王铁柱抵达府城时，距离府试开考尚有三天。
与清河县的质朴宁静不同，府城车水马龙，人声鼎沸，来自下辖各县的考生、商贾、游人穿梭如织，空气中弥漫着一种躁动与繁华交织的气息。
他按照夜凰事先的安排，住进了一家位置相对僻静、由张瘸子远房亲戚经营的小客栈，避免了与其他考生扎堆，减少了不必要的应酬与干扰。
安顿下来后，王铁柱没有像大多数考生一样闭门苦读，或是忙着拜访名士、结交同年。
他谨记夜凰“读万卷书，行万里路”的教诲，决定利用这几天好生观察一下这府城百态。
他先是去了府学宫外围转了转，感受了一下文风鼎盛之地；又逛了逛最大的市集，观察物价民生，甚至还蹲在茶馆角落里，听那些南来北往的商贩、脚夫闲聊，从中捕捉一些可能对考试有用的信息，比如知府大人的施政偏好、本地最近的趣闻轶事等等。
这一日，他正在一条相对安静的街巷漫步，心中默背着《礼记》，忽听得前方传来一阵激烈的争吵声。
凑近一看，只见两个穿着绸缎、像是商贾模样的人正吵得面红耳赤，旁边围了几个看热闹的。
地上散落着一些账本和碎银子。
“张老三！你这账目分明有鬼！上个月说好三七分，怎么到我手里就只剩二成八了？你当我是傻子不成？”一个胖商人气得浑身肥肉乱颤。
被叫做张老三的瘦高个梗着脖子：“李胖子！你血口喷人！货船在江上遇到风浪，损毁了一批，成本增加了，利润自然就少了！白纸黑字，你自己看账本！”他指着地上的账本。
“看什么看！你这账做得弯弯绕绕，谁看得懂！定是你中饱私囊！”李胖子不依不饶。
两人吵得不可开交，眼看就要动起手来。
周围看热闹的要么起哄，要么劝架不得法。
王铁柱本是路过，不想多事，但听到“账目”二字，心中一动。
他在书院除了经义，也没少被夜凰和张瘸子灌输数算、经济之道，尤其是李狗蛋去了北疆后，书院的一些基础账目核对工作偶尔也会落到他头上。
他蹲下身，捡起那本被扔在地上的账本，快速翻看起来。
那账目确实做得有些混乱，收入、支出、损耗混杂在一起，寻常人一看就头大。
但那胖商人李胖子见一个陌生少年捡起账本，立刻像是找到了救星，一把拉住王铁柱：“小兄弟，你给评评理！你看看这账，是不是有问题？”
瘦商人张老三也瞪着眼：“哪里来的毛头小子，懂什么账目！一边去！”
王铁柱被两人拉扯，有些窘迫，但看着手中那本错漏百出、明显有意混淆视听的账本，一股书院培养出的较真劲儿上来了。
他挣脱开两人，清了清嗓子，指着账本上一处道：“这位张东家，你这里将‘意外损耗’一百两，直接计入了总成本，但按照行规，此类非正常损耗，应与李东家协商分摊比例后再入账，你单方面全额计入，不合规矩。”
他又指向另一处：“还有这里，你将三笔不同时间的销售收入合并记录，却未标明具体日期和对应批次，无法与出货记录核对，这不合记账之法。”
王铁柱语速平稳，条理清晰，一针见血地指出了账本中好几处明显的猫腻。
他虽未直接断定张老三贪污，但每指出一处，张老三的脸色就白一分，周围看热闹的人也渐渐听出了门道，指指点点的声音开始偏向李胖子。
李胖子听得眉开眼笑，连连拍着王铁柱的肩膀：“小兄弟！高人啊！一看就是读书明理的！张老三，你还有何话说？”
张老三面红耳赤，支支吾吾，再也强硬不起来，最后只得悻悻道：“算……算我记账不清！重新算！重新算就是了！”
一场风波，竟被王铁柱用书院所学的“杂学”轻松化解。
李胖子千恩万谢，非要塞给王铁柱一块碎银子作为酬谢，被王铁柱坚决推辞了。
“举手之劳，不敢受谢。只是望二位东家日后合作，账目清明为好。”王铁柱拱拱手，转身离去，深藏功与名。
他并不知道，这一幕，恰好被不远处茶楼上一名身着便服、气质儒雅的中年文士看在眼里。
那文士看着王铁柱离去的背影，眼中闪过一丝讶异和欣赏。
“此子年纪轻轻，竟通晓经济实务，言谈举止沉稳有度，不卑不亢，倒是难得。”文士对身旁的随从道，“去查查，这是哪家书院的学生？”
“是，老爷。”
经过这小插曲，王铁柱心态更加放松。
他忽然觉得，先生教的这些东西，并非只是为了考试，在现实生活中同样大有用处。
科举固然重要，但若能学以致用，方是读书的真谛。
考试前一天，他特意去看了考场位置，熟悉了环境。
回到客栈，他拿出陈宸建议的、放了宁神薄荷叶的考篮，又摸了摸石小石他们送的软底布鞋，想起书院里那些闹腾又温暖的同窗，还有先生信任的目光，心中一片宁静。
他不再去想成败得失，只想将自己所学，酣畅淋漓地展现于考场之上。
次日，府试开考。
钟声响起，考生们鱼贯而入。
王铁柱深吸一口气，握紧了考篮，步履沉稳地踏入了那决定无数人命运的门槛。
考场之内，是笔墨文章之争；考场之外，他已然凭借书院所授，小试锋芒。
无论结果如何，这趟府城之行，于他而言，已是收获颇丰。
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