掠夺者车队扬起的尘土缓缓沉降，如同给这片死寂的荒原盖上了一层肮脏的薄纱。确认威胁暂时远离后，陈默几人从岩石下的藏身洞中艰难地爬了出来，重新暴露在昏黄的天光下。劫后余生的庆幸很快被更现实的困境取代——饥饿、干渴、伤痛，以及这片完全陌生土地的恶意。
他们坠落的地点，地图上标注为“腐蚀荒原”。名副其实。脚下的土地是令人不安的灰白色，质地松脆，踩上去会发出轻微的碎裂声，仿佛踩在骨头上。空气中弥漫着淡淡的酸味和硫磺气息，吸入肺中都带着隐隐的灼烧感。远处那些扭曲的黑色山脉，在昏黄光线下如同趴伏的巨兽脊背，沉默地注视着这群不速之客。
“必须先找到水。”林曦的声音嘶哑，她正小心地给猴子喂下最后一点从逃生舱急救包里找到的浓缩营养液。猴子依旧昏迷，但呼吸平稳了许多，只是脸色苍白得吓人。黑牙的腿伤经过林曦的紧急处理，用撕碎的衣物和找到的金属条固定住了，但每走一步都疼得他额头冒汗。鸦沉默地警戒着，额头的伤口已经止血，但留下了一道狰狞的痂。
陈默点了点头，他的嘴唇也因为干渴而开裂。灵能感知如同受损的雷达，范围缩小且充满杂讯，但他依旧努力扩展出去，试图捕捉空气中任何一丝水汽的波动，或者地下深处水脉的微弱震动。
“这边。”几分钟后，他指向一个方向，那里有几簇特别高大的、形态如同扭曲手臂的仙人掌状植物，“地下有非常微弱的湿气反应，但……很稀薄，而且能量读数有些异常。”
这是他们唯一的希望。黑牙拄着一根捡来的锈蚀钢筋当拐杖，鸦负责背负昏迷的猴子，林曦搀扶着他，陈默在前方引路，一行人艰难地向那几株植物挪去。
脚下的土地越来越软，有时甚至会陷下去，露出下面颜色更加诡异、散发着刺鼻气味的土层。周围散落着一些动物的骸骨，大多已经风化严重，呈现出被酸液腐蚀过的孔洞。
终于抵达那几株巨大的“手臂”仙人掌下。陈默示意众人停下，他蹲下身，用手扒开表层松软的灰白色土壤。下面是一种暗红色的、粘稠的泥土，触手冰凉。湿气正是从这里散发出来的。
“不是地下水……是某种……冷凝液？”林曦用手指沾了一点，放在鼻尖闻了闻，眉头紧锁，“酸性很强，不能直接饮用。需要蒸馏。”
他们找到了一个相对完整的、半边埋在上里的金属容器残骸，又搜集了一些相对干燥的枯死植物根茎。陈默用能量军刀（虽然能量所剩无几，但产生高温切割的功能尚在）将容器清理出来，林曦则利用她有限的化学知识，指导黑牙和鸦搭建一个简陋的蒸馏装置——将含有冷凝液的暗红色泥土加热，收集蒸发出来的水汽，冷凝后滴落。
过程缓慢而低效，而且加热时散发出的气味更加难闻。但这是他们目前唯一能获取饮用水的方法。
等待蒸馏的间隙，陈默再次展开那张鞣皮地图，试图确定他们现在的精确位置和前往“观望者”标记点的方向。然而，逃生舱的坠落偏离了原定路线，周围的地貌与地图上的标注也有出入，他只能大致判断出，他们处于腐蚀荒原的东部边缘，要抵达目的地，还需要向东北方向穿越这片广袤的死地。
“我们的物资撑不了几天。”鸦清点着从逃生舱残骸里抢救出来的少量物品：几块压缩干粮，半壶（经过蒸馏的）水，一个简陋医疗包，以及他自己的弩箭和有限的备用箭矢。“必须尽快找到补给，或者……一个相对安全的地方。”
黑牙闷哼一声，捶了捶自己受伤的腿：“这鬼地方，连根能吃的草都没有！安全？我看哪儿都不安全！”
就在这时，一直昏迷的猴子，喉咙里突然发出一阵细微的咯咯声，手指再次无意识地抽搐起来。
“……声音……好多……声音……”他断断续续地梦呓着，眉头紧皱，似乎在承受某种痛苦，“……不是风……是……金属在哭……还有……求救……”
陈默心中一动，立刻俯身到猴子身边，轻声问道：“猴子，什么声音？在哪里？”
猴子没有睁眼，但似乎对陈默的声音有反应，他艰难地抬起一只手，指向东北方向，那片黑色山脉的深处。“……那边……很高的地方……塔……塔在叫……还有人……很微弱……快死了……”
塔？求救？
众人面面相觑。猴子的预判能力竟然还能捕捉到如此遥远、如此抽象的信息？
“是幻觉吗？还是伤势引起的谵妄？”林曦担忧地问道。
陈默摇了摇头，他的灵能感知虽然模糊，但在猴子指向的那个方向，确实能隐约感觉到一种极其微弱的、非自然的能量波动，如同风中残烛，断断续续。
“不像幻觉。”陈默沉声道，“他指的方向，和地图上‘观望者’标记的大致方向吻合。而且……那里的能量读数，确实有些不同。”
他回想起在观望者基地时，伊芙琳曾展示过的监测网络。难道猴子感应到的，是某个尚未完全损毁的旧时代信号塔？或者是……另一个类似观望者的设施？而那“求救”信号，又是怎么回事？
是陷阱？还是真正的生机？
“我们去看看。”陈默做出了决定。留在这片腐蚀荒原，只能是慢性死亡。猴子感应到的信号，无论是什么，都代表着变数。
这个决定得到了所有人的默认。在废土上，任何一丝异常都可能意味着危险，但也可能藏着活下去的机会。
他们收集了勉强够喝一天的蒸馏水，将剩余的压缩干粮小心分好。由陈默和鸦轮流背负猴子，黑牙拄着拐杖咬牙坚持，林曦负责照顾猴子和留意环境中的毒素迹象，一行人再次踏上旅途，朝着猴子感应的方向，也是地图上标记的方向，深入腐蚀荒原的腹地。
路途愈发艰难。荒原上并非一马平川，而是布满了深沟和腐蚀形成的坑洞，有些地方甚至弥漫着淡淡的、颜色诡异的毒雾，需要绕行。他们不得不更加节省体力和水源。
期间，他们遭遇了几波小型的辐射蝎群和一种能够喷射酸液的、如同鬣狗般大小的变异土狼。战斗不可避免，虽然都成功击退，但黑牙的腿伤再次崩裂流血，鸦的箭矢也消耗了不少。陈默的灵能感应时灵时不灵，让他不敢过度依赖。
猴子在途中醒过来一次，意识依旧模糊，但能断断续续地提供一些模糊的预警，比如“前面……地面……是空的”或者“左边……有东西……在沙子里……”，几次让他们避开了致命的陷阱和潜伏的掠食者。他的能力，正在成为团队不可或缺的指南针。
第三天傍晚，当他们艰难地翻过一道布满了尖锐硅化木残骸的山脊时，眼前的景象让疲惫不堪的众人屏住了呼吸。
前方不再是单调的灰白荒原，而是一片广阔的、如同被巨斧劈开的黑色峡谷。而在峡谷对面，一座高耸入云的、锈迹斑斑的金属巨塔，如同不屈的巨人，巍然屹立在昏黄的天幕下！
巨塔的顶端，有几个巨大的、早已破损的碟形结构，其中一小部分，正以一种极其缓慢的频率，闪烁着微弱的、几乎难以察觉的红色光芒！
就是那里！猴子感应到的“塔”和“信号”！
然而，更让他们心惊的是，在通往峡谷对面的唯一一座看起来摇摇欲坠的旧时代大桥桥头，设立着一个简陋的营地。篝火的光芒在暮色中闪烁，可以看到一些身影在活动，营地旁边停着几辆熟悉的、焊接着尖刺的改装车辆——正是之前搜索过他们坠落点的那伙掠夺者！
他们似乎也发现了这座塔，并且封锁了通往对岸的唯一通道。
信号就在眼前，但通往信号的道路，却被狼群堵死。
陈默伏低在山脊的岩石后，目光锐利地扫视着掠夺者的营地和那座仿佛在发出无声呐喊的巨塔。
是放弃，绕行更远、更未知的路？还是……想办法突破这群掠夺者的封锁？
巨塔顶端那微弱的、断断续续的红色信号光，如同心跳般，在渐浓的暮色中，固执地闪烁着。
仿佛在说，它还在坚持。
仿佛在等待。
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