天光未亮，洞穴外还是一片混沌的深蓝，刺骨的寒气顺着岩石缝隙钻进巡逻队营地。金属敲击声尚未响起，但另一种声音已经唤醒了所有人——尖锐的哨音，如同刀片刮过铁皮，在洞穴内反复回荡。
“起床！杂碎们！太阳晒屁股前我要在哨塔看到你们！”刀疤脸的吼声比哨音更让人难受。
陈默睁开眼，瞳孔在昏暗中迅速适应。他一夜浅眠，身体的每一处伤依旧隐隐作痛，但精神却如同磨利的刀锋。他迅速起身，将粗糙的工装整理好，动作没有一丝多余。
营地里的其他人骂骂咧咧地爬起来，有些人显然还带着宿醉的迷糊。没人理会陈默，但他能感觉到几道目光在他身上短暂停留，带着昨晚之后的审视和一丝不易察觉的忌惮。
巡逻队的配给简单到苛刻：一块硬得像石头、掺杂着木屑和不明谷物的黑面包，一小杯浑浊的、带着铁锈味的饮用水。陈默沉默地吃完，将每一口食物都仔细咀嚼，转化为支撑身体的热量。
哨塔位于铁砧镇最外围的壁垒之上，寒风凛冽。铁颚已经等在那里，他换上了一套相对完整的旧时代作战服，外面套着皮甲，腰间挎着一把大口径手枪。他身后站着十几个全副武装的守卫，以及包括刀疤脸在内的几名巡逻队长。
今天出动的是一支混合编队，除了刀疤脸这一队负责外围警戒和侦查的“游荡者”，还有一队负责正面攻坚的“破城槌”，以及一队装备着弩箭和少量火药武器的“猎犬”——他们是镇子里最接近“远程”攻击的力量，虽然射程和精度都极其有限。
铁颚的目光扫过集合的队伍，在陈默身上停顿了半秒，然后扬声说道：“今天的任务！清理西侧三号排水渠附近的变异体巢穴！情报显示那里聚集了一窝‘掘地鼠’，数量不少，可能还有变异的‘鼠王’。老规矩，‘破城槌’正面吸引，‘猎犬’压制，‘游荡者’侧翼穿插，清除残余，搜索有价值的物资！任何畏战不前、私藏战利品者，军法处置！”
他的声音冰冷，没有任何煽动性，只有赤裸裸的命令和威胁。
“掘地鼠……”队伍里响起一阵低低的骚动。这种变异生物个体战斗力不强，但数量众多，性情凶猛，而且擅长打洞偷袭，非常难缠。
“出发！”铁颚一挥手，沉重的壁垒侧门缓缓开启，露出外面被晨光染成一片死灰色的废墟景象。
队伍沉默地涌出壁垒，踏入危机四伏的外部世界。寒风卷起地面的辐射尘，打在脸上如同细小的沙砾。废墟死寂无声，只有风声和队伍杂乱的脚步声。
陈默被分在刀疤脸的小队，作为侧翼侦查单位。刀疤脸显然还记着昨晚的茬，故意将陈默安排在队伍最外侧、最危险的位置。
“菜鸟，跟紧了，别掉队喂了老鼠。”刀疤脸冷哼一声，带着其他人稍稍靠内行进。
陈默没有理会这种幼稚的排挤。他反而充分利用这个位置，目光如同雷达般扫视着每一处断壁残垣、每一个可能隐藏危险的阴影。他的脚步轻盈而警惕，每一步都落在相对稳固的地面上，尽量减少声音。
行了约莫半小时，前方带路的“破城槌”小队停了下来。一条巨大的、坍塌了一半的混凝土排水渠出现在眼前，黑漆漆的洞口如同怪兽的喉咙，散发出浓烈的腐臭和氨气味。洞口周围的地面上布满了爪印和啃噬的痕迹。
“就是这里了！”铁颚打了个手势。“破城槌”小队的成员立刻举起厚重的金属盾牌和长矛，结成简单的阵型，缓缓向洞口逼近。而“猎犬”小队的弩手则迅速散开，占据制高点，弩箭上弦，对准了洞口。
刀疤脸示意自己的小队散开，从侧面包抄，防止掘地鼠从其他洞口逃窜或偷袭。
就在“破城槌”小队距离洞口还有十米左右时——
吱吱吱——！
一阵尖锐密集的嘶叫声骤然从洞内响起！紧接着，如同潮水般涌出数十只个头堪比大型犬、皮毛脱落、露出粉红色肌肉、眼睛血红、门牙如同凿子般的掘地鼠！它们疯狂地扑向最前方的盾牌阵！
“稳住！”“破城槌”的队长怒吼，盾牌重重砸在地上，长矛从缝隙中刺出！
噗嗤！噗嗤！
冲在最前面的几只掘地鼠被长矛刺穿，但更多的老鼠悍不畏死地撞在盾牌上，用锋利的爪牙疯狂抓挠撕咬！金属摩擦声和老鼠的嘶叫响成一片！
“猎犬，放箭！”铁颚命令道。
咻咻咻——！
十几支弩箭射向鼠群，但掘地鼠动作敏捷，大部分箭矢都落空了，只有少数几支射中了目标，却难以造成致命伤，反而更加激怒了鼠群。
战斗瞬间陷入胶着。盾牌阵在鼠群的疯狂冲击下摇摇欲坠。
就在这时，陈默敏锐地注意到，在排水渠侧上方一处坍塌形成的缺口里，隐约有更大的黑影在晃动，并且发出一种低频的、指挥性的咕噜声。
鼠王！它在指挥鼠群！
“侧上方！缺口里有东西！”陈默立刻向不远处的刀疤脸喊道。
刀疤脸顺着他指的方向看去，也发现了异常。但他犹豫了一下，那个位置需要攀爬，而且距离主战场较远，风险很大。
“妈的，管好你自己！”刀疤脸骂了一句，反而带着人向主战场靠拢，似乎想捞点容易的战功。
陈默眼神一冷。他知道指望不上这些人了。鼠王不除，鼠群的攻击就不会停止，一旦盾牌阵被突破，后果不堪设想。
他不再犹豫，身体如同狸猫般悄无声息地脱离小队，借助废墟的掩护，快速向那处侧上方缺口迂回靠近。
脚下是松动的碎石，攀爬需要极大的技巧和勇气。几只零星的掘地鼠发现了他，尖叫着扑来。陈默甚至没有动用匕首，只是灵活地侧身闪避，或用巧劲将老鼠踹下矮墙，动作干净利落，没有发出太大响声。
很快，他接近了那个缺口。腥臭的气味扑面而来。他悄悄探出头。
缺口里面是一个相对宽敞的空间，一只体型比普通掘地鼠大了将近一倍、背上长着恶心的肉瘤、獠牙外露的鼠王，正焦躁地来回走动，发出咕噜声。它身边还有四五只格外强壮的保护者。
必须速战速决！
陈默深吸一口气，计算好距离和角度。他猛地从藏身处跃出，不是直接冲向鼠王，而是扑向缺口边缘一块松动的巨石！
他用尽全身力气，将巨石猛地推下缺口！
轰隆隆——！
巨石带着大量碎石滚落，发出巨大的声响，瞬间吸引了包括鼠王在内所有老鼠的注意！
就在鼠王警惕地看向落石方向的瞬间，陈默动了！他如同蓄势已久的猎豹，从侧翼直扑鼠王！手中的匕首化作一道寒光，直刺鼠王相对脆弱的脖颈！
鼠王反应极快，猛地扭头，匕首擦着它的颈皮划过，带出一溜血花！它发出愤怒的咆哮，巨大的爪子带着风声拍向陈默！
陈默矮身躲过爪击，匕首顺势向上撩起，狠狠扎进鼠王的前肢关节！
“吱——！”鼠王发出凄厉的惨叫！
旁边的保护者疯狂地扑了上来！陈默陷入围攻！
下面的主战场，因为鼠王受袭和落石的干扰，鼠群的攻势明显出现了一瞬间的混乱。
“上面怎么回事？”铁颚也注意到了异常。
刀疤脸脸色难看，他没想到陈默真的敢单独行动，而且似乎得手了？他硬着头皮喊道：“是新来的那小子！他摸上去了！”
铁颚眼中闪过一丝惊讶，随即命令道：“‘游荡者’小队，上去支援！快！”
刀疤脸只得带着人骂骂咧咧地开始攀爬。
而此时缺口内的战斗已经白热化。陈默身上添了几道新的爪痕，但他也成功废掉了两只保护者。鼠王因为受伤而更加狂暴，不顾一切地撕咬冲撞！
陈默看准一个机会，在鼠王再次人立而起扑来的瞬间，没有后退，反而向前急冲，身体几乎贴着地面滑过，匕首由下而上，精准地刺入了鼠王相对柔软的腹部，然后用力一划！
温热的、腥臭的内脏和血液泼洒而下！鼠王发出最后一声绝望的哀嚎，重重倒地抽搐。
剩下的保护者见状，尖叫着四散逃窜。
当刀疤脸带着人气喘吁吁地爬上来时，只看到陈默满身血污地站在鼠王的尸体旁，擦拭着匕首。缺口内一片狼藉，战斗已经结束。
下面的鼠群失去了指挥，顿时陷入混乱，很快就被“破城槌”和“猎犬”联手剿灭。
战斗结束。铁砧镇一方只有几人轻伤，大获全胜。
清理战场时，铁颚亲自爬上来看了看鼠王的尸体，又看了看沉默地站在一旁的陈默。他什么也没说，只是拍了拍陈默的肩膀，眼神中的审视少了一些，多了一丝认可。
返回铁砧镇的路上，队伍里的气氛微妙地改变了。那些原本对陈默充满敌意或轻视的巡逻队员，虽然依旧没和他说话，但目光中多了几分复杂的神色。刀疤脸则一直阴沉着脸。
回到营地，分配战利品时——主要是掘地鼠的牙齿和爪子，这些是制作工具和武器的材料——铁颚特意将鼠王最锋利的两颗獠牙分给了陈默。
“这是你应得的。”铁颚说道，“可以找工匠换点好东西，或者抵一部分债。”
陈默接过獠牙，点了点头。
他知道，在这铁与血铸就的秩序下，他凭借自己的实力，初步赢得了一丝立足之地。但这还远远不够。
他的目光越过喧闹的营地，投向镇子深处那传来永恒敲击声的方向。那里，隐藏着这个钢铁小镇的动力核心，也可能隐藏着他离开的线索。
而那个被他注意到的、站在“猎犬”小队边缘、始终沉默寡言、却拥有着远超常人精准度的年轻弩手，此刻也正用一种不易察觉的目光，远远地注视着他。
新的风暴，或许正在这看似稳固的秩序之下，悄然酝酿。
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