赵复虽心中百般推拒，却拗不过柴进一片热肠，半推半就间被拉出房门。方踏出槛外，便见庭中立着一少女。但见其容貌，端的是：
眉裁新月含威不露，目凝秋水顾盼生辉：唇点樱桃隐机锋，指削葱根藏锦绣。虽年纪未及笄，却自有一段沉稳气度，不似寻常闺阁娇怯之态。
绕是赵复两世为人，前世贵为开国之君，还是死后又魂游后世，这世上诸多女子，却也少见这般人物。暗忖道：“怪不得柴进曾说，此女若为男子，必能光宗耀祖，今日一见，果不虚传。”
那女子见人来，却不羞不怯，敛袖垂首，行礼如仪，行动间自有一段风致。轻启朱唇，声若幽兰：“哥哥好不晓事，有贵客临门，也不与妹妹知会一声，倒教小妹在此失礼了。”
柴进闻言抚掌大笑：“确是哥哥的不是。来来来，我与贤妹引见，这位便是名震山东的八百里水泊梁山之主，赵复赵寨主。”又转向赵复道：“贤弟，这便是舍妹柴宁。自幼不喜针织女红，偏生爱读经史子集，家叔柴皇城将她作男儿教养，可算得我柴家第一才女。”
柴宁闻言抬眸，目光清亮如寒星，直直望向赵复，眼中不见寻常女子的羞赧，反带着几分探究之意，似要将这人从里到外看个通透。
“原来阁下便是赵寨主。常听家兄提及，只道是位杀伐决断、统领数万好汉的英雄人物，想来该是位饱经风霜的彪形大汉，不料竟是这般眉目清秀、气度沉凝的少年郎。”她语声平静，字里行间却藏着机锋，分明是要试探赵复深浅。
赵复心中暗赞：“好个奇女子！容貌既佳，胆识更是不凡。见我这般‘草寇之首’，非但无半分惧色，反倒从容应对，言语间暗藏玄机。”当下拱手道：“柴姑娘谬赞了。赵某不过借水泊暂避风雨，何足挂齿。倒是姑娘气度见识，诚如柴兄所言，远非寻常男子可及。”
柴宁嘴角微扬，浅笑中探究之色更浓：“寨主过谦了。小女子虽处深闺，也闻梁山义举。劫富济贫，惩奸除恶，桩桩件件皆非凡俗之辈可为。不知寨主麾下人才济济，日后可有何等图谋？”此问直截了当，全无闺阁女子的扭捏之态，倒似朝堂之上诘问国策。
柴进在旁听得心惊，恐赵复觉其无礼，正欲转圜，却见赵复不怒反喜，饶有兴致道：“蒙姑娘垂问，赵某感激不尽。梁山所为，不过‘替天行道’四字。扫平天下不平事，使百姓各得其所，如此而已。然任重道远，尚需四方豪杰相助。不知姑娘有何见教？”
柴宁眼中精光一闪，显是未料赵复如此坦诚，反来问她主意。略一沉吟，道：“寨主志存高远，小女子佩服。然有一事不明：如今追随寨主的兄弟，他日可能保其不为祸百姓？昔年赵匡胤亦以匡扶天下为名，夺我柴家江山，恐也未料大宋今日光景。人心易变，权欲熏心，昔日同生共死的兄弟，来日或成祸国殃民之辈。寨主将何以处之？”
这番话鞭辟入里，切中要害，连赵复也不禁暗自称奇。原只道柴进夸其妹才学不过是寻常客套，不想竟有这般见识。
柴进见话头不对，忙道：“妹妹且进屋叙话，外间风大，何必在此立谈？”虽是在自家庄院深处，终是怕隔墙有耳。柴家虽是前朝皇室后裔，如今式微，然一举一动，仍难免朝廷耳目。
三人入得室内，柴进亲为妹妹斟茶，对赵复道：“舍妹年幼，偏喜议论这些家国大事，贤弟莫要见笑。”
赵复细观柴宁，但见她端坐椅上，脊背挺直如松，手捧茶盏，神色安然，仿佛方才那番石破天惊之语非出自其口。
“姑娘所言，句句切中肯綮，何笑之有？”赵复放下茶盏，沉声道：“人心易变，权欲熏心，确是千古难题。赵某不敢妄言可全然杜绝，然梁山立寨，首重一个‘义’字。凡入我梁山者，皆须立誓不欺百姓、不背信义。违者轻则逐出山寨，重则军法处置。若他日真有功成之时，赵某必立规矩以约束众兄弟，断不容昔日同袍沦为祸国之辈。倘有负百姓者，赵某必亲刃之，绝不因私废公。”
柴宁眉峰微挑，眼中讶色一闪而逝，旋即复归平静：“寨主倒是磊落。然规矩是人立的，亦是人破的。只怕届时寨主未必能如今日这般从容。”稍顿，浅啜清茶，续道：“我柴家虽为前朝之裔，亦盼天下太平。若寨主真能践行今日之言，柴宁第一个敬你是条好汉。”
赵复朗声大笑：“好！姑娘此言，赵某谨记。他日若遂心愿，必请姑娘亲临梁山，看我兄弟如何守护天下苍生。”
柴进闻言，心下稍安。暗观二人：一个龙章凤姿，一个巾帼英杰，今日相见，真如风云际会。望着妹妹沉静侧颜，想这姻缘究竟是福是祸。如今柴家日渐式微，自己不过是个闲散皇裔，妹妹虽有经天纬地之才，终究是女儿身。若借姻亲之盟联结梁山，或可为家族谋条后路。然将妹妹终身幸福与家族兴衰捆绑，终是委屈了她。思及此，心下五味杂陈，只得借吃茶掩饰眉间忧色。
柴宁似有所觉，转眸视兄，目光清亮坚定：“兄长不必过虑。小妹既为柴家血脉，自当分担家业。况且赵寨主虽现居草莽，实有安邦定国之志，岂是池中之物？今日潜龙在渊，他日必飞龙在天。”
闻妹此言，柴进心下稍宽，乃对赵复道：“贤弟既见舍妹，不知意下如何？若贤弟不弃，柴家愿将小女托付。二位皆是人中龙凤，若能结秦晋之好，于贤弟大业、于柴家门楣，皆是美事一桩。”
赵复闻言一怔。虽欣赏柴宁才识，却从未思及婚嫁之事。重生以来，心心念念皆是山河百姓，何曾顾及儿女私情？
见赵复默然，柴进又道：“愚兄知贤弟志在天下。然贤弟若不成家，这偌大基业终如无根浮萍，难安众兄弟之心。自古成家立业，贤弟若得贤内助坐镇后方，安抚人心，自可专心大业。舍妹才识胆略，不输男儿，若得相伴左右，必为贤弟臂助。况且你我兄弟若能结为姻亲，柴家必倾力相助，于贤弟大业岂非如虎添翼？”
这番话，军师闻焕章也曾说过，赵复自是明白：举大事者，成家非为一己之私，更是为安定人心。若首领无家无室，难免令追随者心生疑虑。
赵复默然片刻，目光再度落向柴宁。见她依旧端坐，神色平静如水，仿佛所议之事与己无关，这般定力更令人叹服。然赵复自己也不甚明白：推拒婚事，究竟是为江山大业，还是因心中那抹火光中的倩影？况且与柴家联姻虽好，却要虑及外戚之患。柴家如今虽衰，终究是豪强大族，他日若得天下，柴家若支持新政自是好事，若不相与，又当如何处置？
思忖良久，赵复终是起身，对柴进郑重一揖：“兄长美意，赵复心领。然与大小姐初识，仓促之间未及深思。若蒙不弃，请以三月为期。三月之后，赵某必亲来拜谒，给兄长一个明白答复。”
柴进见他说得在理，不便相强，点头应允：“贤弟所言极是，婚姻大事，原该慎重。便以三月为期，静候佳音。”
柴宁闻言，神色依旧淡然，只微微垂眸，指尖轻抚茶盏边缘，恍若无事。然眼底那一闪而过的波澜，终未逃过赵复眼角。
赵复见此，不便久留，当即起身告辞。柴进亦不强留，命人将赵复所需之物打包妥当，交与随行亲卫。
待赵复去远，柴宁方轻声道：“哥哥所言不虚，赵复此人确非寻常。方才他虽有犹豫，却非怯懦，实是深思熟虑之态。论及婚姻大事，能直言‘仓促未及深思’，既不轻诺，也不绝拒，分寸拿捏恰到好处。更难得他看我时目光澄澈，无寻常男子见色的惊艳轻浮，唯有审度权衡，仿佛在品评一件关乎大业的器物。这般心性胸襟，无怪乎半年间便将梁山整顿得气象一新。只不知他那三月之期，究竟是在考量小妹，还是在权衡他那‘拯救山河’的大业。然无论如何，此人若成大事，于天下苍生或是幸事，于柴家……未必不是一条出路。”
柴进叹道：“这些大道理，哥哥想不来，也不愿想。只知相识男儿中，唯贤弟配得上妹妹。说为柴家基业是真，为妹妹幸福也是真。无论贤弟大业成与不成，料想妹妹都不会受那寻常闺阁之苦。你自幼不喜莺燕琐事，只爱圣贤文章，寻常男子怎知你志向才学？贤弟虽在草莽，却心怀天下，更能赏识敬重于你。若真成连理，必不将你困于后宅，反会让你施展才华。观他方才应对，虽犹豫却不失担当，言语间自有一股磊落之气，强过那些空有家世、腹内草莽的纨绔子弟百倍。”
柴宁静听兄长之言，默然良久，方轻声道：“哥哥既已决断，小妹听从便是。只是那三月之期，终究在他，成与不成，尚未可知。”柴进轻拍其肩，笑道：“放心，贤弟非优柔寡断之人，既说三月，必有道理。”
柴宁遥望赵复远去方向，幽幽一叹。凉风掠过，卷起几片落叶，在她裙边打着旋儿。这一刻，她不再是那个纵论天下的奇女子，倒显出几分这个年纪该有的轻愁来。
柴进见妹妹如此，心下也是感慨。自是明白，方才那番对答，看似在论天下大势，实则是二人互相试探考量。赵复的谨慎，柴宁的敏锐，皆非常人可及。这桩婚事若成，或许是风云际会的美谈；若不成，只怕也要生出许多故事来。
且说赵复离了柴进庄院，一路沉思。柴宁的音容笑貌，犀利言辞，皆在脑中回荡。此女才识胆略，确是他两世所见女子中少有。若得她为辅，于大业必有裨益。然婚姻之事，非同小可，岂可因利而合？何况心中，始终萦绕着前世那道焚身火中的倩影……
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