玉藻前俱乐部内，三味线的余音似乎还在梁间萦绕，清酒的醇香弥漫在空气中，但和室内的气氛，却在昂热那句话问出后，悄然发生了变化。
犬山贺脸上的肌肉几不可查地抽动了一下，他放下酒杯，双手按在膝盖上，指节因为用力而微微发白。他沉默了几秒，似乎在斟酌词句，然后才缓缓开口，声音带着一种刻意的平稳：
“校长，关于此事，家族内部正在全力调查。我相信其中必有误会。蛇岐八家，绝无与卡塞尔本部为敌的意图。”
“误会？”昂热轻轻笑了一声，那笑声里听不出什么情绪，却让犬山贺的心头更沉了一分。老人端起酒杯，却没有喝，只是看着杯中晃动的清亮液体，“动用‘赤备’，动用重武器，在东京街头围攻本部的S级和A级专员，差点闹出人命……阿贺，你觉得什么样的‘误会’，需要动用这样的阵仗？”
他抬起眼，目光平静地看向犬山贺，那眼神仿佛能穿透一切伪装：“还是说，你觉得我老了，好糊弄了？”
犬山贺感到一股无形的压力笼罩下来，额角渗出了细密的汗珠。他知道，敷衍和推诿在眼前这位老人面前是行不通的。
“校长，我……”他试图解释。
但昂热摆了摆手，打断了他：“行了，阿贺。我不是来听你解释‘误会’的，也不是来追究具体是谁下的命令。”
他放下酒杯，身体微微前倾，那双冰蓝色的眼眸直视着犬山贺，语气变得深沉而有力：“我甚至，并不太担心沈炼、凯撒、楚子航还有路明非他们的安全。”
犬山贺愣了一下，有些不解地看向昂热。
“就凭你们日本分部……”昂热的嘴角勾起一抹淡淡的、带着些许嘲弄的弧度，“或者说，就凭橘政宗手下那些见不得光的力量，想要真正威胁到他们，尤其是沈炼，还差得远。”
他顿了顿，语气中甚至带上了一丝难以言喻的……自豪？“沈炼，是我执教卡塞尔这么多年来，所见过的……最特殊，也最让我满意的学生。他的潜力，他的力量，远超你们的想象。你们以为困住他了？还是伤到他了？”他摇了摇头，像是在嘲笑某种不自量力的行为，“他若是想走，东京没人留得住他。他若是想杀人……”
昂热没有再说下去，但那双眼睛里的冷意，让犬山贺瞬间想起了不久前收到的、关于那条遍布尸骸的街道的汇报，不由得打了个寒颤。
“那您此次前来……”犬山贺的声音干涩。
“我来，不是兴师问罪，也不是为了那几个不成器、需要磨练的学生。”昂热的身体靠回椅背，恢复了那副慵懒的绅士派头，但说出来的话，却石破天惊，“我是来……拯救日本的。”
“拯救……日本？”犬山贺彻底愣住了，他甚至怀疑自己是不是听错了。周围侍立的艺伎和随从们也纷纷露出惊愕的神情。
“没错。”昂热的目光变得悠远，仿佛穿透了俱乐部的墙壁，看到了这座城市，乃至这个国家地下涌动的黑暗，“高天原……那座沉睡在你们日本海沟之下的古老神庙，它里面沉眠的东西，已经苏醒了。或者说，即将彻底苏醒。”
“您……您怎么知道高天原？！”犬山贺失声惊呼，这是蛇岐八家守护了千年的最高机密之一！
“我知道的，远比你们想象的多，阿贺。”昂热淡淡地说，“那不是你们蛇岐八家，或者猛鬼众，能够单独应对的东西。那是真正的‘神’，或者说，是带来终焉的‘白色皇帝’。祂的苏醒，意味着什么，你们家族的古老文献里，应该记载得很清楚。”
犬山贺的脸色瞬间变得惨白。作为家主，他自然知道那些被封锁的、关于白王复苏的禁忌记载。那是足以毁灭一切的灾难。
“混乱已经开始了，不是吗？极渊的异常，尸守和鬼齿龙蝰的失控，还有你们内部越来越激烈的纷争……”昂热的声音如同魔咒，敲打在犬山贺的心头，“这一切，不过是前奏。当那位白色的皇帝真正登上王座之时，东京，日本，乃至整个世界，都将陷入浩劫。”
他看向犬山贺，眼神锐利如刀：“而现在，回归卡塞尔本部的怀抱，整合所有的力量，或许还来得及。在真正的末日面前，内斗和背叛，是取死之道。蛇岐八家需要本部的知识、技术和力量，而本部，也需要你们对这片土地和古老敌人的了解。”
“回归……本部的怀抱？”犬山贺喃喃重复着，心中掀起了惊涛骇浪。他明白昂热的意思，这是要求蛇岐八家放弃千年来的高度自治，重新完全听命于卡塞尔学院！
“这是唯一的生路，阿贺。”昂热的语气不容置疑，“否则，你们只能在内部倾轧和外部毁灭中，走向终结。选择权，在你们手上。但是……”
他拿起手杖，轻轻点地，发出清脆的声响，也打断了犬山贺混乱的思绪。
“我的耐心有限。”昂热站起身，整理了一下自己的西装领带，仿佛刚才那番关乎存亡的谈话只是随口闲聊，“告诉源稚生，还有橘政宗，好好考虑我的话。在我离开日本之前，给我一个明确的答复。”
他没有再看犬山贺，径直向和室外走去。走到门口时，他停下脚步，微微侧头，留下最后一句话：
“别忘了，我能培养出沈炼这样的学生，也能……毁掉不听话的分部。”
“这是唯一的生路，阿贺。”昂热的语气不容置疑，“否则，你们只能在内部倾轧和外部毁灭中，走向终结。选择权，在你们手上。但是……”
他拿起手杖，却没有起身，只是将手杖横置于膝前，那双冰蓝色的眼眸重新聚焦在犬山贺身上，带着一种近乎实质的重量。
“我的耐心有限。”昂热的声音不高，却像冰冷的铁块砸在榻榻米上，“告诉源稚生，还有橘政宗，好好考虑我的话。在我离开日本之前，我需要一个明确的答复。”
他没有离开，反而重新端起了那杯微凉的清酒，轻轻晃动着，目光扫过那些脸色发白、努力维持着演奏姿态的艺伎，最终又落回犬山贺脸上，仿佛在等待他消化这巨大的信息，又像是在欣赏他内心挣扎的模样。
和室内陷入了一种令人窒息的沉默。三味线的乐音早已停止，只剩下庭院里竹筒敲击石钵的“笃”声，规律地响着，每一声都敲在犬山贺紧绷的神经上。
回归本部？放弃千年来的自治？面对那传说中的白色皇帝？校长的警告是真的，还是施加压力的手段？
无数念头在犬山贺脑中疯狂冲撞。他看着眼前这位优雅依旧，却如同沉睡火山般的老人，仿佛又回到了几十年前在卡塞尔被对方绝对实力支配的岁月，那份深植于骨髓的敬畏与不甘，再次翻滚上来。
他知道，今晚的宴会远未结束。校长的摊牌，只是一个开始。真正的交锋，或许现在才要上演。他必须做出回应，无论是为了家族，还是为了自己心中那份未曾熄灭的火焰。
犬山贺深吸一口气，缓缓抬起了头，对上了昂热的目光。他脸上的犹豫和挣扎正在被一种复杂的决绝所取代。
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