，退还于民。”
“户部监管不力，全部官员罚俸一年，即刻核查全国盐铁账目，三日之内，将所有违规官员的名单报上来。”
“另外！”
白洛恒看向萧澈：“拟一道旨意，昭告天下，朕未能及时察觉此事，有负百姓，自罚减膳三月，以儆效尤。”
“陛下不可！”
萧澈连忙劝阻：“此事乃臣等失察，与陛下无关……”
“怎么无关？”
白洛恒打断他：“朕是天子，百姓的疾苦，便是朕的疾苦。若连盐税这样的小事都管不好，还谈何平定漠北、安定天下？”
旨意一下，建安城再次震动。
那些贪污的官员被禁军押出盐铁司时，百姓们围在街头，扔出烂菜叶和石子，骂声不绝，当年楚平帝时期，正是这些人担任盐铁副使，借着专卖之名，囤积居奇，逼死了不少百姓。
户部官员，日夜核查账目，很快便列出了一份长长的名单，从州府到县衙，竟有百余位官员牵涉其中。
白洛恒看后，只批了两个字：“彻查。”
乾宁宫内，裴嫣正看着宫女将新晒的盐装入陶罐，晶粒洁白，带着淡淡的海水味。这是按皇帝的新令，由官府统一开采、分拨的官盐，每斤只收两文钱，比市面上的私盐还便宜。
“听说陛下今日在朝堂上发了火？”她轻声问婵儿。
“可不是嘛。”
婵儿压低声音：“李大人被押走时，好多百姓都哭了，说终于能买得起盐了。”
裴嫣拿起一撮盐，放在指尖捻了捻，忽然想起当年随白洛恒征战时，曾见过士兵们用盐块擦伤口，说：“这东西金贵，能保命”。
那时她便想，若有一日天下太平，定要让百姓都能敞开用盐。
傍晚时分，白洛恒来到乾宁宫，身上还带着淡淡的墨香。
他坐在榻边，看着裴嫣将盐撒进汤里，忽然叹了口气：“朕以为已经做得够好了，却还是有疏漏。”
“陛下已经做得很好了。”
裴嫣递给他一碗汤：“苛政猛于虎，去除旧弊本就不易，总有些人想走老路。但只要陛下心里装着百姓，总有肃清的一天。”
白洛恒接过汤碗，暖意顺着指尖蔓延到心底。他忽然笑道：“明日起，你也帮朕盯着些。后宫虽不干政，但民生琐事，你比朕更懂。”
裴嫣嗔道：“陛下又想偷懒？”
“不是偷懒。”
白洛恒握住她的手，目光诚恳：“这天下，是朕的，也是百姓的，更是我们和孩子们的。只有让每一户人家的灶台上都有盐，每一片田里都有粮，这江山才坐得稳。”
三日后，罪己诏贴满了建安城的大街小巷。
百姓们围着看，见上面写着“朕之过，未能察苛政于细微，致百姓受难”，纷纷感慨落泪，说“这样的皇帝，值得我们拥戴”。
而此时的立政殿，白洛恒正看着新送来的奏报，各地官府退还盐税的消息传开后，百姓们争相缴纳农税，虽比去年减免了三成，却比往年收得更齐、更快。
“你看。”
他对萧澈笑道：“百姓心里亮堂着呢。你对他们好一分，他们便还你十分。”
萧澈点头：“陛下，如今盐铁专卖清明，西域商道畅通，太子已定，正是整顿军备、准备对付漠北的好时机。”
白洛恒望向窗外，夕阳正染红天际，像极了漠北草原的晚霞。他轻轻抚摸着案上的舆图，指尖在草原十三部的位置停留片刻，眼中闪过锐利的光。
“不急。”
他缓缓道：“先让百姓的灶台上都飘起肉汤香，再让士兵的马背上都驮着好刀。到那时，不用我们动手，漠北的风沙，自会吹散他们的野心。”
隆宣四年的冬雪，比往年来得更早、更烈。
建安城的屋檐下早已挂满冰棱，而千里之外的漠北草原，正经历着百年不遇的雪灾。
鹅毛大雪连下了三日三夜，将连绵的草场盖得严严实实，牧民们赖以生存的牛羊成片冻死，冻毙的族人尸体被雪层掩埋，只露出一角破旧的毡毯。
燕然王帐内，默哆裹着三层狼皮袄，仍觉得寒气从脚底往上钻。
帐外传来牧民的哭嚎，那声音被风雪撕得粉碎，却像针一样扎进他的耳朵。案上摆着十二部酋长联名的血书，墨迹已被冻成冰碴——各部落的存粮只够支撑三日，再得不到援助，便只能举部南迁，哪怕与大周的边军拼个你死我活。
“可汗，不能再等了！”
亲卫统领哈赤的胡须上结着冰，声音嘶哑：“再不下令求援，等不到开春，十三部就得散了！”
默哆狠狠灌了一口马奶酒，酒液在喉咙里烧得滚烫，却暖不了冻僵的心。他望着帐外漫天飞雪，神色满是不甘。
这几日，账下的几名亲卫连续劝诫他放下身段向周廷求援，但默哆却又放不下这份里面。
想当年他父亲在位时，不仅主动多次朝着中原王朝南征，更是抢占了漠南之地，占尽了先机，甚至让草原众民一度看到了进军中原的希望，可到了他这一脉，却要放下脸面向周庭求援，这让他一时有些感觉溃败……
“可汗……”此时又有一人闯进牙帐之中，他穿着厚厚的脂肪衣，手上只打哆嗦，颤抖着身躯。
“又怎么了？”默哆问道。
“今日早晨，牧羊场里面的羊又被冻死了百只，这样下去，只怕……”
“哼！”听着下面这人的汇报，默哆怒从心起，一把打翻了摆在自己桌前的马奶酒。
“可恶……难道我草原诸部这一年，难道连一个区区的冬天都渡不过去了吗？”
哈赤见默哆打翻酒碗，膝行两步，额头重重磕在结冰的地面上，发出沉闷的声响：“可汗！尊严换不来族人的命啊！您看帐外那些冻饿的孩子，他们连马奶酒的味道都没尝过，难道要让他们跟着部落一起埋进雪堆里吗？”
帐内瞬间安静下来，只有帐外风雪拍打毛毡的声音。
默哆看着哈赤冻得发紫的脸颊，又想起方才帐外牧民撕心裂肺的哭嚎，那声音里的绝望像冰锥一样扎进他的心里。
他忽然想起父亲临终前的话：“草原的可汗，不是要守住一时的傲气，是要守住整个部落的命。”
默哆闭了闭眼，再睁开时，眼中的不甘渐渐被决绝取代。他抬手扶起哈赤，声音沙哑却带着不容置疑的坚定：“备笔墨。”
亲卫连忙铺开羊皮纸，磨好的墨汁刚倒出来，便在边缘结了一层薄冰。
默哆接过狼毫笔，指尖因寒冷而微微颤抖，却一笔一划写得格外郑重。他没有用草原可汗的称谓，而是以“漠北十三部首领默哆”的名义，在信中坦陈草原雪灾之重，族人冻毙过半，愿向大周称臣，只求周廷能拨发粮草，救救草原百姓。
写完最后一个字，默哆将笔扔在案上，像是卸下了千斤重担，后背早已被冷汗浸湿。
他看着哈赤：“派最快的骑手，把信送到建安城，亲手交给大周皇帝。告诉骑手，若三日之内见不到周廷的回复，便让他不用回来了。”
哈赤接过羊皮信，紧紧揣在怀里，转身大步走出王帐。
帐外的风雪依旧猛烈，却有三匹快马迎着风雪疾驰而去，马背上载着的，是漠北十三部所有族人的希望。
默哆站在帐口，望着快马消失的方向，喃喃自语：“父亲，若此举能保住部落，儿子就算放下所有傲气，也认了……只是孩尔有负您的嘱托，竟然让我大草原近百年来首次向中原王朝称臣，不过孩儿给你一个承诺，孩儿忍辱负重，只要度过了这个冬天，就会让草原再次广大起来……”
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