林枫即将巡视东部的消息，如同投入平静湖面的石子，在北疆荡开层层涟漪。反应最为激烈的，自然是临渊堡。
堡主府邸深处，烛火摇曳，映照着韩雄阴晴不定的脸。他年近五旬，身材魁梧，久经边塞风霜的脸上刻满了皱纹，一双鹰目此刻正死死盯着手中那份由靖北镇发出的正式文书。文书措辞客气，言称平北王殿下为抚慰新附，整饬边备，不日将莅临临渊堡巡视。
“巡视？哼，黄口小儿，安敢欺我！”韩雄将文书狠狠拍在案上，声音从牙缝里挤出来，“怕是项庄舞剑，意在沛公！”
他麾下心腹将领分坐两侧，气氛凝重。一名络腮胡将领粗声道：“堡主，那林枫侥幸赢了几仗，便真以为这北疆是他家的了？咱们临渊堡兵精粮足，城高池深，当年蛮族数万大军围攻月余也不曾奈何，岂是他想来就来，想‘巡视’就巡视的？”
另一名面色白净，似是谋士的中年人却忧心忡忡：“将军，切不可意气用事。林枫如今携大破蛮族之威，势不可挡。西线黑石城抵抗三日即破，守将身首异处；东线白云城不战而降。我军虽强，若与之正面抗衡，恐…恐非良策啊。不如暂且虚与委蛇，开城相迎，观其后续…”
“放屁！”络腮胡将领猛地站起，“向他低头？那我等浴血奋战，守护此堡多年的血性何在？他若进城，这临渊堡还姓韩吗？”
“那难道要公然抗命？授人以柄？”谋士反驳。
堂内顿时争论起来，主战主和，莫衷一是。
韩雄烦躁地挥手制止了众人的争吵，他目光闪烁，显然内心也在激烈挣扎。他韩雄在此经营二十载，早已将临渊堡视为私产，岂肯轻易拱手让人？但林枫兵锋正盛，硬碰硬确实胜算渺茫。
就在这时，亲兵统领悄然入内，在他耳边低语了几句。韩雄眼中精光一闪，挥手屏退了左右，只留下那名谋士。
片刻后，一名穿着草原皮袍，用风帽遮住大半面容的汉子被引了进来。他摘下风帽，露出一张带着刀疤的脸，眼神桀骜。
“韩堡主，别来无恙？”来人操着生硬的官话，微微躬身，算是行礼。
“巴图尔？忽尔术大酋长派你来此，所为何事？”韩雄心中一动，面上却不动声色。此人乃是忽尔术麾下的一名千夫长，此前双方确实有过一些心照不宣的“默契”，主要是关于边境走私和互不侵犯，但在此敏感时刻前来，意图绝不简单。
巴图尔咧嘴一笑，露出焦黄的牙齿：“大酋长听闻韩堡主遇到了麻烦，特命我来，看看能否助堡主一臂之力。”
“哦？忽尔术大酋长新败之余，自身难保，还能助我？”韩雄语带嘲讽。
巴图尔也不恼怒，自顾自坐下：“败是败了，但我草原儿郎的血性未冷，各部正在重新集结。林枫此子，乃我草原与大燕共同之敌。大酋长言，若韩堡主愿与我等联手，共抗林枫，事成之后，这北疆东部，乃至更多土地，尽可划归堡主治下。我草原各部，愿与堡主结为兄弟之盟，永不相犯！”
韩雄心脏猛地一跳。与蛮族联手？这可是叛族通敌的大罪！一旦事泄，他将万劫不复。但…这诱惑实在太大。不仅能保住临渊堡，甚至可能割据一方，成为与林枫、与草原并立的第三股势力…
那谋士也是脸色煞白，想要开口劝阻，却被韩雄用眼神制止。
韩雄沉默良久，厅内只闻烛火噼啪之声。他缓缓开口，声音沙哑：“大酋长…有何具体方略？”
……
靖北镇，平北王府（原镇守府）。
林枫听着黑衣卫统领陈影的禀报，神色平静无波。
“殿下，临渊堡方面，韩雄近日频繁召集心腹密议，城防明显加强，对进出人员盘查极为严厉。另外，我们的人发现，有一支约百人的商队昨日傍晚抵达临渊堡，虽持有通关文书，但其成员身形彪悍，马匹亦非寻常驮马，倒像是…草原战马。入城后便直接进入了韩雄的亲兵营区，再未出现。”
“百人…看来忽尔术是真急了，连这点本钱也舍得投过来。”林枫指尖轻轻敲击着桌面，“韩雄呢？有何反应？”
“尚未有明确动向。他似乎还在犹豫，但据内线传出的零星消息，韩雄对殿下‘巡视’之举极为不满，认为是对他的羞辱和挑衅。堡内主战之声，近日渐占上风。”
林枫点了点头，嘴角泛起一丝冷意：“羞辱？挑衅？他若安分守己，本王自当以礼相待。既然心存异志，又与蛮虏暗通款曲，那便是自寻死路。他既已动了不该动的心思，本王便帮他下定决心。”
他看向陈影：“让我们在临渊堡内的人动起来，散播消息，就说本王此次巡视，实已掌握韩雄私通蛮族、意图不轨之确凿证据，随行带有精锐，准备在巡视期间，就地擒杀韩雄，彻底接管临渊堡。消息要真真假假，务必传到韩雄及其核心党羽耳中。”
“属下明白！”陈影领命，身影悄然隐入黑暗。
“殿下，此计是否过于行险？”一旁的老参军，如今是咨政院首席顾问的孙文谦有些担忧，“若韩雄狗急跳墙，在殿下巡视时骤然发难…”
“孤正要他跳墙。”林枫打断他，目光锐利，“临渊堡经营多年，铁板一块。强攻伤亡必大，且易生民怨。唯有让他先动手，坐实其叛乱的罪名，我们才能以雷霆之势，犁庭扫穴，彻底清除这颗毒瘤，也能让北疆那些尚存观望、甚至心怀侥幸之人，彻底绝了念头。”
他站起身，走到北疆沙盘前，手指点在临渊堡的位置：“韩雄若动，无非两种可能。其一，在堡内设伏，于巡视时刺杀本王。其二，自恃堡坚兵锐，公然闭门抗命，甚至联合忽尔术残部，内外夹击。”
“周莽将军的西线军团已基本稳定西境，可秘密抽调五千精锐，昼伏夜出，移至白云城以北待命。赵虎将军的东线军团，除维持各地秩序的必要兵力外，主力向临渊堡方向缓慢压迫，做出威慑姿态，但不可进入其五十里范围内，以免打草惊蛇。”
“另，传令给草原上的‘眼睛’，严密监视忽尔术残部动向，若有异动，即刻来报。”
一道道指令清晰明确，一条无形的绞索，开始向临渊堡悄然收紧。
十日后，平北王林枫的仪仗自靖北镇启程，规模不大，仅有五百护卫骑兵，以及部分文职、仪仗人员，看起来确实像是一次常规的巡视。队伍不疾不徐，一路接见地方官吏，安抚百姓，视察屯田，仿佛并未察觉任何危险。
然而，在这支队伍出发的同时，数支精干的轻骑兵小队，已携带林枫的密令，消失在通往不同方向的官道上。
临渊堡内，气氛已紧张到了极点。韩雄连续收到城内流传的“小道消息”，以及城外赵虎军团异常调动的军报，再加上那百名“草原商队”带来的忽尔术“必将伺机策应”的承诺，终于让他下定了决心。
“林枫小儿，欺人太甚！欲加之罪，何患无辞！他想借此行除掉我韩雄，我岂能坐以待毙！”韩雄在密室内，对着几名核心心腹和那名蛮族千夫长巴图尔，咬牙切齿地说道。
“堡主英明！与其引颈就戮，不如奋起一搏！”络腮胡将领激动道。
“只是…公然反抗，这罪名…”谋士依旧犹豫。
“成王败寇！”韩雄眼中闪过一丝狠厉，“只要拿下甚至杀了林枫，北疆必乱！到时忽尔术大酋长趁机南下，我等里应外合，局面未必不能翻转！就算不成，据堡而守，他林枫又能奈我何？传令下去，按计划准备！待林枫入堡，听我号令，擒杀此獠！”
“是！”
就在林枫仪仗距离临渊堡还有三日路程时，一封加急密报送到了他的手中。林枫展开一看，是陈影的亲笔，上面只有简短的几句话：鱼已咬钩，网已张开。忽尔术遣其弟率三千骑，已秘密南下，意图不明。
林枫将密报凑近烛火，看着它化为灰烬。
他抬眼望向车窗外，远处地平线上，临渊堡巍峨的轮廓已在暮色中若隐若现。
“三千骑…忽尔术，你果然还是忍不住了。也好，省得我日后远征漠北，再去寻你。”
他轻声自语，眼中寒芒乍现，如同即将出鞘的利剑。
“这一次，便让这北疆，彻底肃清。”
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