入了玄丹门，顾阳，或者说如今的外门弟子顾七，被一名神情淡漠的执事弟子引着，穿过层层殿宇，前往外门弟子居住的区域。
玄丹门坐落于青玄城东侧的青玄山脉支脉，山势不算险峻，却钟灵毓秀，云雾缭绕间可见飞檐斗角，丹殿药圃星罗棋布。空气中弥漫着淡淡的药香，时而夹杂着或成功或失败的丹药气息。来往弟子大多身着统一的青色或灰色道袍，步履匆匆，或低声讨论着丹方火候，或背着药篓满载而归。
与外界的商贸繁华不同，宗门内部自有一股清修与专注的氛围。顾阳收敛心神，将自身完全代入“顾七”这个角色，目光中带着新入门弟子应有的好奇与些许拘谨。
外门弟子的居所位于山脚一片开阔的谷地，房舍连绵，皆是灰墙黑瓦，朴实无华。每名弟子都有一间独立的简陋小屋，仅能容纳一床、一桌、一蒲团，以及一个用于处理低级药材的小小石台。
“此处便是你的居所，丙字区域，七十八号。”执事弟子指了指一扇木门，语气毫无波澜，“门规册子、基础吐纳诀、《百草初解》和《基础丹术概要》都在屋内。每月初可领三块下品灵石及一份基础炼丹材料。宗门贡献需通过完成杂役、照料药田或上交合格丹药获取，凭贡献可兑换更高深的功法、丹方及资源。明日辰时，于传功殿集合，有师兄讲授入门功课。”
说完，也不等顾阳回应，那执事弟子便转身离去，身影很快消失在鳞次栉比的屋舍间。
顾阳推开木门，一股淡淡的霉味和草木清气混合传来。屋内陈设果然如他所料，极其简单，甚至有些陈旧。他并不在意，反手关上门，随手布下一个极其微弱、仅能起到警示作用的小禁制——这在他扮演的“炼气六层”修士能力范围内。
他拿起桌上的几枚玉简，灵识扫过。《基础吐纳诀》粗浅无比，对他毫无用处；《百草初解》和《基础丹术概要》的内容，他早已从白芷的心得和购置的玉简中掌握，甚至更为精深。但他依旧仔细“阅读”了一遍，确保自己明面上所学的知识，完全符合一个刚入门的弟子身份。
次日辰时，传功殿。
数百名新入门的外门弟子盘坐于蒲团之上，鸦雀无声。前方，一位身着蓝色核心弟子服饰，面容约莫二十七八岁的男子负手而立，神情严肃。他气息凝练，已是筑基初期修为。
“我姓赵，你们可称我赵师兄。”男子声音不高，却清晰地传入每个弟子耳中，“今日，讲授我玄丹门立身之本——丹道之基。”
“丹道，夺天地之造化，凝草木之精华。欲炼丹，先识药，再明理，后控火……”赵师兄侃侃而谈，从灵草药性的阴阳五行，讲到君臣佐使的配伍原理，再到基础控火诀的运用。
内容对于顾阳而言，浅显易懂。但他并未表现出任何不耐，反而如同真正的新弟子一般，认真聆听，偶尔露出思索之色。他甚至刻意模仿周围一些悟性稍差弟子的反应，在听到某些关键处时，微微皱眉，似在努力消化。
赵师兄讲授完毕，目光扫过下方众多稚嫩而渴望的面孔，沉声道：“理论终须实践。尔等领取的材料，可尝试炼制‘辟谷丹’与‘回气散’。失败乃常事，关键在体悟过程，熟悉药性火候。若有疑问，可询各自区域的执事弟子，或于每月一次的答疑课上提出。”
接下来的日子，顾阳彻底融入了玄丹门外门弟子的生活。
他每日清晨，会像其他弟子一样，修行那粗浅的《基础吐纳诀》，做做样子。随后，便前往分配给自己的那一小块贫瘠药田，照料里面种植的几种最低阶的灵草，如凝露草、地根花。他并未动用任何超乎炼气期的手段，只是按部就班地浇水、松土、驱虫，体验着最基础的工作。
大部分时间，他则窝在那间简陋的小屋里，“研究”炼丹。
他取出宗门发放的那个品质低劣的制式炼丹炉，以及一份炼制辟谷丹的材料。他没有动用幽狱真元，更没有暴露丝毫金丹级别的控火能力，而是严格按照《基础丹术概要》记载的炼气期弟子该有的方式，生涩地掐动控火诀，小心翼翼地将处理好的药材投入炉中。
神识强大如他，即便刻意压制，对炉内药液变化的感知也远超寻常炼气弟子。但他故意模拟出灵力不济、操控不稳的状态。果然，第一次尝试，在融合药液的关键时刻，炉内传来一声轻微的闷响，随即冒出一股黑烟，焦糊味弥漫开来。
失败了。
顾阳脸上适时地露出一丝沮丧和肉疼——毕竟，材料是有限的。他清理丹炉，打坐“恢复”灵力，然后仔细回想“失败”的过程，总结“经验”。
第二次，他“勉强”将药材融合，却在凝丹时火候稍逊，得到了一炉品质低劣，形状不规则的辟谷丹，成丹率仅有三成。这在外门弟子中，算是中等偏下的水平。
第三次，他“努力”控制，成丹率提升到了四成，丹药品质依旧普通。
他没有再继续尝试辟谷丹，而是转而炼制更简单些的回气散。过程同样磕磕绊绊，成功率维持在三四成左右。
他将这些品质低劣的丹药上交给宗门，换取微薄的贡献点，刚好够维持最基本的修炼资源循环，不引人注目，也不至于显得太过废柴。
在旁人眼中，这个名叫顾七的弟子，资质平平，性格沉静，炼丹天赋似乎也一般，属于扔进人堆里就找不出来的那种。他很少与其他弟子交流，总是独来独往，不是在药田劳作，就是在屋里“钻研”丹术。
然而，无人知晓，在这看似平庸的表象之下，顾阳的识海之中，正在以远超常人想象的速度，推演、剖析着丹道的奥秘。白芷的心得、神秘残卷的奇思妙想，与玄丹门正统的基础丹理相互印证、碰撞，让他对丹道的理解，正以一种恐怖的速度深化着。
他偶尔也会“请教”负责丙字区域的执事弟子，问题都集中在基础丹理和控火技巧上，符合他当前的水平，问得恰到好处，显得勤奋好学，却又不会让人觉得他天赋异禀。
一个月后的答疑课上，顾阳遇到了一个“意外”。
那次课程，由一位面容慈和、须发皆白的筑基后期王姓内门执事主持。答疑环节，一名弟子询问关于“清心丹”炼制时，宁神花与冰心草药性融合总是不稳定的问题。
王执事详细讲解了一番，那弟子似乎仍有些困惑。顾阳在一旁聆听，基于白芷心得中的某个细节，他心中忽然闪过一个更为巧妙的处理方式，能更温和地引导两种药性融合，降低对神识操控的要求。
他犹豫了一下，并未直接说出那个方法，而是在王执事讲解完毕后，以一种不太确定的带着试探的语气问道：“王执事，弟子……弟子胡思乱想，若是在投入宁神花之前，先以文火慢煨冰心草十息，激发其潜藏的水润之性，再……再投入宁神花，是否能让两者的抗拒稍减？”
那王执事原本并未在意这名普通的外门弟子，闻言却微微一怔，仔细看了顾阳一眼，眼中闪过一丝讶异。这个方法，并非玄丹门正统教材所载，但却暗合丹理，甚至比他刚才讲解的标准手法，对新手更为友好。
“你叫何名？”王执事和声问道。
“弟子顾七。”
“此法……虽非正途，却另辟蹊径，于细微处见巧思。”王执事抚须沉吟片刻，“可见你于药性理解，确有几分悟性。不过，基础仍需夯实，不可一味追求奇巧。”
“弟子谨记执事教诲。”顾阳连忙躬身，态度恭敬。
这个小插曲并未引起太大波澜，最多让周围几个弟子觉得这个沉默的顾七，似乎偶尔会有些奇怪的想法。但在那位王执事心中，却留下了一个“悟性尚可，基础稍欠”的印象。
顾阳要的就是这种效果——偶尔展现一丝不算过分的“灵光”，为日后可能“不经意”间显露的稍高丹道水平，埋下合理的伏笔。
时间如水，平静地流淌。三个月转瞬即逝。
顾阳对外门的环境和规则已然熟悉。他像一块不起眼的海绵，悄无声息地吸收着这个宗门的一切信息。他知道了外门弟子晋升内门的苛刻条件，要么是修为在三十岁前突破筑基，要么是在丹道上表现出卓越天赋，能独立炼制出几种特定的丹药。
他也听说了门内几位着名的炼丹天才，以及几位脾气古怪但丹术高深的长老。他更加确定了，玄丹门内部，确实存在着通往钧天大陆主宗的传送阵，但那位于宗门禁地，由元婴老祖亲自掌管，非立下大功或被老祖、宗主亲点，绝无可能使用。正常途径，便是按部就班，先入内门，再结金丹，最终修至元婴，方可获得资格。
这一日，顾阳正在药田里给几株快要成熟的凝露草浇灌灵泉水，一名执事弟子走了过来，扬声宣布：
“丙字区域所有弟子听令！药王谷低阶药园急需人手协助采收‘赤炎果’，为期五日。此乃宗门任务，贡献点双倍。自愿报名，限炼气六层以上弟子，即刻集合出发！”
药王谷？顾阳心中一动。那是玄丹门一处重要的低阶灵药种植基地，距离山门有数百里。他正觉得一直待在宗门内部，视野受限，或许这是个出去看看，顺便更深入了解宗门运作的机会。而且，双倍贡献点，也能稍微改善一下他目前“拮据”的修炼资源状况。
他放下手中的工具，平静地站到了报名者的队伍中。
目光扫过周围同样报名的几名弟子，大多面带兴奋，显然对这次外出任务和双倍贡献点颇为期待。顾阳低下头，掩去眼中一闪而过的深邃。
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