高台之上，慕容嵇盛——当今圣上，目光扫过下方广场上那些或失落或兴奋的炼丹师们，威严的脸上露出一丝不易察觉的赞许。他微微颔首，低沉的声音带着帝王的沉稳：“此次炼丹大比，倒是卧虎藏龙。那两名跻身前十的三阶小辈，根基扎实，临危不乱，假以时日，未必不能成为我大燕丹道的中流砥柱。”他的目光尤其在冯无极和柳青焰身上停留片刻，这两位皇家供奉的表现，确实为皇室增色不少。
然而，他敏锐地察觉到身侧一丝异样的专注。他的目光转向坐在旁边的三子——慕容沉渊。这位素来深沉冷峻、心思难测的儿子，从刚才起，视线似乎就凝固在某个方向，如同锁定猎物的鹰隼，专注得近乎……执着？
慕容嵇盛顺着那冰冷视线的方向望去，落点赫然是礼部尚书李明启及其家眷所在的席位。
“渊儿，”慕容嵇盛带着一丝探究，声音温和却不容忽视，“你在看什么？”他心中暗自揣测。李家？李爱卿的炼器之术确实精湛，堪称国之栋梁。他的几个孩子也颇为出色，尤其是嫡长女李玉香和次女李玉珠，小小年纪便已是三阶炼器师，天赋卓绝，声名在外，确实称得上是后生可畏。若渊儿是看中了李家的女儿……慕容嵇盛心思微动，这未必不是一桩美事。渊儿因幼年那场大劫，性情孤僻阴郁，若能结一门好亲事，或许能让他有所改变？
他的视线在李家四个孩子身上掠过：端庄娴静、如明珠生辉的李玉香；骄傲明艳、如火焰跳脱的李玉珠；存在感稍弱的庶子李宏远；最后，是那个最扎眼、最“大逆不道”的李红玉——那头参差不齐的短发，在满座精心梳理的云鬓中，如同墨玉上的一道裂痕，异常刺目。更让慕容嵇盛心头一跳的是，他顺着慕容沉渊目光的终点望去，那冰冷的视线似乎……正牢牢钉在李红玉身上？
错觉吗？慕容嵇盛有些疑惑。一个丹田尽碎、无法修炼的废物，怎会吸引渊儿如此长时间的注视？
就在慕容嵇盛陷入这微妙“错觉”的思索时，慕容沉渊那如同寒冰摩擦般冰冷的声音毫无预兆地响起，清晰地钻入他的耳中：
“在看对我生命至关重要的东西。”
慕容沉渊说完，甚至没有看自己的父皇一眼，便缓缓敛下那双深不见底、仿佛蕴藏着无尽寒渊的眼眸。他利落地站起身，玄色的蟒袍划出一道冷硬的弧线，转身径直离去，留下一个孤绝而充满压迫感的背影。
生命至关重要？！
慕容嵇盛心头剧震，瞳孔微缩！他从未听过自己这个儿子用如此……近乎执念的语气形容任何事物！莫非……他真对那个李红玉……？皇帝脑中瞬间闪过无数念头：李红玉的身份李明启李爱卿家原来的那个丹田碎裂的废物嫡女、以她的现状、以及……渊儿那自小留下的、药石罔效的可怕暗伤！难道……渊儿是想用她来……冲喜？或是另有所图？
震惊之余，慕容嵇盛的目光下意识地扫向自己另一个儿子——四皇子慕容离的方向。慕容离正与几位世家公子谈笑风生，一派风流倜傥。看到慕容离，慕容嵇盛心中那点因慕容沉渊反常而产生的波澜迅速被另一种权衡取代。慕容离与李红玉那场闹得沸沸扬扬、人尽皆知的退婚……似乎被这位帝王选择性地从脑海中暂时抹去了。利弊权衡之下，若渊儿真有意，一个无足轻重的废柴庶女，赐婚给一个身有暗疾的皇子，似乎……也并非不可接受？毕竟，渊儿幼年那场劫难，始终是他心中的一根刺。
另一边，李红玉也几乎在同一时间收回了目光。
慕容沉渊那最后一眼，如同淬毒的冰锥，带着毫不掩饰的掠夺之意。她知道，那不是结束，而是暴风雨前的宁静。琼华盛会，九幽冰魄莲……这是她摆脱废柴之身、踏上复仇之路的关键一步！她绝不能退缩！
心中信念如磐石般坚定，李红玉毅然站起身，瘦削却挺直的脊背透着一股不容忽视的决绝。她无视周围或好奇或鄙夷的目光，转身，步伐沉稳地朝着琼华盛会举办地——宫廷花园的方向走去。
炼丹大比的淘汰赛在喧嚣与惊叹声中落下帷幕。余下的十名炼丹师，明日将进行最终的巅峰对决。魁首之位，不仅意味着无上荣耀，更代表着一步登天的机会——可以选择加入皇家炼丹师的行列，成为供奉，享尽尊荣与资源；亦或是选择一份足以令无数修士眼红的丰厚奖励。命运的岔路口，就在明日。
而此时，宫廷花园内，琼华盛会的气氛正逐渐升温至沸点。
雕梁画栋的回廊下，奇花异草争奇斗艳，空气中弥漫着清雅的香氛与世家子弟身上昂贵的熏香。衣着华美的青年男女们三五成群，言笑晏晏，矜持中带着跃跃欲试的兴奋。更有不少朝中重臣及其家眷也移步至此，或为自家子弟助威，或为物色佳婿良缘，使得场面更为盛大。
此次参与比试的贵女共有二十九位，皆是京中有名有姓的世家千金。李红玉的到来，恰好凑足了三十之数。而青年才俊一方，则只有二十八位，较之贵女少了两人。
花园东西两侧，早已搭建起两座高大气派的擂台。东擂为贵女切磋之所，西擂则是公子们一较高下之地。擂台四角，镶嵌着用于防护和照明的高级灵玉，散发着柔和却稳固的光芒。规则简单明了：男女双方各自内部比试，直至决出最后一人，再由东西擂主进行最终对决，胜者即为本次琼华盛会的魁首，将获得皇后娘娘亲赐的重宝！
擂台正前方的主位之上，皇后娘娘凤冠霞帔，仪态万方，端庄的目光平静地扫视着下方汇聚的人群，嘴角噙着一丝雍容的笑意。在她身侧，侍立着两位心腹：皇后身边的老嬷嬷与皇帝身边的小福子公公。
只见老嬷嬷与小福子公公同时上前一步，气沉丹田，声音洪亮清晰地传遍整个花园：
“琼华盛会，武比切磋，现在开始报名！欲参与者，请至老身（咱家）处登记！”
话音未落，立刻就有数名按捺不住的贵女和公子快步上前。
“嬷嬷，我要参加！”一位身着鹅黄衣裙的娇俏少女脆生生地道。
“小福子公公，记我一个！”一位锦衣华服的公子朗声应和。
“嬷嬷，也请记下小女的名字。”
“公公，还有我！算我一个！”
登记处很快排起了队伍。老嬷嬷和小福子公公熟练地记录着名字，并分发代表身份的号码牌。稍后，将由抽签决定对手和出场顺序。气氛热烈而有序。
就在这时，一道清冷平静的声音穿透了人群的喧闹，清晰地响起：
“我也要参加。”
人群的目光瞬间聚焦。只见李红玉不知何时已站定在老嬷嬷的登记桌前，瘦弱的身形在周围珠光宝气的贵女映衬下，显得格外单薄，却又异常笔直。
正在低头书写的老嬷嬷闻声笔尖一顿，诧异地抬起头。当看清眼前之人时，饶是这位在深宫沉浮数十年、见惯了大风大浪的老嬷嬷，也不由得狠狠愣了一下，以为自己听错了。
李家三小姐？那个名满京城的“废柴”？她来参加武比？
但皇后身边的心腹，岂是等闲？老嬷嬷瞬间收敛了所有外露的情绪，恢复了一贯的沉稳。她没有立刻落笔，而是抬起那双阅尽世事的眼睛，带着一丝纯粹的好奇与审视，认真端详起眼前的少女。
约莫十四五岁的年纪，身形纤细得仿佛一阵风就能吹倒。最引人注目的，便是那一头乌黑却明显是被人粗暴割断、长短不一的短发，如同被风雨摧残过的幼草，倔强地生长着。肌肤是久不见阳光的苍白，衬得那双眼睛格外漆黑明亮，如同寒潭深处的星子。五官尚未完全长开，却已能窥见惊人的精致轮廓，尤其那挺直的鼻梁和紧抿的唇线，透着一股与年龄不符的坚毅。这孩子……若好生调养，假以时日，必定是个倾国倾城的绝色美人。老嬷嬷心中暗叹，可惜了……
然而，老嬷嬷这边只是带着职业性的好奇在观察，另一边的反应却如同冷水滴入了滚油！
刚刚报完名、正享受着众人艳羡目光的李玉香、李玉珠等人，以及那些听闻过“李家废柴三小姐”大名的公子贵女们，在短暂的、难以置信的死寂之后——
“噗嗤——”
“哈哈哈！”
“我没听错吧？李红玉要参加武比？”
“哈哈哈！真是天大的笑话！谁不知道李家三小姐是个丹田碎裂，药石无医，彻头彻尾不能修炼的废物啊！”
“这是嫌丢人丢得不够大，特地跑到琼华盛会来现眼吗？”
“赶着上去让人一拳打飞？还是想用她那‘特别’的发型吓退对手？”
“怕不是被退婚刺激疯了吧？哈哈哈！”
刺耳的嘲笑声、毫不掩饰的鄙夷目光如同潮水般汹涌而来，瞬间将李红玉瘦弱的身影淹没。整个宫廷花园东侧，因为这突如其来的“笑话”，爆发出前所未有的哄堂大笑，空气中充满了快活和轻蔑的气息。
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