翠玉之庭的宁静被彻底打破。尖锐的号角声在夜空中回荡，村落各处亮起了急促的能量光芒，战士们的身影在树梢和屋顶快速穿梭，紧张肃杀的气氛取代了往日的祥和。
林奇几人迅速收拾好行装。长老们提供的补给不多，但很实用：几袋高能量的植物根茎和果脯，一些散发着清凉气息、能快速恢复体力的树叶，一张绘制在某种兽皮上的、通往“主庭”方向的简略路线图，以及几枚用于紧急联络的、刻有灵络纹路的翠绿色玉石。
水手的伤势在村民的治疗和【希望之种】的滋养下已无大碍，恢复了大部分行动力，只是内力依旧虚浮。技术主管仍处于半昏半醒的状态，被简单固定在一个背架上，由水手负责背负。莉娜的眼神则异常坚定，紧紧跟在林奇身边。
女战士艾拉挑选了四名最精锐的青族战士作为护送小队。他们个个身手矫健，眼神锐利，身上的灵络纹路在夜色下微微发光，显然都是身经百战的好手。
没有过多的告别和寒暄。大长老奥托将一枚特殊的、镶嵌着金色纹路的玉石交给艾拉：“遇到无法抵御的危险时，捏碎它，或许能引来附近的‘巡林客’援助，但不要抱太大希望。”他又深深地看了林奇一眼，“愿‘母亲’的指引与你们同在。翠玉之庭的命运，或许…也系于你们此行。”
沉重的嘱托压在每个人的心头。
艾拉一挥手，小队如同鬼魅般悄无声息地滑下村落依靠的巨岩，迅速没入下方漆黑的密林之中。林奇几人紧随其后。
一离开村落周围相对安全的区域，森林的气息瞬间变得不同。空气依旧富含能量，却多了一丝野性和危险。巨大的、形态奇异的植物投下浓重的阴影，黑暗中传来各种窸窣作响的动静和远处不知名生物的悠长嚎叫，令人毛骨悚然。
艾拉和她的战士们显然对这片森林极为熟悉。他们移动速度极快，脚步轻盈得几乎不发出任何声音，灵巧地避开散发着毒雾的沼泽、潜伏着危险捕食植物的区域以及那些能量流动异常狂暴的“地脉节点”。他们甚至能通过触摸特定的树木和倾听风声来判断前方的安全。
林奇全力运转内力，【匿踪之影披风】的效果配合【希望之种】带来的环境亲和力，让他也能勉强跟上队伍，并提前感知到一些细微的能量陷阱和危险生物。青羽更是如鱼得水，他的潜行技巧在这种环境下得到了极致发挥，时常如同融入阴影般消失，又在前方探明情况后悄然出现。水手背负着一个人，行动稍显笨拙，但依靠丰富的经验和强大的身体素质，也能艰难跟上。莉娜则出乎意料地敏捷，她对植物的敏感让她总能找到最安全的落脚点。
“保持安静，跟紧我的脚步。”艾拉压低声音，用生硬但清晰的通用语提醒，“‘帷幕’波动吸引了太多不干净的东西，森林比平时更躁动。我们必须在黎明前穿过‘腐语沼泽’，那里白天更危险。”
腐语沼泽？光听名字就让人不安。
队伍在黑暗的密林中急速穿行。沿途，林奇看到了更多这个世界的奇异景象：会发光的巨大蘑菇林；流淌着银色液体的溪流；栖息在树冠上、如同水母般漂浮发光的生物；甚至有一次，他们远远看到一头如同小山般大小、披着岩石甲壳、以吞噬发光的苔藓为生的温和巨兽。
但同时，他们也遭遇了数次危险。一群长着锋利骨刃、性情凶暴的六足猎豹的袭击；一片突然活化、试图缠绕吞噬他们的吸血藤蔓；还有一次，他们差点踏入一个伪装成普通地面的流沙坑，坑底布满了能溶解金属的强酸菌落。多亏了艾拉战士的警觉和林奇【希望之种】对恶意植物的提前预警，才化险为夷。
经过数个小时毫不停歇的赶路，空气中的湿度骤然增加，开始弥漫起一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的气味。脚下的地面也变得泥泞柔软，四周的树木形态越发扭曲怪诞，树皮上开始出现不自然的、仿佛溃烂般的斑痕。
“前面就是腐语沼泽边缘，小心。”艾拉打了个手势，队伍速度放缓，变得更加警惕。
沼泽地笼罩在浓厚的、五彩斑斓的雾气中，能见度极低。扭曲的枯木如同鬼爪般伸向天空，泥潭中不时冒出腐败的气泡，破裂时散发出令人作呕的气息。更令人不安的是，空气中开始隐约回荡起一种低沉的、仿佛无数人含混不清的呓语声，直接钻入脑海，扰乱心神。
“腐语…是古代战场残留的怨念和腐败能量混合产生的精神污染。”一名青族战士低声解释，他的灵络纹路亮起，散发出柔和的光芒，勉强驱散着周围的雾气低语，“不要仔细去听，固守心神。”
林奇立刻运转【心智坚壁】，青羽眼神一凝，风息内敛护住灵台，水手啐了一口，强行集中注意力。莉娜则脸色苍白，似乎对这种低语格外敏感，身体微微颤抖。
队伍小心翼翼地踏入沼泽，踩着相对坚实的草甸和裸露的树根前进。艾拉和战士们手中的水晶武器散发出光芒，驱散着浓雾和低语，开辟出一条暂时的通道。
然而，越往沼泽深处，腐语的低语越发清晰和具有侵蚀性。它不再是毫无意义的杂音，开始仿佛能窥探人心，编织出令人恐惧的幻象。
林奇的脑海中闪过寂静巨舰冰冷的凝视和基金会士兵无情的枪口；青羽仿佛回到了那个培养杀戮机器的冰冷基地；水手似乎再次置身于星舰爆炸的火海；连莉娜都仿佛听到了寰宇实验室里凄厉的惨叫…
“稳住！都是幻觉！”艾拉低喝一声，她手中的长矛顿地，一圈更强烈的翠绿光环扩散开来，暂时压制了周围的低语，“加快速度！沼泽的‘主人’要被惊动了！”
队伍加速前进。
但就在这时，异变陡生！
噗嗤！噗嗤！
他们身旁的几个泥潭突然剧烈翻涌，数个巨大的、由淤泥、腐烂植物和惨白骨骸拼接而成的怪物猛地钻出，发出无声的咆哮，带着浓烈的死寂能量和腐语的精神冲击，扑向队伍！
这些怪物没有固定形态，它们的核心似乎是一团浓郁的、灰黑色的负面能量，不断吸引着周围的物质重组身体，攻击方式既包含物理撕扯，也带有强烈的精神污染！
“是‘淤积憎恶’！沼泽怨念的聚合体！”艾拉脸色一变，长矛疾刺，翠绿的能量瞬间洞穿了一个憎恶的核心，那怪物惨叫一声，化为淤泥散落。但更多的憎恶从泥潭中爬出！
战士们立刻结阵迎敌，水晶武器光芒闪烁，不断击溃憎恶的形体，但这些东西似乎无穷无尽，被打散后很快又能重组！
更麻烦的是，剧烈的能量波动和战斗声响，似乎惊动了沼泽更深处的存在。
地面开始微微震动，远处传来令人牙酸的、金属摩擦般的嘶吼！
“不好！是‘锈蚀林行者’！它们被吸引过来了！”一名战士惊恐地喊道。
只见迷雾深处，数个庞大、扭曲的身影正缓缓逼近。那是某种巨大的、类似节肢动物的机械构造体，但它们的金属外壳布满了严重的锈蚀和破损，关节处缠绕着腐败的藤蔓和菌类，闪烁着不祥的暗红色光芒。它们的复眼早已破碎，被一种跳动的、充满恶意的能量光团所取代。
这些机械造物显然并非自然产物，而是某个失落文明的遗迹，如今却被沼泽的腐化能量和怨念所侵蚀，化为了恐怖的杀戮机器！
前有腐化憎恶，后有锈蚀机械！队伍陷入了夹击！
“突围！不要恋战！”艾拉当机立断，长矛挥舞，强行在前方的憎恶群中撕开一道缺口！
战士们奋力搏杀，林奇脉冲斧雷光闪耀，劈碎靠近的淤泥怪，青羽匕首如风，精准地切断机械行者关节处的藤蔓，延缓其行动，水手则用能量手枪点射，虽然威力不足，但也能干扰敌人的能量核心。
莉娜突然发出一声惊呼，她脚下的一片沼泽突然塌陷，一只巨大的、由白骨构成的利爪猛地伸出，抓向她的脚踝！
林奇眼疾手快，一把将她拉开，脉冲斧狠狠斩下，将骨爪击碎！但这一耽搁，侧翼的一台锈蚀林行者已经逼近，巨大的、锈迹斑斑的镰刀状前肢带着刺耳的破空声拦腰斩来！
避无可避！
就在这千钧一发之际——
一直被水手背负着、昏昏沉沉的技术主管，突然猛地睁开了眼睛！他的眼中没有焦距，却闪烁着一种疯狂的、数据流般的光芒！他猛地抬起手，对准那台锈蚀林行者，口中发出了一段急促、扭曲、完全不似人声的、由尖锐音调和古怪音节构成的…指令？！
嗡！！！
那台锈蚀林行者的动作猛地一僵，眼中的恶意光团剧烈闪烁，仿佛内部的系统发生了剧烈的冲突！它举起的前肢僵在半空，整个机体发出不堪重负的摩擦声和能量过载的嗡鸣！
趁此机会，青羽如同闪电般突进，匕首带着凝聚的风息，精准地刺入了其颈部一个暴露出来的、闪烁着红光的能量管线节点！
嗤啦！
能量泄露的刺耳声响中，锈蚀林行者轰然倒地，眼中的光芒熄灭。
所有人都惊愕地看向技术主管，他却头一歪，再次陷入昏迷，仿佛刚才的一切只是幻觉。
“他…他刚才做了什么？”一名青族战士难以置信地问道。
“不知道…但好像他…能干扰那些铁怪物？”水手也是一脸震惊。
艾拉目光深邃地看了一眼技术主管，没有时间深究：“快走！”
队伍抓住机会，全力冲出了憎恶的包围圈，将机械行者和淤泥怪物暂时甩在身后。
在沼泽中又亡命奔逃了许久，直到身后的嘶吼和低语渐渐远去，天色也开始蒙蒙亮，他们才找到一个相对干燥、由巨大树根盘结形成的天然树洞，暂时躲进去休息。
人人带伤，气喘吁吁，心有余悸。
“刚才…太险了…”一名战士处理着手臂上被腐化能量侵蚀的伤口，心有余悸。
“那个外来者…他很奇怪。”另一名战士看向昏迷的技术主管。
艾拉没有说话，她走到树洞入口，警惕地观察着外面逐渐散去的晨雾，眉头紧锁。
林奇则沉浸在刚才技术主管那诡异的表现中。那段指令…听起来不像是这个世界的语言，反而更像某种…高度压缩的数据指令或底层控制代码？难道寰宇集团的技术，与这些被腐化的机械造物源头的文明有关？或者…他能强行骇入这些被腐蚀的系统？
这其中隐藏的秘密，恐怕比想象中更深。
休息了约莫半小时，天色大亮，沼泽的雾气稍微消散了一些，但腐语低语依旧存在，只是减弱了许多。
“不能久留，我们必须继续前进，穿过沼泽，进入‘碎岩丘陵’就相对安全一些了。”艾拉起身说道。
队伍再次出发。
白天的沼泽更加清晰，也更能看清其间的诡异和危险。他们不得不更加小心。
就在他们即将抵达沼泽另一端的边缘时，林奇手腕上的万能手环突然再次发出了轻微的震动！
【警告！检测到高强度、异常时空波动残留…与‘寂静巨舰’能量特征高度匹配！】
【…残留信号指向：沼泽东南方向，约三公里处…】
【…信号强度：微弱但持续…疑似存在小型稳定裂隙或…锚点？！】
林奇脸色瞬间煞白！
“等等！”他猛地叫住队伍，“手环检测到…那边有寂静巨舰的能量残留！可能有一个小的裂隙或者…锚点！”
所有人的心瞬间沉到了谷底！
寂静巨舰的力量…已经渗透到“万象天球”内部了？！虽然可能只是一个微小的裂隙或提前布下的锚点，但这意味着什么，不言而喻！
“必须去查看！”艾拉毫不犹豫，眼神锐利，“如果是锚点，必须摧毁它！否则它会像毒瘤一样扩散，最终为那怪物打开一扇大门！”
尽管极度危险，但没有人反对。这是关乎整个天球存亡的威胁。
队伍改变方向，小心翼翼地向着信号来源方向摸去。
越靠近那边，周围的环境越发诡异。植物的腐败程度加剧，甚至出现了一种灰白色的、如同被抽干所有生机和颜色的可怕菌斑。腐语低语中开始夹杂着一种冰冷的、令人绝望的寂静感，与沼泽原本的狂乱怨念格格不入，却更加令人心悸。
终于，他们抵达了目的地。
那是一片巨大的、早已枯死的黑色树林中央的空地。空地的中央，地面向下凹陷，形成一个不规则的坑洞。坑洞的底部，并非泥土，而是一片…不断缓慢旋转的、灰白色的、仿佛由无数冰冷灰烬构成的…漩涡！
漩涡的中心，隐约可见一点极其黯淡的、如同瞳孔般的幽蓝光芒，正散发着微弱的、却坚定不移的静滞力场！周围的土地和空气都呈现出一种不自然的、仿佛被冻结的灰色！
而在坑洞的边缘，赫然残留着几具…青族战士的尸体！他们的身体并未腐烂，却呈现出一种可怕的灰白色，仿佛所有的色彩和生命力都被抽干，变成了冰冷的雕塑，脸上凝固着极致的恐惧和痛苦表情！
“是…是巡林客小队…他们几天前失踪了…”一名艾拉的战士声音颤抖，充满了悲痛和愤怒。
显然，这支小队发现了这里的异常，却遭到了不测。
“那是什么…”莉娜惊恐地指着坑洞底部。
只见那灰白色的漩涡中，正缓缓地、一点一点地…“吐”出一些东西！那是一些由灰烬和寂静能量构成的、形态不定、不断蠕动变化的…小型寂静造物！它们如同蛆虫般爬出坑洞，开始本能地吞噬周围一切生机，将更多的土地转化为死寂的灰白！
它们在…增殖！这个锚点正在缓慢地生产寂静爪牙！
“必须摧毁它！”艾拉举起长矛，翠绿的能量剧烈燃烧！
但就在她准备攻击时——
坑洞底部的那个“瞳孔”猛地亮了一下！
一道无声无息、却冰冷到极致的灰白色射线，猛地从中射出，直取艾拉！
速度快得超乎想象！
艾拉根本来不及躲闪！
就在这生死关头——
林奇胸膛中的【希望之种】仿佛受到了巨大的刺激，以前所未有的力度搏动起来！一股温暖而磅礴的生命能量不受控制地爆发而出，并非攻击，而是在林奇身前瞬间凝聚成了一面薄薄的、却翠绿欲滴、充满了无限生机的…能量护盾！
嗤——！
灰白射线狠狠撞在翠绿护盾上！
没有爆炸，只有一种极致的“静滞”与极致的“生机”之间的剧烈湮灭！
翠绿护盾剧烈波动，颜色迅速黯淡，但终究挡住了这致命一击！
林奇闷哼一声，感觉【希望之种】的能量瞬间被消耗了大半，整个人一阵虚脱。
而那灰白射线也被彻底抵消。
坑洞中的“瞳孔”似乎黯淡了一些，暂时没有了动静。
所有人都被这突如其来的变故惊呆了，尤其是艾拉和青族战士们，他们难以置信地看着林奇身前那缓缓消散的翠绿护盾残留。
“你…你竟然能主动激发‘母亲’的源力形成护盾？！”艾拉的声音充满了震惊，“这…这只有最资深的长老和‘主庭’的守护者们才能做到！”
林奇自己也有些愕然，他只是本能地想要阻止，没想到【希望之种】反应如此剧烈。
但现在不是探究的时候。
“趁现在！攻击那个锚点！”林奇急声道。
反应过来的艾拉和战士们立刻将最强的攻击倾泻向坑洞底部的灰白漩涡和那个幽蓝瞳孔！
青羽的匕首带起撕裂性的风息，水手的能量手枪也全力开火。
在密集的攻击下，漩涡剧烈震荡，那个幽蓝瞳孔最终发出一声无声的哀鸣，彻底碎裂消失！
失去了核心，整个灰白漩涡开始崩溃消散，那些刚刚爬出来的小型寂静造物也如同失去了支撑般，化为飞灰。
锚点被暂时摧毁了。
但每个人脸上都没有喜悦，只有沉重。
寂静的力量，已经如同病毒般，渗透进了这片本应是最后庇护所的土地。
他们的旅程，才刚刚开始，而背后的阴影，却已然迫近。
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