骡车在驿道上走了近两个时辰，日头爬到头顶时，前方出现了一处青砖灰瓦的院落——那是“安德驿”，是吴桥往德州去的最后一处驿站，专供过往驿卒、旅客歇脚。驿道旁的老杨树上拴着几匹驿马，马脖子上的铜铃“叮铃”作响，树荫下摆着两张粗木桌，几个穿短打的脚夫正围着桌子喝茶，手里攥着啃了一半的烤饼，饼渣掉在地上，引得几只麻雀蹦跳着啄食。
“先生，到安德驿了，歇口气再走？”赶车的驿卒勒住骡马，回头问道。沈砚掀开车帘，见朱徵妲正趴在他膝头打盹，小眉头微微蹙着，许是驿道颠簸累着了；朱由校靠在李嬷嬷怀里，手里还攥着块没吃完的铁城火烧，嘴角沾着面渣，眼睛半睁半闭，也快睡着了。他便点头：“也好，歇半个时辰，给孩子们喝点水，醒醒神。”
周文先跳下车，绕到车厢边扶人——李嬷嬷抱着朱由校小心下来，刚站稳，朱由校就揉了揉眼睛，小手指着驿站门口的马厩，含混地喊“马……”；张嬷嬷抱着朱徵妲，她醒了大半，趴在嬷嬷肩头，眼神懵懂地看着周围的人，小手指无意识地抠着嬷嬷的衣襟。
驿站的伙计见来了客人，忙迎上来，嗓门洪亮：“客官里面请！有热茶、小米粥，还有刚烤好的胡饼！”说着就引他们往院里走——院子不大，中间砌着个土灶，灶上的铁锅里冒着热气，飘出小米粥的清香；墙角堆着几捆干草，是给骡马添料用的，一个穿灰布短衫的老汉正蹲在草堆旁，用铡刀铡草，“咔嚓咔嚓”的声音匀匀实实。
沈砚找了张靠灶边的桌子坐下，伙计很快端来一壶热茶、两碗小米粥，又递上一碟胡饼——胡饼是用鏊子烙的，两面焦黄，中间夹着碎盐和葱花，咬一口脆生生的，带着烟火气。李嬷嬷掰了块胡饼，泡在粥里，吹凉了喂给朱由校，他小口咽着，眼睛却盯着灶边——灶台上摆着个粗陶盆，盆里盛着卤得油亮的鸡翅膀，是驿站给过往客商准备的“硬菜”，香味顺着热气飘过来，勾得人胃里发空。
“给孩子们切块卤鸡吧。”沈砚对伙计说。伙计立马应着，拿刀从盆里切了两块鸡腿肉，用粗纸包着递过来——肉炖得软烂，一抿就化，李嬷嬷挑了点不带筋的肉丝，混在粥里喂朱由校；张嬷嬷则把鸡肉撕成细丝，一点点喂给朱徵妲，她起初还抿着嘴不肯吃，闻到香味，还是小口叼住了，吃完了还伸着小舌头舔了舔嘴唇，惹得张嬷嬷笑：“咱们妲妲也馋了？”
正吃着，院门外传来一阵“噔噔”的马蹄声——两匹枣红马疾驰而来，马上的人穿着青色公服，腰间系着玉带，到驿站门口勒住马，翻身下来，径直往沈砚这桌走。走在前头的人约莫四十岁，面容方正，见了沈砚，连忙拱手：“可是沈砚沈先生？在下是德州府衙的幕僚，姓陈，奉赵大人之命，在此接应先生和两位殿下。”
沈砚起身回礼：“有劳陈幕僚。”
“先生客气了。”陈幕僚笑着坐下，伙计连忙添了副碗筷，他却摆手，“不用麻烦，赵大人吩咐了，让在下尽快引先生们入城，府衙那边已经备好了住处，还有大夫，特意给两位殿下看看身子。”他顿了顿，又说，“戈子谦贪墨一案，德州府已经收到吴桥县衙的呈报，赵大人说，等先生到了，再细议后续处置，定不会让漕运的蛀虫再害百姓。”
沈砚点头：“有劳赵大人费心。”他看了看怀里的朱徵妲，她正盯着陈幕僚腰间的玉带，小手指着上面的玉扣，眼里满是好奇。陈幕僚注意到她的目光，笑着解下腰间的一个小玉坠——是块雕成小兔子的暖玉，触手温凉，递到朱徵妲面前：“小郡主要是喜欢，这个送你玩。”
朱徵妲看了看沈砚，见他点头，才伸出小手，轻轻捏住玉坠，放在手心摩挲着，小脸上露出了笑——这一路，她越来越敢接陌生人的东西，不再像从前那样怯生生地装嫩，倒真有了点孩童的娇憨。
歇够了半个时辰，一行人重新上了骡车。陈幕僚骑着马走在前头引路，驿卒赶着骡车跟在后头，戚金带着护卫队紧随两侧。驿道从安德驿往前，渐渐热闹起来——路边的土坯房变成了青砖瓦房，偶尔能看见几座气派的宅院，院门前挂着“德润堂”“恒昌号”的木牌，是德州城里的商户在驿道旁开的分号；路上的行人也多了，有挑着担子的货郎，有推着独轮车的农户，车上装着棉花、布匹，都是要往德州城里送的货。
走了约莫一个时辰，远处出现了一道高大的城墙——青灰色的砖，高达两丈，墙头插着“德州卫”的旗帜，在风里猎猎作响。那就是德州城了。离城墙还有半里地时，就能听见城里的喧哗声——商贩的吆喝、车马的轱辘、孩童的笑闹，混在一起，透着股大城的热闹劲儿。
“前头就是德州西门了。”陈幕僚勒住马，回头对沈砚说，“赵大人在府衙门口等着，咱们直接过去。”
骡车刚到西门，守城的衙役就迎了上来，见是陈幕僚引路，连忙放行。进了城，街面更宽了，两旁的铺子一间挨着一间，红漆门板敞开着，绸缎铺的伙计站在门口，手里举着匹青缎子，吆喝着“新到的江南缎子，软和耐穿嘞”；粮油铺的门口堆着麻袋，上面写着“吴桥稻”“沧州豆”，几个妇人正围着铺子挑米，手里拿着个小瓢，舀起米来仔细看；还有些小吃摊摆在街旁，卖茶汤的老汉拿着长勺，在铜锅里“哗哗”地搅着，卖糖人的师傅手里的勺子转着圈，很快就画出一只蝴蝶。
朱由校趴在车厢边，小脑袋转个不停，看见绸缎铺的青缎子，就伸手指着喊“布……”——他记着东光染布坊的青布；看见糖人摊，就拉着李嬷嬷的手要“糖……”，和在吴桥庙会时一样馋。朱徵妲靠在沈砚怀里，眼睛盯着街边一个扎着羊角辫的小姑娘——那姑娘手里拿着个拨浪鼓，“咚咚”地摇着，朱徵妲也跟着晃了晃身子，小嘴里“咚咚”地学出声。
德州府衙在城中心，是座三进的院落，门口蹲着两尊石狮子，朱红的大门上钉着铜钉，气派得很。赵大人已经站在门口等着了，他约莫五十岁，穿着绯色官服，见骡车过来，连忙上前：“沈先生，一路辛苦！两位殿下可还安好？”
沈砚抱着朱徵妲下车，李嬷嬷抱着朱由校跟在后头。朱由校见了赵大人，倒不怕生，伸着小手要他抱——赵大人愣了愣，随即笑着把他接过来，掂量了掂量：“殿下又沉了些，看来这一路吃得好、睡得好。”朱由校搂着他的脖子，小脑袋在他肩上蹭了蹭，惹得赵大人哈哈大笑。
朱徵妲见哥哥被抱着，也伸着小手要赵大人抱，赵大人连忙把朱由校递给身边的随从，又抱起朱徵妲，她乖乖地靠在他怀里，小手还攥着那块玉兔玉坠，小眼睛四处看——府衙门口的石狮子、朱红的大门、往来的衙役，都让她觉得新鲜。
“府衙后院已经收拾好了住处，干净宽敞，两位殿下住得惯。”赵大人引着众人往里走，边走边说，“膳食也备好了，都是清淡的，适合孩子们吃。还有府里的大夫，一会儿就过来给两位殿下诊脉，放心，都是老大夫，医术好。”
府衙后院的住处果然宽敞，正房给沈砚住，旁边两间厢房给嬷嬷和孩子们住，屋里摆着梨木桌椅，床上铺着细布褥子，窗台上摆着两盆开得正艳的秋菊，透着股雅致。李嬷嬷把朱由校放在床上，他立马蹦跶起来，在床上来回跑，还拉着朱徵妲一起玩——两人在床上滚来滚去，笑声传到屋外，嬷嬷们见了，都笑着说：“这俩孩子，到了府衙倒更活泼了。”
中午的膳食很丰盛，却不油腻——清蒸鱼、炒时蔬、小米粥，还有一碟软糯的山药糕，是特意给孩子们做的。朱由校爱吃山药糕，一口一个，吃得满脸都是；朱徵妲则爱吃清蒸鱼，张嬷嬷挑了鱼刺，她能吃小半碗。赵大人坐在一旁，看着孩子们吃，笑着对沈砚说：“这俩殿下，比在临清时看着精神多了。临清那会儿，殿下们见了生人就躲，如今倒敢跟人笑了。”
沈砚点头：“多亏了这一路的见闻，临清的军户、东光的百姓、吴桥的童生，都是些淳朴热络的人，孩子们见得多了，自然就放开了。”
饭后，府里的大夫来给孩子们诊脉——老大夫戴着副老花镜，先给朱由校诊脉，摸了摸他的手腕，又看了看舌苔，笑着说：“小公子脉象平稳，就是有点积食，少吃点甜的就好。”又给朱徵妲诊脉，她乖乖地伸出小手，老大夫摸了摸，点头道：“小小姐身子也结实，就是胆子小了点，多哄哄就好。”
诊完脉，赵大人拉着沈砚到书房议事，张清芷、周文也跟着过去。书房里摆着张宽大的书案，案上堆着公文，最上面的就是戈子谦贪墨案的呈报。赵大人拿起公文，递给沈砚：“先生你看，戈子谦贪墨的银子，一共五万三千两，都已经追缴回来了，修船厂的漕船，也补得差不多了。他的管家已经押在大牢里，就等朝廷的旨意，再处置戈子谦。”
沈砚翻看着公文，点头道：“赵大人处置得妥当。漕运之事，关乎百姓生计，绝不能马虎。如今银子追回来了，漕船修好了，脚夫、纤夫们能安稳过日子，才是最要紧的。”
“先生说得是。”赵大人叹了口气，“不瞒先生，德州的漕运，这些年也有些问题，只是没临清那么严重。这次借着临清的案子，我也想好好整顿整顿，免得再出戈子谦这样的蛀虫。”他顿了顿，又说，“先生这一路从临清到东光，再到吴桥，见了不少百姓的日子，可有什么要嘱咐我的？”
沈砚放下公文，轻声说：“百姓要的不多，不过是能安稳种地、安稳行船、孩子能认几个字，不被人欺负。赵大人只要守住‘为民’二字，漕运就能清明，百姓就能安稳。”
赵大人重重点头：“先生这话，我记在心里了。”
议事完，已是下午申时，日头渐渐西斜，天气也凉快了些。赵大人说：“德州的运河码头最是热闹，不如带两位殿下去瞧瞧？正好让孩子们看看漕船扬帆的样子。”沈砚正有此意，便点头应了。
一行人出了府衙，往运河码头去。德州的运河比卫河宽多了，水面上泊着几十艘漕船，船帆上印着“漕”字，在风里展开，像一片片白色的云。码头上的脚夫往来如梭，扛着麻包往船上搬，粗布短褂的后襟被汗洇透，却没人叫苦，嘴里还哼着漕运的号子：“哎——扛包咯！一步稳，两步牢，漕船稳当运粮忙哟——”
赵大人引着他们到码头边的一座凉亭里坐下，凉亭里摆着石桌石凳，伙计端来茶水。朱由校趴在石栏上，小手指着漕船，嘴里喊着“船……修船……”——他记着张爷爷修船的事，也记着沈砚说的“船不沉，叔叔们不掉水里”。沈砚摸了摸他的头，笑着说：“殿下你看，这些船都好好的，叔叔们都能安稳扛包，不摔着。”朱由校用力点了点头，小脸上满是认真。
朱徵妲靠在张嬷嬷怀里，眼睛盯着码头上的一个小男孩——那男孩约莫四五岁，穿着打补丁的粗布褂子，正帮着父亲递绳子，父亲扛着麻包上船，他就踮着脚，把绳子往父亲手里递，动作熟练得很。朱徵妲看了一会儿，突然从张嬷嬷怀里挣下来，拉着沈砚的手，往那男孩身边走——她这是主动跟陌生人亲近。
“你好呀。”沈砚蹲下身，对那男孩说，“这是我们家小小姐，想跟你玩。”男孩愣了愣，随即挠了挠头，露出个腼腆的笑。朱徵妲从怀里掏出那块玉兔玉坠，递到男孩面前——她想把玉坠送给男孩玩。男孩连忙摆手：“俺不要，娘说不能要别人的东西。”
朱徵妲见他不要，有点失落，沈砚笑着说：“那咱们跟小哥哥一起看船好不好？”她点了点头，拉着男孩的手，趴在码头的石阶上，一起看漕船扬帆——漕船缓缓驶离码头，船工们的号子声顺着风飘过来，轻快又响亮。
凉亭里，赵大人看着孩子们的模样，笑着对张清芷说：“张姑娘你看，这俩殿下，如今倒像寻常人家的孩子了。在东宫时，哪见他们跟农家娃一起玩？”张清芷点头：“是啊，这一路的烟火气，比宫里的锦衣玉食更能让孩子们快活。”
正说着，码头边传来一阵欢笑声——几个脚夫扛完最后一包粮，围着个小货郎买糖吃，货郎挑着担子，里面摆着五颜六色的糖块，脚夫们你买一块，我买一块，吃得眉开眼笑。朱由校看见糖块，拉着李嬷嬷的手要去买，沈砚便给了他几个铜钱，让李嬷嬷带着他去——他拿着铜钱，踮着脚递给货郎，货郎笑着给了他一块红糖，他接过糖，还不忘给朱徵妲也拿一块，跑回来塞到妹妹手里，兄妹俩坐在石阶上，一起含着糖，笑得眼睛都眯成了缝。
夕阳西下时，运河的水面被染成了金色，漕船的影子拉得长长的，像一条条大鱼。赵大人说：“天快黑了，咱们回府衙吧，免得孩子们着凉。”沈砚点头，唤回正在跟男孩玩的朱徵妲，她舍不得走，拉着男孩的手，小声说“再见……”男孩也挥着手：“俺明天还来码头，你还来玩呀！”
往府衙走的路上，朱由校趴在李嬷嬷怀里，已经睡着了，小嘴里还含着半块糖；朱徵妲靠在沈砚怀里，小脑袋一点一点的，手里还攥着男孩送她的一根芦苇杆——那是男孩从河边摘的，送给她玩的。沈砚望着运河上渐渐远去的漕船，又看了看怀里的孩子，轻声对赵大人说：“这德州的运河，比临清、东光的更热闹，却也更安稳。百姓们好好过日子，孩子们能自在玩耍，这就是最好的光景。”
赵大人点头：“是啊，只要漕运清明，百姓安稳，这大明朝的根基，就稳得很。”
回到府衙时，天已经擦黑，后院的灯笼都亮了起来——朱红的灯笼挂在廊下，昏黄的光透过灯罩，照在地上，拉出长长的影子。李嬷嬷抱着朱由校去厢房歇息，张嬷嬷抱着朱徵妲跟进屋，沈砚、张清芷、周文则坐在院里的石桌旁，说起最近的行程。
“赵大人说，三日后的辰时，有艘往京城去的漕船，是朝廷的官船，稳妥得很，他们可以坐那艘船回去。”周文边说边给沈砚倒茶，“船工都是老漕夫，熟悉水路，不会出岔子。”
沈砚点头：“也好，赵大人坐官船回去，能快些，也不用受车马颠簸之苦。”他顿了顿，又说，“这一路从临清到德州，走了近十日，孩子们见了不少百姓的日子，也长了不少见识。日后回到东宫，得好好教他们记着这些日子——记着脚夫的辛苦、农妇的笑容、童生的读书声，记着‘百姓安稳’这四个字。”
张清芷点头：“是啊，这些日子，比在东宫读一百本书都管用。两位殿下如今的模样，才像个真正的孩子，活泼、爱笑。”
正说着，厢房里传来朱徵妲的笑声——原是李嬷嬷给朱由校脱衣服时，挠了他的痒痒，他笑得咯咯响，朱徵妲听见了，也跟着笑。沈砚和张清芷对视一眼，都笑了——这一路的烟火气，终究是暖了孩子们的心。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，李嬷嬷和张嬷嬷早早把孩子们收拾妥当——朱由校穿了件宝蓝色的小袄，外面罩着件厚棉背心，头上戴了顶狐皮小帽，暖和得很；朱徵妲穿了件粉色的小袄，外面罩着件浅红的斗篷，头上包着块兔毛头巾，小脸被衬得粉嫩嫩的。俩孩子坐在桌边，手里各拿着个白面馒头，小口小口地啃着，朱由校还不忘把自己馒头里的豆沙馅抠出来，递给朱徵妲，她笑着接过来，塞到嘴里。
“沈叔叔，犯人都已经回到德州了吗？咱们可以收网了”小徵妲严肃地说着，
众人眼里.，.那个早慧的小郡主又回来了。
“回郡主，犯人已全部押入大牢，由郭千户的锦衣卫和邓全的东厂番子看着了，郡主想如何做？”沈砚小声地问。
“张姐姐，通知苏砚之，赵铁锤，陈阿福，王铁匠，田时秀，刘梦龙，周遇吉，王来聘，李半天等人散播消息：两日后在德州对鲁志明，刘承宗，孙朝，王惟俭，郭圣明等相关人员进行公审“喝兵血，吞税银，暗规操作，私卖军械，私抓军户做苦役，私通女真，派人刺杀钦差和皇孙，并把这些话语写在大明邸报上，念给百姓们听，令王来聘，周遇吉率武社弟子来维护现场秩序“
“是，郡主，属下即可去办。张清芷和沈视，周文，刘三心情激动。
朱由校穿了件深蓝色的小袄，外面罩着件厚棉背心，小手被沈砚握着，他记着穆先生手腕上磨出的血痕，记着张清芷说的“这些人害了好多军户爷爷”，小眉头皱得紧紧的。朱徵妲靠在张嬷嬷怀里，手里攥着个小小的铜铃——那是老胡的铃铛，张清芷昨天从茶铺废墟里找回来的，铃身被踩得变形，却还能发出清脆的响，她捏得紧紧的，指节都泛了白。
“殿下，郡主，邓千户到了。”周文快步走来，低声禀报。沈砚抬头望去，只见一行人从人群中穿过——为首的是个四十岁上下的汉子，穿着东厂的暗紫色蟒纹贴里，腰系玉带，面容冷峻，走路时脚步轻而稳，正是东厂掌刑千户邓全。他身后跟着十几个东厂番子，抬着两个黑漆木箱，箱角贴着“东厂封”的黄封条，不用问也知道，里面装的是人证物证。
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