窗外的暴雨还在不知疲倦地冲刷着皇城的朱墙碧瓦，哗啦啦的水声充斥着耳膜，仿佛要将连日来的沉闷与污浊一并洗净。太极殿内却是一片死寂，只有冷焰压抑的、断断续续的咳嗽声，以及更漏那催命符般的滴答声，在空旷的内殿回响。
福顺轻手轻脚地端着一碗刚煎好的药走进来，浓郁的药味瞬间弥漫开来，却也压不住陛下身上那股从骨子里透出的衰败气息。他看着龙榻上那个蜷缩的身影，曾经睥睨天下、执掌生杀的女帝，此刻脆弱得像一张随时会被风吹散的薄纸，心头便是一阵难以言喻的酸楚。
「陛下，该用药了。」福顺的声音放得极轻，生怕惊扰了她。
冷焰微微睁开眼，眸子里是一片深不见底的疲惫，她摆了摆手，连说话的力气似乎都吝于付出。
「陛下，龙体要紧啊……」福顺几乎要跪下来求她，「太医说了，这药虽不能根治，但总能缓解些许，吊住元气……」
「吊住元气……然后呢？」冷焰的声音嘶哑得厉害，带着一种看透一切的嘲弄，「看着他们……继续在朕的眼皮底下，玩弄这些……可笑的手段？」她猛地又是一阵剧烈的咳嗽，瘦削的肩膀剧烈颤抖，吓得福顺连忙放下药碗，上前替她拍背。
好不容易平复下来，冷焰喘着粗气，额头上全是虚汗，脸色苍白得吓人。
「柳清河……那边怎么样了？」她问，气息不稳。
福顺连忙回道：「回陛下，柳大人接了密旨，感激涕零，当即便调集了可靠人手，亲自守在漕粮入库的码头，一袋一袋地查验！听说已经查出了好几个仓口的问题，扣下了好几批劣质粮，雷厉风行，毫不手软！有陛下您的旨意，那些原本还想阳奉阴违的胥吏，现在都老实多了。」
冷焰闭了闭眼，微微颔首。柳清河是干吏，只要给他足够的支持，他就能把事办好。这算是混乱局面中，一个微不足道的好消息。
「永嘉侯……和安国公那边呢？」她又问，声音低沉。
福顺的神色凝重起来：「据‘青鸾’大人那边监视的人回报，两家府邸依旧是闭门谢客，但……并非全无动静。昨日深夜，安国公府的后门，有一辆不起眼的青篷马车离开，去了城西的一处私宅。那处私宅……登记在一个江南绸缎商名下，但‘青鸾’大人怀疑，那里是他们暗中议事的一处据点。」
「江南绸缎商……」冷焰咀嚼着这几个字，嘴角勾起冰冷的弧度，「看来……漕粮的根子，果然还是伸在江南。他们断了朕在朝堂上的几只爪子，就想换个地方……继续跟朕较量？」
她深吸一口气，压下喉头翻涌的不适：「告诉‘青鸾’，盯死那处私宅，摸清楚进出的是哪些人。还有，江南那边……让她加派人手，给朕查！查清楚到底是哪几家粮商在兴风作浪，他们背后，除了永嘉侯和安国公，还有谁！」
「老奴明白。」福顺应下，随即又面露忧色，「陛下，您如今圣体违和，是否……暂缓锋芒？这些蠹虫，待您龙体康健后，再行收拾也不迟啊……」
「康健？」冷焰低低地笑了，笑声里充满了苍凉与无奈，「福顺，你跟了朕这么多年……难道还看不出来吗？朕没有时间了……」
她的目光投向窗外迷蒙的雨幕，眼神却仿佛穿透了雨帘，看到了更遥远的过去和更叵测的未来。「他们就是知道朕没有时间了……所以才敢如此肆无忌惮。朕若此刻退一步，他们便会进十步！直到将朕……和珩儿，彻底吞没！」
福顺闻言，眼眶瞬间红了，低下头，不敢让陛下看到自己的失态。
就在这时，殿外再次传来急促的脚步声，一名小太监浑身湿透，慌慌张张地跪在殿门外，声音带着哭腔：「陛下！福公公！不好了！镇北关……镇北关又传来八百里加急！左贤王部……左贤王部昨夜突袭了我方一处边境军屯！守屯将士……百余人……尽数殉国了！」
「什么？！」福顺失声惊呼，猛地看向龙榻。
冷焰的身体也是骤然一僵，随即，一股骇人的戾气从她那双深邃却疲惫的眸子里迸发出来！她挣扎着想要坐起，却因为无力而又重重地跌回引枕上，引发了一阵更剧烈的咳嗽，嘴角甚至溢出了一丝鲜红的血线！
「陛下！」福顺魂飞魄散，扑过去用帕子擦拭她嘴角的血迹。
冷焰一把抓住他的手腕，力道大得惊人，指甲几乎要掐进他的肉里。她死死盯着殿门的方向，声音从齿缝里挤出来，带着血腥气：「说……详细情况！」
那小太监吓得浑身发抖，语无伦次地回禀：「军报上说……左贤王派了五千精骑，趁夜冒雨突袭了黑水峪军屯……我军寡不敌众……全……全完了……他们还……还割走了殉国将士的首级……悬挂在边境线上……扬言……扬言要……要为他们‘死于非命’的北狄商人……报仇雪恨……」
「噗——」
一口鲜血猛地从冷焰口中喷出，染红了明黄色的锦被，触目惊心！
「陛下！！」福顺吓得面无人色，声音都变了调。
「好……好一个左贤王！好一个……报仇雪恨！」冷焰的声音嘶哑欲裂，眼中是滔天的怒火和杀意，「格根塔娜……她这个汗王……是怎么当的？！朕给她的支持……她就是用来……纵容部下……如此挑衅天威的吗？！」
她之前的那套组合拳——敕书撑腰、军事威慑、物资支援，意在让格根塔娜自己清理门户，同时展示焰朝肌肉。没想到，左贤王非但不收敛，反而变本加厉，直接发动了军事袭击，造成了百余名戍边将士的惨烈牺牲！这已经不是内部权力斗争，这是赤裸裸的侵略和挑衅！是对她冷焰，对整个焰朝权威的公然践踏！
若此事处理不当，不仅北境将永无宁日，周边诸国都会觉得焰朝可欺，国内那些宵小，更会认为她这个女帝已经无力掌控全局！
「传……传杨廷和……周定邦……还有……兵部几位侍郎……即刻……即刻觐见！」冷焰强撑着下达命令，每说一个字，都仿佛用尽了全身力气，鲜血不断从嘴角溢出。
「陛下！您不能再动气了！太医！快传太医！」福顺急得如同热锅上的蚂蚁。
「去！」冷焰猛地一推他，眼神凶狠得吓人，「快去！军国大事……岂容……耽搁！」
福顺被她眼中的决绝吓住，知道此事已无转圜余地，只得含着泪，连滚爬爬地冲出殿去传旨。
很快，内阁首辅杨廷和、兵部尚书周定邦以及另外两位兵部侍郎，冒着瓢泼大雨，急匆匆地赶到了太极殿。当他们看到龙榻上脸色惨白如纸、嘴角衣襟还沾着血迹，眼神却如同即将燃尽的烈火般灼人的女帝时，心中都是猛地一沉。
「臣等……叩见陛下！」几人跪地行礼，声音带着难以掩饰的惊惶。
「黑水峪的事……都知道了？」冷焰的声音微弱，却带着千钧之力。
「臣等……已知晓。」杨廷和声音沉重，「左贤王此举，人神共愤！臣等恳请陛下，保重龙体，此事……此事需从长计议……」
「从长计议？」冷焰冷笑一声，打断了他，笑声带着血腥味，「我一百零三名将士的尸骨未寒！首级还被悬于边境！你让朕……从长计议？！」
她目光如刀，扫过下面跪着的臣子：「朕问你们！现在！该如何应对？！」
兵部尚书周定邦抬起头，脸上满是悲愤：「陛下！左贤王欺人太甚！此仇不报，军心难稳，国威何存！臣请陛下下旨，增兵镇北关，命镇北关守将主动出击，剿灭左贤王部，以血还血，以牙还牙！」
另一位主战的兵部侍郎也立刻附和：「周尚书所言极是！必须打！而且要狠狠地打！打出我焰朝的威风来！让北狄那些蛮子知道，天威不可犯！」
首辅杨廷和却眉头紧锁，忧心忡忡：「陛下，臣以为不妥！北狄内部情势复杂，左贤王此举，未必没有引诱我朝大军深入，从而消耗我国力，甚至为其他部落或外部势力创造机会的意图！且陛下如今……圣体欠安，一旦开启大战，胜负难料，若陷入僵持，于国于民，皆是巨大负担啊！不如……再严词斥责，加大边境军事压力，同时责令格根塔娜汗王，必须给出交代，限期平息事端！」
「交代？限期？」冷焰嗤笑，带着浓浓的不屑，「杨阁老，你以为……这是市井打架，找家长评理吗？左贤王敢这么做，就是根本没把格根塔娜……和朕放在眼里！对他……唯有刀剑，才是最好的语言！」
她深吸一口气，压下胸腔里翻江倒海的痛楚，一字一句，清晰地下达指令，不容置疑：
「第一，以朕的名义，明发天下诏书！公告左贤王暴行，追封黑水峪殉国一百零三名将士，抚恤其家属，厚葬英灵！朕要让天下人都知道，朕的将士，不能白死！」
「第二，敕令镇北关守将，即日起，进入全面战时状态！朕不要他们固守！朕要他们，以牙还牙，以血还血！抽调关内精锐骑兵一万，步卒两万，由副将韩霆（假设一员悍将）统领，不必请示，寻找战机，主动出击！目标只有一个——左贤王本部主力！朕不要击溃，朕要……全歼！要用左贤王的人头，来祭奠我殉国将士的在天之灵！」
「第三，」她的目光转向周定邦，「兵部立刻行文周边军镇，命其抽调兵马，向镇北关方向靠拢，作为策应和预备队！粮草军械，优先保障！告诉户部，若敢有半分拖延，朕砍了他们的脑袋！」
「第四，再给格根塔娜去一道最后通牒！告诉她，朕给她十天时间！十天之内，若她不能自清门户，提左贤王人头来见，那么……朕的王师，在剿灭左贤王之后，不介意……帮她‘整顿’一下北狄内部！让她自己掂量！」
这一连串的指令，杀气腾腾，毫无转圜余地！完全放弃了怀柔与威慑，直接选择了最激烈、最血腥的报复手段！
杨廷和脸色发白，还想再劝：「陛下！三思啊！如此……是否太过激进？万一……」
「没有万一！」冷焰厉声打断他，尽管声音虚弱，但那不容置疑的帝王威压却瞬间笼罩了整个内殿，「寇可往，我亦可往！朕的江山，是打出来的！不是忍出来的！一百零三条人命，必须用血来偿还！此战，不仅要打，而且要赢得漂亮！要打得北狄十年之内，不敢南顾！要打得国内那些魑魅魍魉……给朕把爪子缩回去！」
她剧烈的喘息着，眼前阵阵发黑，全靠一股意志力在强行支撑。
「立刻……去办！」
看着陛下那决绝而惨烈的姿态，杨廷和知道再劝无用，与周定邦等人对视一眼，皆从对方眼中看到了震撼与决心。陛下这是要用一场边境的雷霆胜利，来稳固内外局面，哪怕……赌上她最后的气力。
「臣等……遵旨！」几人重重叩首，领命而去。殿外的大雨，似乎也因此带上了一丝金戈铁马的杀伐之气。
处理完这桩燃眉之急的边患，冷焰仿佛被彻底抽空了，瘫在榻上，连指尖都无法动弹。意识在模糊与清醒的边缘挣扎，身体的剧痛如同潮水般一波波袭来，吞噬着她的神智。
「陛下……太医来了，您让太医看看吧……」福顺哭着哀求。
冷焰无力地闭着眼，微微摇了摇头。药石罔效，何必再浪费时间。
就在她意识即将沉入黑暗之时，一个极其细微，几乎被雨声完全掩盖的声音，在内殿一侧的窗棂上，响起了有规律的、三长两短的叩击声。
如同溺水之人抓住了最后一根稻草，冷焰猛地睁开了眼睛！眸中闪过一丝异样的光彩。
这是……「青鸾」有最紧急密报传来的信号！而且是必须她亲自接收的最高级别密报！
「福顺……」她声音微弱地唤道。
「老奴在！」
「扶朕……到窗边……你……出去守着……任何人……不得靠近……」冷焰用尽力气吩咐。
福顺虽不明所以，但见陛下神色凝重，不敢多问，连忙小心翼翼地将她搀扶起来，挪到窗边的软榻上，然后躬身退了出去，紧紧关上了内殿的大门，亲自守在门外。
冷焰靠在窗边，艰难地伸出手，颤抖着推开了窗户的一条缝隙。
冰冷的雨水夹杂着风瞬间灌入，让她打了个寒颤，精神却为之一振。
窗外，雨幕之中，一个身着几乎与夜色融为一体的黑色水靠的身影，如同鬼魅般悄无声息地滑了进来，单膝跪地，身上还在不断滴着水。来人脸上蒙着黑巾，只露出一双冷静锐利的眼睛，正是「青鸾」麾下最顶尖的密探之一。
「陛下。」密探的声音低沉沙哑，带着水汽。
「说……」冷焰的声音几乎微不可闻。
密探从贴身处取出一个用油纸包裹得严严实小竹管，双手呈上：「‘青鸾’大人急报！星陨湖方向，有重大发现！」
冷焰的心脏猛地一跳！她接过竹管，手指因为虚弱和激动而微微颤抖，费力地剥开油纸，取出了里面一张卷着的、质地特殊的薄绢。
借着窗外偶尔划过的闪电光亮，她看清了薄绢上的内容。
那上面没有文字，只有一幅简易却清晰的地图，以及旁边用细如发丝的笔触画出的几种物品图样。
地图标注的是星陨湖深处，一处极为隐蔽的峡谷水道，旁边用朱砂点了一个醒目的标记。而旁边的物品图样……
冷焰的瞳孔骤然收缩！
那图样，她认得！虽然画得简略，但那独特的结构……分明是军中严格管制，绝不允许外流的大型弩机——神臂弩的核心击发部件！还有……那是用于制作火蒺藜（类似地雷）的铸铁外壳！以及……一种她只在工部最机密的档案中看到过的，用于水底潜行的换气装置——“鳃囊”的草图！
神臂弩！火蒺藜！鳃囊！
观星阁主，一个江湖术士，不仅在暗中搜集军械物资，他还在星陨湖那个外人难以进入的地方，建立了据点，而且……很可能在秘密研制、甚至批量生产这些朝廷严控的战争利器！
他想做什么？！拥兵自重？还是……颠覆朝廷？！
联想到那瓶“彼岸黄泉”，那卷血诏，以及如今朝堂内外的风起云涌……一个可怕的念头在冷焰脑中形成！
这个观星阁主，绝不仅仅是江湖势力那么简单！他的图谋，恐怕比永嘉侯、安国公之流，要大得多！他想要的，恐怕不只是权力和财富，而是……这整个天下！
一股寒意，比窗外的雨水更加冰冷，瞬间浸透了冷焰的四肢百骸。
她终于明白，为什么对方处心积虑要给她下毒，要搅乱朝纲。因为她这个女帝，以及她所建立的相对稳固的统治，是他实现野心的最大障碍！
「‘青鸾’……还查到了什么？」她强迫自己冷静下来，声音低沉地问。
密探低声道：「回陛下，根据目前探查到的线索，以及混入商队的兄弟冒死传回的消息，那个峡谷水道守卫极其森严，水下设有暗桩和铃网，难以靠近。但可以确定，里面有大量人员活动的痕迹，而且……似乎有规律的运输船只进出，运送的都是沉重物资。我们的人……折了两个在水里，未能深入核心。」
冷焰握紧了手中的薄绢，指节因为用力而泛白。
星陨湖，果然藏着一头择人而噬的巨兽！
「告诉‘青鸾’……」冷焰的声音带着一种濒死之人的狠厉与决绝，「暂停……对永嘉侯等人家族的深入探查……集中所有能动用的精锐力量……给朕盯死星陨湖！」
她喘息着，继续下令：「想办法……抓一两个从里面出来的人……或者……想办法弄清楚他们的物资来源……和人员构成！朕要知道……这个观星阁主……到底是谁！他背后……还有没有其他人！」
「是！」密探毫不犹豫地领命。
「还有……」冷焰眼中闪过一丝复杂的光芒，「让我们在江湖上的人……散出消息去……就说……朝廷已知晓星陨湖异动……不日将派水师……前往‘清剿水匪’……」
这是打草惊蛇，也是引蛇出洞！她要看看，这个消息传出去后，观星阁主会有什么反应！会不会自乱阵脚！
「属下明白！」密探重重磕头，随即身形一闪，如同来时一样，悄无声息地融入窗外的雨幕之中，消失不见。
窗户被重新关上，内殿恢复了之前的寂静，只留下冷焰粗重而艰难的喘息声，以及那张被她紧紧攥在手里，仿佛有千钧之重的薄绢。
边关战火将起，朝内暗流汹涌，如今又加上一个深不可测、图谋造反的星陨湖……
冷焰靠在窗边，感受着生命力正从这具残破的躯体内快速流逝。绝望吗？或许有一点。但她更多的，是一种被逼到绝境后，反而彻底放开一切的冷静与疯狂。
她缓缓抬起手，看着自己枯瘦、布满针孔和青筋的手背，然后，慢慢探入枕下，摸出了那片一直陪伴着她的、边缘已经被她摩挲得有些光滑的染血碎瓷。
冰冷的触感从指尖传来，带着一丝铁锈般的腥气，那是多年前胤都皇宫，她被迫赤足踏过的碎瓷，是她屈辱的开始，也是她复仇的见证。
她将瓷片紧紧握在手心，锋利的边缘割破了皮肤，细微的刺痛感让她混乱的头脑清醒了几分。
「都想让朕死……」她低声自语，声音在空荡的大殿里显得格外诡异和森然，「那就来吧……看看是你们先……踏着朕的尸体过去……还是朕……拖着你们……一起下地狱！」
她的眼神重新变得锐利而坚定，如同暗夜里即将燃尽的篝火，在最后时刻，爆发出最耀眼、也最灼热的光芒。
「福顺！」她扬声道，尽管声音依旧嘶哑虚弱，却多了一丝不容置疑的力量。
福顺立刻推门而入，脸上还带着未干的泪痕和担忧。
「传朕旨意，」冷焰看着他，一字一句地说道，「召太子……即刻入宫！朕……有要紧事……交代他！」
福顺浑身一震，难以置信地看着陛下。这个时候……召太子殿下？
「快去！」冷焰催促道，眼神不容置疑。
「老奴……遵旨！」福顺不敢再问，转身飞奔而去。
冷焰独自坐在窗边，望着殿外依旧滂沱的雨势，手中的瓷片握得更紧。
有些课，是时候提前给赵珩上了。有些担子，是时候让他尝试着接触了。
她不知道自己还能撑多久，但在那之前，她必须为她唯一的继承人，铺好最后的路，扫清……尽可能多的障碍。
暴雨如注，冲刷着皇城的每一个角落，也冲刷着这个帝国深藏的污秽与阴谋。而太极殿内，一场关乎帝国未来命运的托付，正在这风雨交加、内忧外患的夜晚，悄然拉开序幕。
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