寒霜月的风，依旧像浸了冰水的钝刀，刮过风铃镇高低不平的卵石街道。只是风中的气息，已与往日截然不同。
那股熟悉的、混合了腐烂有机物、刺鼻硝石与酸涩树皮熬煮气的复杂臭味，如今被更深沉、更令人心悸的味道所覆盖——焦木的糊味、干涸发黑的粘稠污渍散发的腥锈气，以及一种若有若无、仿佛源自灵魂深处的、阴冷的**腐败**气息。那是深渊能量残留的恶臭，即便已被帝国的法师们强力封印，其细微的余烬依旧渗透在空气里，无声地提醒着不久前的恐怖。
莱恩·沃特站在老鲍姆皮匠作坊的院子里，脚下是踩碎的木屑、倒塌的晾皮架和被魔物利爪撕扯得不成样子的半成品皮革。作坊的屋顶破了一个大洞，冷风毫无阻碍地灌入，吹动着地上散落的、绘有失败符文练习痕迹的碎皮纸。
战斗结束了。帝国的“封禁之手”带来了秩序与暂时的宁静，却带不走灾难留下的满目疮痍。
老鲍姆像是被抽走了魂灵，往日那矮壮树墩般的身躯佝偻着，脸上酒糟鼻的红晕被一种灰败的麻木取代。他不再咆哮，只是咕哝着含混不清的咒骂，对象或许是魔物，或许是命运，更多或许是自己蒙受的巨大损失。他机械地踢开一块焦黑的木头，眼神空洞地望着几乎被毁掉的生机。
“愣着…愣着干什么…”他的声音沙哑无力，失去了往日的爆发力，更像是一种无意识的呢喃，“捡…把还能用的捡出来…妈的，全完了…这个冬天…嘿…喝西北风去…”
莱恩沉默地弯腰，开始收拾。他的动作有些迟缓，身体依旧残留着过度疲惫和惊吓后的酸软，但那双总是低垂的眼睛里，光芒却与往日不同。惊惧仍在，悲伤也有——为小镇的惨状，也为失踪或死去的熟悉面孔。但更深处的，是一种被更强大力量洗礼后的清明，以及一丝连他自己都尚未完全明晰的、微弱却顽固的**渴望**。
他触摸着冰冷粗糙的废墟，指尖却仿佛还能感受到奥尔德斯大师那磅礴如海的魔力，感受到莫里牧师那温暖坚定的秩序圣光，甚至能回忆起柯尔特法师那精准老辣、于细微处化解危机的手段。
那才是真正的力量。不是老鲍姆无能的咆哮，不是税务官马尔科贪婪的算计，也不是魔物纯粹的暴虐。那是能够理解、掌控并用以守护和创造的力量。
这念头像一颗被深埋的种子，在经历了恐惧与绝望的浇灌后，于废墟的灰烬中悄然探出头来。
他的手仿佛不受控制一般，自然而然地伸向了胸口处。那本破旧的铭文手册，被他小心翼翼地揣在怀里，仿佛是他生命中最珍贵的宝物。它的纸张已经泛黄，边角也有些磨损，但这丝毫没有影响到它在他心中的地位。
这本手册与他的身体贴得如此之近，以至于他甚至能感受到它的温度，那是一种与他自身的体温融为一体的温暖。它就像是他身体的一部分，时刻陪伴着他，提醒着他一些重要的事情。
每当他触摸到这本手册，他都会想起那个世界的存在。那个世界，与他所熟悉的现实世界截然不同，充满了神秘和未知。而这本铭文手册，就是他通往那个世界的钥匙。
就在这时，一个身影悄无声息地出现在作坊破损的院门口，挡住了外面零星投来的、苍白的光线。
是柯尔特。
他身上那件法师袍已经破旧不堪，原本应该是洁白如雪的颜色，如今却被各种不知名的污渍和尘土所覆盖，显得脏兮兮的。袍袖和下摆处还有几处明显的破损，仿佛经历过无数次的磨损和拉扯。
他的脸上透露出一种深深的疲惫，这种疲惫不仅仅是身体上的，更是精神上的。连日来的奔波和持续的警戒让他的精力消耗殆尽，尽管如此，他的脊背却依旧挺得笔直，没有丝毫的弯曲。
当他的目光落在莱恩身上时，那双眼眸仿佛瞬间被点燃，散发出一种锐利而明亮的光芒，如同鹰隼一般，精准而犀利。
老鲍姆瞥见来人，喉咙里发出了一声模糊的呜咽，像是受惊又像是厌恶，但他最终什么也没说，只是更加缩紧了脖子，假装全神贯注地研究脚下的一摊烂皮子。魔物的恐怖和帝国法师的强大，早已碾碎了这个粗鄙皮匠仅剩的、欺软怕硬的勇气。
柯尔特根本没看老鲍姆，他的目光始终锁定着莱恩。
“小子，”他的声音不高，却清晰地穿透了院子里沉闷的空气，带着一种不容置疑的意味，“别在这些破烂上浪费力气了。过来。”
莱恩的心猛地一跳，像是被看穿了心底刚刚萌芽的念头。他放下手中一块焦黑的木头，依言走了过去。
两人走到街角一处相对僻静、还能看到街道上人们默默清理废墟的地方站定。
“风铃镇的麻烦暂时告一段落，”柯尔特开门见山，语速很快，没有任何寒暄，“奥尔德斯的封印很牢固，百年内，此地无忧。”
莱恩安静地听着，他知道柯尔特还有后话。
“但是，对你而言，”柯尔特的话锋一转，目光再次扫过莱恩那双因长期劳作和近期变故而更加粗糙、甚至带着新伤的手，“这个地方已经太小了，小到像口棺材，迟早会把你那点微末的天赋和不该有的心思一起闷死在里面。”
莱恩的呼吸微微一滞。
“你继续留在这里，”柯尔特的声音带着一丝冰冷的嘲讽，“最好的结局，就是变成那个老酒鬼一样，眼里只有麦酒和铜板，对着几块臭皮子发泄一辈子无处可去的怨气。你那双…”他顿了顿，似乎在寻找合适的词，“…能察觉到能量细微差别的手，难道就只配用来刮油脂、浸鞣料、还有在泥地上画那些永远无法生效的鬼画符吗？”
每一个字都像锤子，重重敲在莱恩的心上。他仿佛看到了一个清晰而绝望的未来，就在这弥漫着臭气和余烬味的院子里无限延伸。
“黑铁堡，”柯尔特没有给他消化的时间，直接抛出了目的地，“子爵军队的前线指挥部和主要后勤中心。现在那里挤满了从各地调来的士兵，装备损耗极大，维修所忙得脚不沾天，急需人手——哪怕是只能处理最基础符文维护的学徒工。”
莱恩猛地抬起头，眼中闪过难以置信的光芒。黑铁堡？那个只存在于镇民传闻中、象征着边疆最高武力的军事堡垒？
“我已经打点好了。”柯尔特的声音平静而沉稳，仿佛这只是一件再普通不过的小事，他甚至没有丝毫的情绪波动。
“你可以跟我过去，进维修所。”他继续说道，目光落在对方身上，透露出一种不容置疑的决心。
柯尔特轻描淡写地说出这句话，似乎这对他来说并不是什么难事。
“那里能让你接触到制式的魔法装备、基础的维护流程，还有……系统学习的可能性。”他的语气渐渐变得严肃起来，每一个字都像是经过深思熟虑。
这些都是非常宝贵的机会，对于一个渴望在魔法领域有所建树的人来说，简直就是梦寐以求的。
柯尔特的话让人不禁心动，仿佛一扇通往成功的大门正在缓缓打开。
“你之前自己瞎琢磨的那点东西，”他突然话锋一转，毫不留情地评价道，“野路子，玩玩可以，但想靠它走下去，死路一条。”
他的话语如同一盆冷水，无情地浇灭了对方心中可能存在的一丝侥幸。
柯尔特的直言不讳让人有些尴尬，但同时也让人意识到，在这个领域里，真正的专业知识和技能是多么的重要。
去黑铁堡？加入军队的维修所？离开这个他出生、长大、承受苦难却也唯一熟悉的故乡？
巨大的冲击让莱恩一时失去了语言的能力。恐惧、茫然、对未知的抗拒瞬间包裹了他。
但柯尔特的话语，尤其是最后那句“死路一条”，像冰水浇头，让他一个激灵。他再次下意识地摸了摸胸口那本手册的轮廓。
他看到老鲍姆佝偻的背影，闻到空气中残留的深渊恶臭，想起自己在魔物面前毫无还手之力的绝望。
留下，是真的死路一条。无论是肉体，还是灵魂。
一股前所未有的勇气，或者说，是一种摒弃了所有退路的决绝，从他心底涌起。
他深吸了一口冰冷且带着异味的空气，抬起头，迎向柯尔特审视的目光，声音因为紧张而有些发干，却异常清晰：
“我去。”
柯尔特眼中那丝极难察觉的满意之色一闪而过。他点了点头，言简意赅：“很好。收拾一下，没什么非带不可的东西就扔了。明天黎明，镇子东口，跟运送补给的车队出发。”
说完，他不再多言，像是完成了一项既定程序，转身，袍角拂过地面未清理的灰烬，悄无声息地融入依旧混乱的街道背景中。
莱恩独自站在原地，许久未动。身后是老鲍姆模糊的嘟囔和废墟的死寂，前方是陌生而充满硝烟味的未来。
寒风卷起地上的灰烬，打着旋儿飞过空旷的街道。风铃镇的篇章，对他来说，已然翻过。
新征程的大门，在他还未完全准备好时，便已带着钢铁的冰冷气息，在他面前轰然开启。
（第二卷 第一章 完）
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