柴荣病重的惊雷余波未平，另一片更为沉重、带着森然官家威压的阴霾。
已从汴梁方向滚滚而来，迅速笼罩在澶州，尤其是陈稳治下的三县上空。
首先抵达的并非军队，而是一纸措辞严厉的敕牒。
由新任的宣徽北院使、代表着朝廷中枢意志的宦官董遵诲亲自携来。
敕牒并非发给柴荣
——这位病重的节度使已被暂时“静养”。
而是直接发往澶州各军州及陈稳这个澶州防御使处。
敕牒中，朝廷以“北虏窥伺，国用维艰”为由，连下数道钧旨：
其一，“加征河北诸道防秋税赋”。
名义上是为了应对契丹可能趁柴荣病重发起的秋季攻势。
但摊派到陈稳三县头上的数额，远超常规，几乎是往年同期的两倍有余。
且要求限期解送汴梁，不得延误。
其二，“收归部分榷场之利”。
明令规定，包括灰狼口在内的几处重要边市榷场，其抽分及官营贸易所得，需直接上缴三司（盐铁、度支、户部）。
地方节镇及防御使不得擅自截留挪用。
这一条，几乎是精准地打在了陈稳通过贸易积累财源的要害上。
其三，“核查诸军州仓廪甲仗”。
着令宣徽院、三司及御史台组成联合察核使团，不日将赴河北各州，重点核查粮仓储备、军械数量及地方财政收支。
美其名曰“统筹调配，以资国用”，实则剑指陈稳等实力派将领的根基。
董遵诲在澶州州衙，面对代父理事、面色苍白的柴宗训以及澶州一众文武，宣读敕牒时。
语气倨傲，眼神锐利地扫过在场众人，尤其在并未亲自前来。
只派了代表参会的陈稳下属身上停留片刻。
“诸位……”
董遵诲尖细的嗓音带着不容置疑的意味。
“陛下深知河北将士守边辛苦，然国事艰难，还需上下同心，共度时艰。”
“各项钧旨，务必严格执行，不得有误。若有阳奉阴违、稽迟推诿者，休怪国法无情！”
澶州城内，一时噤若寒蝉。
谁都看得出来，这是汴梁朝廷趁着柴荣倒下的空档，迫不及待地要收回权力，削弱藩镇。
尤其是要钳制如陈稳这般在地方上根深蒂固、且与柴荣关系密切的实力派将领。
那沉重的税赋、被收走的财源、即将到来的核查，如同一道道枷锁，要将可能腾飞的蛟龙死死捆住。
消息传回洛川，防御使府内的气氛，比之前更加凝重。
“欺人太甚！”
石墩气得额角青筋暴跳。
“使君这才刚病倒，他们就迫不及待地要来抽血割肉！
加征这么多税赋，还要收走榷场之利，这分明是要断我们的活路！”
张诚拿着初步核算的账目，眉头紧锁：
“使君，若按此税额征收，且榷场收入大幅削减，我三县财政立刻便会捉襟见肘。”
“莫说继续扩军备战，便是维持现有军队规模、官吏薪俸以及各项民生支出，都难以为继。”
“更何况，还要我们限期解送汴梁……”
王茹面露忧色：
“还有那核查使团，来者不善。”
“他们若铁了心要找麻烦，总能挑出毛病。届时，只怕……”
陈稳坐在主位，面色沉静，手指无意识地在扶手上轻轻敲击。
汴梁的反应，在他意料之中，甚至比预想的来得更快、更狠。
这不是简单的猜忌。
而是系统性的、全方位的政治与经济钳制，要在他羽翼未丰之时。
将他牢牢困死，甚至借此机会削弱乃至吞并他的势力。
“活路，从来不是别人给的，是自己挣的。”
陈稳缓缓开口，声音不高，却带着一种定力。
“朝廷此举，意在困我、弱我，迫我就范。”
他看向张诚。
“加征的税赋，账面上一文不少，按要求准备。”
“但解送之时，可分批缓送，以道路不靖、粮秣征集需时为由，尽量拖延。”
“另外，立即着手清理账目，尤其是粮仓、军械库的出入记录。”
“务必做到滴水不漏，表面光鲜，让他们查不出大的错处，但核心数据，必须掌握在我们自己手里。”
张诚立刻领会。
“属下明白，表面文章做足，暗里能拖则拖，核心机密绝不外泄。”
陈稳又看向王茹。
“榷场收入明面上按规矩上缴，但我们要开辟新的财路。”
“之前与我们交易的那些河北其他州县的商队。”
“可以给予更多优惠，鼓励他们扩大交易品类和规模，将贸易重心从边境榷场，逐步转移到我们三县内部的市集来。”
“另外，我们自家生产的优质布匹、铁器、陶瓷，也可组织商队，主动向外销售，避开官府的抽分。”
王茹眼睛一亮。
“此计甚妙！明修栈道，暗度陈仓。只要货物好，价格优，不愁没有销路。”
“只是……如此一来，需加强商路安全，防止有人铤而走险，半路劫掠。”
“此事交由石墩负责。”
陈稳看向石墩。
“抽调精锐，组建护商队，确保我三县商路畅通。”
“若有不开眼的蟊贼，或……其他势力的黑手，一律格杀勿论！”
“得令！”石墩轰然应诺，摩拳擦掌。
最后，陈稳对钱贵吩咐道。
“察核使团的人员构成、行程、喜好，给我查清楚。”
“他们抵达之后，一举一动，都要在掌控之中。”
“想办法……让他们看到我们想让他们看到的，听到我们想让他们听到的。”
钱贵会意，阴冷一笑。
“使君放心，属下定会‘好好招待’这些汴梁来的上官。”
分派已定，众人领命而去。
陈稳独自走到悬挂的舆图前，目光幽深。
汴梁的阴霾，固然沉重。
却也在逼迫他更快地打破旧的框架，建立更加独立和坚韧的体系。
经济上，要摆脱对朝廷拨付和传统榷场的依赖；
政治上，要更加娴熟地运用权谋，与各方周旋；
军事上，则必须保持绝对的威慑力。
这重重枷锁，困不住真龙。
反而可能成为磨砺其爪牙的砺石。
他轻轻吐出一口浊气，眼神愈发坚定。
既然朝廷不仁，就休怪他另辟蹊径。
这片他亲手缔造的基业，绝不会因为几纸文书、几道枷锁就轻易屈服。
阴霾之下，洛川及其治下的三县，如同蛰伏的巨兽。
开始以一种更加内敛、却也更加危险的方式，运转起来。
表面的顺从之下，是汹涌的暗流和不屈的意志。
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