“阿斯代尔先生还真是爱开玩笑。”
“帝都的那位三公主殿下，不早在六年前便同皇后陛下回北境的时候出了空难，至今下落不明呢，这可是帝国官方公布的事实。”
她的声音轻柔悦耳，吐字清晰，带着一种奇特的说服力。
“我只是白蔷薇商会会长的养女，伊芙琳·斯尔哈。今夜前来，只不是来寻一位友人罢了。”
阿斯代尔面无表情地看着她，缓缓开口道：
“确实，六年前皇后带着三公主回北境探亲突遭袭击飞空艇坠毁随行所有人员都死于非命，而自那天之后所有与皇后有关的派系和政策也都土崩瓦解，但依旧有忠诚的旧部潜伏了下来。”
他顿了顿继续说道。
“直到五年前，某个小商会濒临破产，却在半年内奇迹般地获得了大笔资金注入，更换了所有高层，随后便以雷霆之势崛起，改名‘白蔷薇’后凭借着豪迈的手段同时在帝国和联邦的商界闯出一片天。”
“当排除了所有其他的可能性，剩下的无论再怎么难以置信，那也是唯一的真相。”
他一字一句，声音清晰而坚定。
“我说的对吗，塞拉菲娜·埃拉拉·冯·奥雷利殿下。”
静室之内，檀香袅袅。
但过了许久塞拉菲娜放下了茶杯，眼神中流淌过一种连阿斯代尔都无法解读的复杂情绪，似追忆，似悲伤。
“阿斯代尔先生，那位帝国的三公主，连同她的天真与软弱，早就死在了六年前那场冰冷的空难里。”
她重新抬起头，那份复杂的情绪被完美地收敛，又变回了那位无懈可击的白蔷薇商会会长。
“我这次前来，的确是为了寻找我的几位学妹，还有一位……很有趣的小牧师。”
她的嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“当然，如果能顺便和强大的伊卡莱家族搭上线，我也不会介意。”
阿斯代尔缓缓摇头。
“是我唐突了伊芙琳小姐，但很抱歉，伊卡莱家族忠于的是奥雷利皇室，而非某一位皇子或公主。”
“所以我们不会参与进任何阵营的计划之中。”
他的目光透过窗户，望向遥远的夜空，那里正是迷雾森林的方向。
“至于您想找的友人已经陪家妹去这次的‘帝国之星’，我知道您还有您后面的甚至其他牛鬼神蛇都混了进去。”
“那是你们的战场，我不会干涉。”
他的话锋陡然一转，一股恐怖的杀意如实质般在静室中弥漫开来，连空气都似乎为之冻结。
“但是，如果我的妹妹，在森林里受到任何伤害，哪怕只是掉了一根头发。”
“我保证，我们伊卡莱会和你们任何一方不死不休，无关立场。”
听着对方赤裸裸的威胁伊芙琳只是举起茶杯再喝了一口继续说道。
“放心，我们的人不会对无辜的人出手这点您放心，但您加入我们的未来似乎已经清晰可见了，毕竟那群疯子可不会在意谁是无辜的。”
“当然如果有那位‘小小’的大人在的话，令妹的安全是不需要担心的。”
说完，她便站起身，素雅的长裙没有发出一丝声响。
她的身影没入静室门口的光影边缘，很快便消失在庄园深沉的夜色之中。
仿佛她从未出现过。
静室里，只剩下阿斯代尔一人。
他紧绷的肩膀终于垮了下来，脸上露出一丝疲惫。
他抬手，有些头疼地揉了揉眉心。
伊卡莱家族的立场，真的能如他所说，置身事外吗？
他的视线再次投向迷雾森林的方向，冰冷的眼眸中流淌过一丝无人能懂的复杂情绪。
“父亲……”
“帝都的棋局，现在到底糜烂到什么地步了。”
“我们伊卡莱，还要在其中摇摆到什么时候呢……”
他喃喃自语，声音消散在寂静的夜里。
……
与外面的暗流涌动截然不同，迷雾森林中的夜，显得格外安宁。
至少在露米娜她们的营地确是如此。
金色的半透明护罩如同一个温暖的蛋壳，将整个营地完美地笼罩起来。
护罩之外，浓雾翻滚，隐约能听到远处传来魔物模糊的嘶吼和令人不安的窸窣声。
护罩之内，篝火静静燃烧，温暖的火光映照着四个小巧的帐篷。
小队的五人此刻都已在各自的帐篷里沉沉睡去。
至于为什么五个人却只有四个帐篷，主要还是牧师小姐怕冷，不想一个人睡。
不过在她们安然入睡之时，这片广袤的森林，却迎来了真正的“猎人”。
夜色深处，一道道黑色的影子在林间无声地穿行。
他们身披统一的黑色斗篷，行动迅捷而诡异，如同融入黑夜的幽灵。
他们的目标明确——那些落单的、或者实力不济的贵族学生。
虽然他们每次动手的时候都会掏出个不知名的东西看一看。
但就在森林的另一侧，还有另一群人。
他们披着深红色的斗篷，人数更少，行动也更加诡异，身上散发着一种令人不安的狂热气息。
他们的来历，目的，无人知晓，就连晚上在森林上空负责侦查的学院导师都没有发现他们。
只是片刻之后，那一队黑袍人突然停下了脚步。
他们的前方，出现了一片被金色光芒笼罩的区域。
那神圣而厚重的能量波动，让为首之人不得不停下。
领头的是一位身材高挑的少女，她摘下兜帽，露出一头如瀑的黑色长发和一张冷艳的面容。
她手中握着一根由黑曜石打磨而成的法杖，杖首的晶石在夜色中散发着幽幽的紫光。
“枫大人。”
她身旁一个黑袍人低声问道：“要绕过去吗？这个结界……感觉很不好惹。”
被称作“枫”的少女没有回答，她只是静静地凝视着那个巨大的金色护罩。
作为一名专精于幻术与暗影魔法的法师，她能清晰地感觉到那护罩中蕴含的，是何等纯粹与磅礴的圣光之力。
那股力量，正是她所修习魔法的天生克星。
强行攻击，无异于以卵击石。
“知道里面是什么人吗？”枫冷声问道。
“不清楚。”身旁的黑袍人立刻回答，“根据情报，这个位置已经非常深入外围区域了，能走到这里的，应该都不是弱者。很可能是那几个顶尖的贵族队伍之一。”
“只是里面的人没有挂象征身份的旗帜，我们也不好确定里面的人到底在不在名单上”
“不过顶尖贵族么……”
枫的嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
但无论如何，这块骨头太硬了，不适合作为她们的目标。
“没事，我们走。”
她没有丝毫犹豫，果断地一挥手。
“去寻找下一个在名单上的‘幸运儿’就行了。”
话音落下，这队黑袍人再次化作鬼魅，悄无声息地消失在浓雾之中。
然而，他们没有发现。
就在他们离去后不久，在距离外围更远的一处河岸边。
几个身穿红袍的影子，如同地底冒出的鬼魂般悄然出现。
他们动作整齐划一，从怀中掏出几个黑色的水晶瓶。
拧开瓶塞。
一股粘稠的、散发着淡淡腥臭味的液体，被他们缓缓倒入身下奔流不息的河水之中。
液体入水即化，没有引起任何波澜，只是那一片的河水，颜色似乎在瞬间变得深沉了一些。
做完这一切，红袍人们没有片刻停留，立刻转身，迅速远离了河岸，消失在森林的更深处，仿佛从未出现过。
河水依旧在奔流，载着那无形的剧毒，流向迷雾森林的每一个角落。
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