希望绿洲的围墙，远比在远处看起来更加高大和具有压迫感。墙体并非单纯的泥土夯筑，而是混合了坚韧的红柳枝条、破碎的陶片甚至某种野兽的骨骸，显得粗糙而坚固，充满了沙漠地带特有的、为了生存而不择手段的实用主义风格。围墙唯一的入口处，两扇包着铁皮的厚重木门敞开着，但门口设置的障碍和森严的守卫，却明确宣告着此地并非可以随意进出的乐土。
金驼商队跟在一支规模更大的商队后面，排在了长长的队伍末尾。空气中混杂着汗味、牲畜的膻味、尘土味以及一种难以言喻的、类似某种香料燃烧后的淡淡焦糊气息。排队的人们神情各异，有饱经风霜、眼神锐利的商人护卫，有面黄肌瘦、拖家带口的流民，也有目光游移、腰间鼓鼓囊囊、一看就非善类的角色。几乎每个人的脸上，都带着或多或少的疲惫、警惕，以及一种对围墙内世界的渴望。
守卫穿着统一的、染成土黄色的皮甲，装备着长矛和弯刀，神情冷漠，检查得极为仔细。不仅要查看货物、征收高额的“入洲税”，还要对每个人进行盘问，登记来历和目的。稍有可疑，便会被带到一旁单独讯问，甚至直接驱逐。气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
“这希望绿洲，什么时候变得比王城关卡还严了？”萨迪克管事低声对身旁的李玄真抱怨道，眉头紧锁。他行走这条商路多年，从未见过如此阵仗。
李玄真没有回答，他的目光看似随意地扫过围墙上方。在几个视野良好的望楼里，他感知到了几股比普通守卫强悍得多的气息，其中一股甚至隐隐达到了先天武者的层次，正如同鹰隼般俯瞰着下方排队的人群。这绝不是一个普通绿洲该有的防卫力量。
他的神识如同无形的水流，小心翼翼地避开那些明显的强者，渗透进围墙之内。里面的景象更加印证了他的猜测。绿洲内部并非和谐安宁，街道上行人匆匆，大多面色凝重，少有欢声笑语。许多房屋的门窗都加固过，甚至可以看到私人护卫在巡逻。绿洲中心那片最大的湖泊——希望之湖的方向，传来的水汽灵气确实比外围浓郁，但李玄真敏锐地察觉到，这水汽中夹杂着一丝极其微弱的、与那干涸绿洲阵纹同源的“抽取”感，虽然缓慢，却坚定不移，如同一个隐形的伤口在持续流失血液。
更让他在意的是，在人群之中，混杂着一些身穿灰色长袍、袖口绣有简易山峦图案的人。他们有的三人一队，手持一种类似铃铛的器物，面无表情地沿街行走，铃声清脆，却带着一种奇异的、让人心神不宁的韵律；有的则站在街角的高处，用一种狂热而平板的声音宣讲着：
“…大地母神悲悯，降下神迹！唯有信奉圣殿，奉献虔诚，方能得享甘泉，永避沙暴！”
“…圣山召唤忠实的子民！前往圣山，为母神挖掘圣物，可得赐福，恩泽家族！”
“…怀疑者，背弃者，必将枯竭，如同那外面的死地！”
他们的宣讲，在焦虑麻木的人群中引起了不少的骚动。有人面露狂热，大声附和；有人将信将疑，驻足倾听；也有人嗤之以鼻，快步离开，但眼神中难免带着一丝恐惧。李玄真注意到，几个宣讲者周围，都隐隐有气息不弱于外面守卫的武者在暗中警戒。
“大地圣殿…”李玄真心中默念，这个教派在希望绿洲的势力，看来比他预想的还要大，几乎已经掌控了这里的舆论和相当部分的武力。
就在这时，轮到金驼商队接受检查了。
“商队名称？首领是谁？从哪儿来？到希望绿洲做什么？货物清单？”守卫小头目是个脸上带疤的汉子，语气冰冷，公事公办。
萨迪克管事连忙上前，赔着笑脸，递上早已准备好的文书和一小袋银币：“军爷，我们是金驼商队，从东边的大漠王国过来，小人是管事萨迪克。这些都是正经的皮毛和药材，想来绿洲补充些清水和给养，休整几日。”他指了指身后的货物和李玄真等人，“这位是我们商队的李掌柜。”
守卫头目掂量了一下钱袋，脸色稍缓，但检查并未放松。他仔细核对了货物，又逐一打量商队成员。当他的目光扫过伪装成驼兽、安静趴着的大黑时，明显停顿了一下，闪过一丝讶异，但没说什么。北漠古怪的驯兽不少，一只体型大些的熊虽然罕见，也不算太出格。
然而，当他的目光落到李玄真身上时，却微微皱起了眉头。李玄真虽然收敛了几乎所有气息，伪装成先天武者，但那经过无数次淬炼的体魄和历经生死沉淀的眼神，依然让他显得与周围那些或惶恐或麻木的旅人截然不同，有一种内敛的锋芒。
“你，”守卫头目指向李玄真，“什么来历？练过武？”
李玄真平静地回答：“在下李玄，家中世代行商，粗通些拳脚，勉强算是先天境界，跟着萨迪克管事跑跑生意，混口饭吃。”他语气平和，不卑不亢。
守卫头目盯着他看了几秒，似乎想从他脸上找出破绽，但李玄真的伪装毫无瑕疵。他哼了一声，又看向王铁柱和看起来人畜无害的二哈，没发现什么异常。
“进去吧！”守卫头目挥挥手，“记住绿洲的规矩！禁止私斗，夜间宵禁，水源定量分配，还有，不得诋毁大地圣殿！违者重罚！”最后一句，他特意加重了语气，警告意味十足。
“是是是，一定遵守规矩！”萨迪克连声应道，示意队伍赶紧通过城门。
进入围墙之内，仿佛瞬间进入了另一个世界。喧嚣声、各种气味扑面而来。街道两旁是密密麻麻的土坯房和帐篷，商铺、酒馆、旅店林立，人来人往，车水马龙，显得异常“繁荣”。但这种繁荣背后，却透着一股畸形的、竭泽而渔的紧迫感。人们交易时语速极快，眼神警惕，讨价还价声不绝于耳，仿佛慢一步就会错失什么。空气中那股淡淡的焦糊香料味也更加明显了，似乎是从绿洲中心区域飘散过来的。
萨迪克管事熟门熟路地带领商队前往相熟的一家客栈安置。客栈同样人满为患，价格昂贵得离谱。安顿好伤员和货物后，萨迪克和巴图尔便急匆匆出去打探消息，补充最重要的清水。
李玄真没有跟随，他带着王铁柱和二哈，在客栈附近看似随意地闲逛。他的神识如同最精细的触须，捕捉着街头巷尾的流言蜚语。
“…听说了吗？西边那个小绿洲，上个月还好好的，这个月就彻底没水了！邪门得很！”
“…还不是因为不肯信奉大地之母！活该！”
“…呸！什么大地之母！我看就是那圣殿搞的鬼！他们一来，绿洲的水位就一直在降！”
“…嘘！小声点！你不要命了！被圣殿的执法队听到，有你好看！”
“…圣山那边听说又死人了…挖出来的东西邪性…”
…水价又涨了…这样下去，咱们这些散户怎么活…”
…听说‘沙蝎’的人前几天和圣殿的护卫起了冲突，结果当天晚上‘沙蝎’的老巢就被人端了…”
零碎的信息汇入李玄真脑中，拼凑出希望绿洲严峻的现状：水资源紧张，大地圣殿势力庞大且手段酷烈，通过制造恐惧和提供虚幻的希望（圣山招募）来控制人群，并且似乎在“圣山”进行着某种危险的挖掘。而绿洲本身，正被一种无形的力量缓慢抽取着生机。
王铁柱则发挥他的特长，很快跟客栈后院负责喂养牲畜的一个老伙计混熟了，用几块香喷喷的肉干，换来了更直白的信息：
“老弟，你是新来的，不知道这里的厉害。”老伙计压低声音，神秘兮兮地说，“那大地圣殿，惹不起！他们的教主，据说是能呼风唤雨的神人！你看那湖中心新建的神殿没？那就是圣殿的地盘，普通人根本不让靠近！”
“至于水嘛…”老伙计叹了口气，“确实一年比一年少。以前湖边的水井，打上来清甜得很，现在嘛，有点涩口喽…都说是因为信徒不够虔诚，哼，我看呐…”他摇摇头，不敢再说下去。
李玄真站在客栈二楼的窗口，望着绿洲中心那座明显是新建的、风格突兀的灰色神殿建筑，眼神冰冷。希望绿洲，这片北漠最后的生命之光，已然被浓浓的暗影所笼罩。而这暗影的源头，直指那所谓的大地圣殿，以及其背后可能存在的、更可怕的阴影。
“圣山…挖掘…”李玄真喃喃自语，一个计划在他心中逐渐成形。要想弄清真相，找到线索，看来不得不去会一会这个神秘的教派了。而最好的切入点，或许就是他们正在大规模招募人手的“圣山”工程。夜色，将成为最好的掩护。
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