初夏的烈日，开始展现出它的威力。劝农司衙署内，虽然摆放着冰盆，却依然驱不散因各地急报频传而带来的焦灼气氛。
庞太师一党转变策略后的暗流，终于开始显现出它狰狞的威力，而且手段更加刁钻，目标更加明确。
最初的警报，来自漕运枢纽之一的淮安府。一批准备装船运往南方销售的上等红焰薯淀粉，在码头仓库等待转运时，一夜之间受潮板结，大半报废。
初步调查，是仓库屋顶年久失修，前夜恰逢暴雨导致漏雨所致。看似意外，但巡查队派去的特派员却在破损的屋顶边缘，发现了人为撬动的细微痕迹。
紧接着，江东道最大的官办粉条工坊，用于晾晒粉条的场地，被人暗中泼洒了污秽之物，导致大批即将晾干的粉条污染变质，损失巨大。
当地官府抓捕了几个地痞流氓，但他们只承认是受人钱财办事，至于主使者，线索指向一个早已人去楼空的皮包商号。
几乎同时，山南道几个重要的“推广社”社首，几乎在同一时间收到了匿名的恐吓信，威胁他们若继续与劝农司指定的官方商号合作，其家人安危将难以保障。
虽然并未造成实际人身伤害，但恐慌情绪迅速蔓延，导致这几个“推广社”的农产品外销一度陷入停滞。
更让初颜震怒的是，一批由劝农司组织、准备首次尝试海运销往高丽的红焰薯干，在出海前最后一次检验中，被查出部分货品中掺入了霉变甚至含有轻微毒性的劣质薯干！
若非检验严格，这批货物一旦出海，不仅将造成巨大的经济损失，更将严重损害天朝上国的商业信誉和红焰薯的海外名声！
这一连串的事件，看似孤立，彼此间并无直接关联，但其造成的破坏和引发的恐慌，却如同数根毒刺，精准地扎向红焰薯产业链的关键环节——仓储、加工、销售、外运。
对手的目的很明显：不求一击致命，但要让你处处掣肘，疲于奔命，损耗你的财力物力，动摇你的合作者信心，最终从内部瓦解你的体系。
劝农司内，气氛空前紧张。属官们个个义愤填膺，却又感到一种无形的压力。对手藏在暗处，行动迅捷，手段卑劣，令人防不胜防。
“殿下！这分明是那庞……”一位年轻气盛的属官忍不住就要点名道姓。
“慎言！”初颜厉声打断，目光锐利地扫过众人，“无凭无据，岂可妄加揣测？眼下当务之急，是应对危机，稳定局面！”
她强迫自己冷静下来，脑海中飞速分析着这一系列事件。对手很聪明，不再直接攻击她个人或否定红焰薯本身，而是攻击支撑这个产业的薄弱环节。
这恰恰说明，红焰薯的推广已成大势，他们只能采取这种骚扰、破坏的“牛皮癣”战术。
“即刻采取以下措施！”初颜的声音沉着而果断，
“第一，所有受损事宜，由当地官府与劝农司特派员联合调查，不论涉及到谁，一查到底！同时，劝农司拨出专款，优先赔偿受损农户和工坊的损失，稳定人心。
第二，加强所有关键环节的安保，尤其是仓储、码头、重要工坊，增派可靠人手，实行轮班值守，建立严格的出入核查制度。
第三，对外销货物，实行更加严格的‘产地、加工、装运’三重检验制度，确保品质，绝不让一粒劣质品流出！
第四，对于受到威胁的‘推广社’社首及其家人，由当地官府加派差役予以保护，并公告四方，朝廷绝不容忍此等卑劣行径，必将严惩不贷！”
她顿了顿，眼中闪过一丝寒光：“另外，传令各地特派员与巡查曹暗线，暂时停止对那几家可疑商号的明面监视，以免打草惊蛇。
我们要换个方法，他们不是想渗透吗？不是想利用商号行事吗？那我们就给他们机会，让他们动起来！只有他们动起来，才会露出更多的马脚！”
这是一招险棋，意在引蛇出洞。属官们面面相觑，有些担忧。
“殿下，如此一来，岂不是纵容他们……”
“非是纵容。”初颜摇头，“而是要将这些暗处的蛀虫，引到明处来打！我们要收集的，是确凿的证据链，而不是捕风捉影的猜测。只有拿到铁证，才能给予其致命一击！”
命令迅速传达下去。
劝农司这台庞大的机器再次高效运转起来，一方面全力补救损失，安抚人心，加固防线；
另一方面，一张无形的监控大网，在初颜的授意下，悄然撒向了那些若隐若现的目标。
就在这紧张的氛围中，一个意想不到的人，在一个深夜，秘密求见初颜。
来人竟是户部一位掌管漕粮账目、素以精明谨慎着称的刘主事，他并非庞太师嫡系，甚至平日与劝农司也无太多往来。
刘主事带来的消息，让初颜心头巨震。
他透露，近日在核对部分漕运单据时，发现有几笔与粮食运输相关的账目存在细微异常，涉及几条曾运输过红焰薯的官船，其损耗率远高于常例。
他暗中追查，发现这些异常损耗，似乎与漕运系统内几位背景深厚的官员有关，而这几人，恰与正在积极接触各地“推广社”的某家商号往来密切。
他不敢声张，思虑再三，决定冒险前来告知初颜。
“下官人微言轻，无法深入调查，但觉此事蹊跷，或与近来劝农司诸多不顺有关联。殿下……千万小心。”刘主事说完，便匆匆离去，消失在夜色中。
初颜独坐灯下，心中波澜起伏。刘主事的告密，虽然提供的线索依旧模糊，却仿佛在一团乱麻中，为她指明了一个可能的方向——漕运系统！
如果对手能够影响甚至控制部分漕运环节，那么他们在仓储、运输上做手脚，就变得易如反掌！
“果然是无孔不入……”初颜喃喃自语，眼神却愈发坚定。惊涛骇浪之中，忠奸自分。
有刘主事这样心存正义的官员，也有藏于漕运之下的蠹虫。这场斗争，远比她想象的更为复杂，牵扯的利益方也更多。
但她也更加确信，自己走的道路是正确的，因为这不仅关乎她个人的抱负，更关乎清除这帝国肌体中的腐肉，让朗朗乾坤，重现于世。
她铺开纸笔，开始秘密布置，目标直指那看似铁板一块的漕运系统。
一场更深层次、更为凶险的较量，即将在运河的波涛之下，悄然展开。
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