夜风穿过破碎的窗棂，带来后院浓郁的血腥气，也吹散了战斗的余温。客云来客栈后院灯火通明，周管事指挥着护卫们清理现场，将四名杀手的尸体并排放在地上，盖上白布。每个人的脸色都异常凝重，空气中弥漫着劫后余生与更深层次的不安。
“圣教……”苏玉妍重复着那杀手临死前喊出的两个字，柳眉紧蹙，走到那两具自尽的杀手尸体旁，蹲下身，仔细检查。赵莽持斧在一旁警戒，铜铃大的眼睛里满是怒火与困惑。
萧凛调息片刻，压下翻腾的气血，也走了过来。他的目光落在那个使短戟的杀手左手手腕处——那里，果然有一个模糊的青色印记！并非胎记，而是一个刺青，形状扭曲，像是一条盘绕昂首的毒蛇，蛇信微吐，带着一股邪异的气息。
“果然有印记。”萧凛沉声道。
苏玉妍也看到了那个印记，她用剑尖轻轻挑开另一名杀手的衣袖，在其右手臂内侧，同样发现了几乎一模一样的青蛇刺青！
“这印记……我从未见过。”苏玉妍站起身，脸色难看，“落霞城周边，乃至东流州，都未曾听闻有哪个宗门或势力以此为标记。而且，‘圣教’……这名字透着古怪。”
什么样的组织，会让麾下杀手如此狂热，任务失败便毫不犹豫地自绝？又是什么样的“圣教”，行事如此诡秘狠辣？
周管事处理完杂务，也走了过来，看到那青蛇印记，脸色一变，失声道：“这……这印记，我好像在哪里见过！”
众人目光瞬间集中到他身上。
“在哪里？”苏玉妍急问。
周管事努力回忆着，眉头拧成了疙瘩：“是了！大概两月前，我随一支商队去西边‘流云州’交接一批货物，在边境的一个黑市里，偶然听人提起过。说近来西部不太平，出现了一个神秘教派，信徒狂热，行踪诡秘，其成员身上便有一个青蛇印记。当时只当是谣传，未曾在意……”
流云州，位于金沙州以东，是通往无尽沙海的前哨站之一。这个神秘教派的触角，竟然已经延伸到了那里？
“可知那教派具体叫什么？有何目的？”萧凛追问。
周管事摇了摇头：“黑市里消息杂乱，真假难辨。只隐约听说，他们似乎在寻找什么‘圣物’，或者说……在迎接某种‘降临’？具体就不清楚了。当时觉得荒诞，并未深究。”
寻找圣物？迎接降临？
萧凛与苏玉妍对视一眼，都看到了彼此眼中的惊疑。这说辞，与“墟”力那种代表着终结与归寂的特性，隐隐有种诡异的关联！
难道，这个所谓的“圣教”，与“墟”力有关？甚至，就是影阁背后的那个信奉“墟”之力的古老教派？
这个推测让两人心头都是一沉。如果真是如此，那意味着他们的敌人，远比想象中更加庞大和疯狂，其势力范围可能已经渗透到了大陆西部！
“看来，我们前往西极的路，不会平静了。”苏玉妍声音低沉。
萧凛默默点头。黑风岭的袭击，望驮关的夜袭，目标明确，手段狠辣，绝非偶然。他们的行踪，恐怕早已暴露。而这个神秘的“圣教”，极有可能就是幕后的黑手之一。
“此地不宜久留。”萧凛当机立断，“对方一击不成，未必不会再有后续。我们必须立刻离开望驮关，改变路线！”
继续按原计划前往天枢城，乘坐传送阵，目标太明显，无异于自投罗网。
苏玉妍立刻赞同：“周管事，立刻准备，我们连夜出发！放弃原有路线，绕道‘北麓走廊’，经‘寒叶原’进入金沙州！”
北麓走廊，位于东流州北部，沿途多山岭荒原，人烟稀少，路程更远，也更加艰险，但胜在隐蔽，可以避开主要商路和可能存在的眼线。
周管事深知情况严重，毫不迟疑：“是！大小姐！属下这就去安排！”
商队立刻行动起来，伤员被妥善安置在马车内，货物重新捆扎，不到半个时辰，一支精简了许多的车队便悄无声息地驶出了客云来客栈，融入了望驮关沉沉的夜色之中，向着北方而去。
……
接下来的行程，果然变得艰难了许多。
北麓走廊地势崎岖，官道年久失修，很多时候只能沿着商队踩出的小径前行。气候也越发寒冷干燥，夜晚宿营时，篝火必须燃得更旺才能抵御刺骨的寒意。
环境的恶劣尚在其次，更让人担忧的是那股始终萦绕不散的、被窥视的感觉。尽管改变了路线，行踪更加隐蔽，但萧凛和苏玉妍都敏锐地察觉到，似乎总有若有若无的眼睛，在遥远的山巅，在荒原的尽头，注视着他们。
对方没有再次发动袭击，但这种如芒在背的感觉，反而更让人心神不宁。
“他们在等。”一次宿营时，萧凛望着篝火跳跃的火焰，轻声道，“等我们进入更荒僻、更适合他们动手的区域，或者……等我们露出破绽。”
苏玉妍点了点头，往火堆里添了根柴火：“无尽沙海边缘，恐怕才是他们真正动手的地方。”
那里环境恶劣，人迹罕至，正是杀人越货、毁尸灭迹的绝佳场所。
压力之下，萧凛修炼得更加刻苦。每日车队行进时，他在马车内调息温养经脉。宿营时，则抓紧一切时间，演练剑法，磨砺神识，尝试将更多的灵契意境融入日常。
他的修为进步依旧缓慢，炼气三层仿佛一道坚固的壁垒，难以冲破。但他对力量的运用，却越发精妙入微。那柄星辉断剑在他手中，渐渐有了一种如臂使指的感觉，虽然依旧黯淡，但每一次挥出，都带着一种返璞归真的精准与狠辣。
那块星殒之核碎片，依旧沉默，只是那丝微弱的暖意，似乎随着他日夜不辍的温养，变得稍微明显了一丝，如同冬眠的种子，在泥土下悄然积蓄着力量。
青霖也变得沉默了许多，大部分时间都抱着她的“星火之种”发呆，似乎在感应着什么。偶尔，她会抬起头，望向西方的天空，小脸上露出迷茫又似懂非懂的神情。
一个月后，商队终于穿越了崎岖的北麓走廊，进入了一片一望无际、荒草萋萋的高原——寒叶原。
这里已是东流州的边缘，再往西，便是被称为“修士坟场”的无尽沙海。寒叶原上寒风凛冽，草色枯黄，天空是一种近乎透明的湛蓝，显得格外高远空旷。稀薄的空气和无处不在的寒意，让队伍中的凡人士兵和伙计们倍感艰辛。
按照地图指示，他们需要横穿寒叶原，抵达其西端的“风吼隘”，才能进入金沙州地界。
然而，就在商队进入寒叶原的第三天，一直保持沉默的青霖，忽然扯了扯萧凛的衣袖，小脸上带着一丝不安。
“萧凛哥哥……前面的草……它们在害怕。”
萧凛心中一凛，立刻示意车队停止前进。他跳下马车，运转【明目术】极目远眺。前方是一片起伏的草甸，看起来并无异样。但他相信青霖的草木灵觉。
他蹲下身，将手掌轻轻按在枯黄的草叶上，闭上眼，集中神识，尝试着以灵契意念去“倾听”。
起初，只有风吹过草叶的沙沙声。但渐渐地，他仿佛“听”到了一种细微的、源自大地深处的震颤，以及草木根系传递来的、一种模糊的恐惧与排斥的情绪。这种感觉极其微弱，若非青霖提醒和他近期对灵契感知的提升，根本无法察觉。
“地下有东西。”萧凛站起身，脸色凝重，“很大，而且在移动。”
苏玉妍和周管事闻言，脸色都是一变。
“绕过去？”周管事提议。
萧凛看了看四周，寒叶原广袤无垠，绕行需要多耗费数日时间，而且未必能避开。
“来不及了。”他摇了摇头，感知中，那地下的东西移动速度不慢，而且似乎……是朝着他们这个方向来的！
“结防御阵型！准备迎敌！”苏玉妍毫不犹豫地下令。
商队迅速行动起来，马车被推到外围，结成车阵，护卫们手持兵刃和盾牌，紧张地盯着前方那片看似平静的草甸。
气氛瞬间绷紧！
就在这时——
轰隆！！！
前方数百丈外的地面猛地炸开！泥土草屑冲天而起！一个庞然大物，如同小山般从地底钻了出来！
那是一只体型巨大无比的……沙虫？！
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