李红玉屏息凝神，一双明眸锐利如鹰，几乎一眨不眨地紧锁在场中每一位炼丹师翻飞的手掌上。偌大的炼丹广场，此刻弥漫着浓郁的药香与灼热的火气，空气仿佛都因那数十尊丹炉内奔腾的火焰而微微扭曲。
“手法……果然大同小异。”她心中默念，目光如尺，精准丈量着每一位炼丹师处理药材的细微差别——灵草根须的剥离角度、妖兽晶核的研磨力道、年份不同的主药投入火候的拿捏……步骤、顺序，在她眼中几乎形成了一套刻板的流水线。这种基础丹药的炼制法门，早已被无数丹师锤炼得炉火纯青。
“看来，胜负关键，只在‘快’与‘好’二字之间了。”李红玉心念电转，视线迅速扫过全场，最终如磁石般牢牢吸附在位于中心区域的那两道身影上——冯无极与柳青焰，场中唯二佩戴着五阶丹师徽记的人物。
这两人，如同鹤立鸡群。
只见冯无极一身玄衣，面容冷峻，十指翻飞如穿花蝴蝶，动作快得几乎带出残影。一株株处理好的药材被他精准地投入面前那尊赤红如血的“赤焰炉”中，时机分毫不差。炉内升腾的火焰并非寻常赤红，而是带着一抹深邃的暗金色泽，火舌吞吐间，狂暴而精准，将药材中的精华瞬间萃取、提纯，效率惊人。他周身隐隐形成一个无形的漩涡，将逸散开来的精纯药气霸道地聚拢回丹炉上方，肉眼可见的药气氤氲成云，翻腾不息。
另一侧的柳青焰则完全是另一种风格。她身着青碧罗裙，气质沉静如水，动作行云流水，不见丝毫急躁。指尖每一次点出，都带着一股柔韧的牵引力。她使用的是一尊温润如玉的“青玉鼎”，炉内燃烧的火焰是纯净的青碧色，如同春日里最柔韧的藤蔓，温柔却坚韧地包裹着每一份药材，一丝丝剥离杂质，萃取精华。她的药气聚拢方式更为内敛，青碧色的灵气如同无数细丝，无声无息地将丹炉上方笼罩，形成一个稳固的灵气罩，将药力牢牢锁住，点滴不泄。
无论是控火之精妙、药气聚拢之高效，还是火焰本身蕴含的威能，这两位五阶大师都远非周遭那些三四阶丹师可比。速度上，冯无极明显更快一筹，如同疾风骤雨；而柳青焰则稳如磐石，步步为营。两人的丹炉上方，药气凝成的“丹云”也最为浓郁凝实，隐隐散发出令人心旷神怡的异香。
时间，在丹火的灼烧与药气的升腾中悄然流逝。空气愈发紧绷。
“噗，嗤”
“轰！”
沉闷的爆鸣声与刺鼻的黑烟接二连三地响起，如同不和谐的丧钟。失败的气息弥漫开来。已有近半的丹师面色惨白，额头见汗，眼睁睁看着自己炉中的心血化为焦炭黑烟升腾。有人懊恼地捶胸顿足，有人强自镇定，手忙脚乱地清理丹炉，准备第二次尝试。更有几个运气不佳或心神已乱的，第二次尝试也以失败告终，被面无表情的执事弟子直接请离了场地，徒留一片惋惜或庆幸的目光。每一次黑烟的升起，都让剩余丹师的心弦绷得更紧一分。
就在这压抑与焦灼的气氛达到顶点之时
“快看！冯无极前辈要结丹了！”靠近前排的一个年轻修士猛地站起，声音因激动而尖锐。
这一声如同投入滚油的火星，瞬间引爆了整个广场！所有人的目光，包括那些还在苦苦支撑的丹师，都齐刷刷地投向中心。只见冯无极面前的焚天炉骤然光芒大盛，炉盖缝隙中透出刺目的金光！炉顶那团浓郁的药气云剧烈翻滚，中心一点璀璨的金芒急速旋转、凝聚，散发出令人心悸的磅礴药力！
几乎是同时！
“柳青焰前辈也成了！”另一侧也有人失声惊呼。
柳青焰的青玉鼎亦是不甘示弱，鼎身青光大放，柔和却坚韧。鼎盖上方，那团青碧色的药气云中心，一点温润如玉的青芒同样在高速旋转、凝实，散发出清新而悠长的生命气息。
两股截然不同却都强横无匹的丹气冲天而起，互相辉映，竟隐隐形成争锋之势！场内的喧嚣瞬间被一种敬畏的寂静取代，只剩下丹炉内火焰的嗡鸣和丹药成型的奇异韵律在回荡。
负责评判的几位资深丹师迅速上前，神色肃穆。他们先来到冯无极的丹炉前，待炉火渐熄，小心翼翼地用特制的玉盘接下那枚滚落而出的丹药。丹药通体圆润，呈现深沉的金红色，表面覆盖着一层细密的、如同火焰燃烧般的天然丹纹，浓郁的药香几乎凝成实质，吸入一口都令人精神一振。几位评判交换了一个惊叹的眼神，低声议论几句。
接着，他们又走向柳青焰的青玉鼎。鼎中丹药呈现温润的青玉色，丹体同样饱满无瑕，表面萦绕着淡淡的青色光晕，丹纹细密如叶脉，散发的气息清新隽永，沁人心脾。
为首的评判长老站定广场中央，浑厚的声音清晰地传遍每一个角落：
“冯无极，洗髓丹，品质——三阶五层！”
“柳青焰，洗髓丹，品质——三阶四层！”
“哗！”
结果宣布的瞬间，压抑已久的惊叹与欢呼如同海啸般爆发开来！
“三阶五层！天呐！只差一线便是真正的四阶灵丹！‘焚天手’冯前辈果然名不虚传！”
“伪四阶的丹药啊！枫庭晓前辈好厉害！这控火之术，简直神乎其技！”
“青焰仙子也不遑多让！昨天才炼制出五阶的‘生生造化丹’，今日又如此稳定地炼出三阶四层的洗髓丹！这才是真正的底蕴深厚，举重若轻！”
“啧啧，冯前辈险胜一筹啊！不过青焰仙子似乎并未尽全力？看她气定神闲的样子……”
“不愧是五阶大师，这差距，真是让人绝望啊……”
李红玉站在人群中，耳畔充斥着各种议论，目光却依旧紧紧锁着场中那两位焦点人物。冯无极嘴角勾起一丝志在必得的弧度，显然对这个结果颇为满意。而柳青焰，在听到评判结果后，只是眼帘微垂，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，旋即抬起，目光清澈依旧，嘴角甚至带着一丝若有若无的浅笑，仿佛这结果并未在她心中掀起太大波澜，又或者……这并非她的终点。
李红玉深吸一口气，空气中残留的丹香混合着失败者的焦糊味，以及胜利者的锐气，构成了一幅炼丹世界的残酷与辉煌交织的画卷。她心中那根衡量强弱的标尺，因目睹了这巅峰毫厘的差距，而变得更加清晰、深刻。
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