东厂的衙署，藏在东安门外的幽深胡同里，黑瓦灰墙爬着青苔，门楣上没挂匾额，只檐角悬着两盏黑灯笼。
风一吹，灯笼悠悠晃，活像两只在暗处窥人的眼，瞅着就让人心里发毛。
魏忠贤立在门口，手里攥着朱由校的手诏，指尖的汗把纸洇出一小片印子，连指节都攥白了。
他深吸口气，往门里瞥了眼 —— 从惜薪司的炭堆到东厂的大堂，这几步路，他熬了二十多年。
“厂公到 ——” 随侍小太监尖着嗓子唱喏，把衙署的寂静撕了道口子。
大堂里的校尉 “唰” 地站直，黑压压一片，却没几个抬头看他，有几个还偷偷撇嘴，眼里的轻视藏都藏不住。
魏忠贤目光扫过去，最前头站着个穿绯色官袍的中年男人，腰悬绣春刀，下巴抬得老高，眉眼间一股子倨傲，活像谁欠了他银子。
不用问也知道，这是东厂掌刑千户许显纯 —— 驸马都尉的孙子，正儿八经的皇亲国戚，以前跟着魏朝横行惯了的主。
“咱家魏忠贤，奉皇爷旨意提督东厂。” 魏忠贤没拿架子，声音平得像胡同里的石板路，“手诏在此，诸位且看。”
他把诏书递给药太监，让传下去。许显纯接过扫了眼，随手递回去，不冷不热地拱了拱手：“属下许显纯，见过厂公。”
那语气，跟应付差事似的，连眼皮都没抬。
魏忠贤心里门清 —— 这许显纯以前跟着魏朝吃香喝辣，自然瞧不上他这个 “管炭的”。
可他没动气，反倒笑了笑，主动走上前拍了拍许显纯的胳膊：“许千户不必多礼。咱家在惜薪司时就听过你的名儿 —— 去年查抄武清侯家，你三天理清账目，连皇爷都夸你‘干练’，那可是真本事。”
许显纯愣了愣，抬眼瞧了魏忠贤一眼。
他没料到这新厂公会提这事 —— 武清侯是万历帝的舅舅，查抄时满朝都捏着汗，他费了九牛二虎之力才办妥，除了魏朝和少数几人，没谁会特意记着。
“厂公谬赞了。” 许显纯的语气软了些，下巴也收了收，“不过是按规矩办事。”
“规矩是死的，人是活的。” 魏忠贤引着他往大堂走，边走边道，“东厂的规矩是‘缉奸佞，察异动’，可奸佞在哪？异动怎么察？还得靠诸位用心。”
他在主位坐下，没急着发号施令，反倒问：“去年东厂的俸禄，都按时发了？”
底下校尉们你看我我看你，没人敢接话，有几个偷偷摸了摸肚子 —— 欠着俸米的日子可不好过。
许显纯干咳了声：“回厂公，去年下半年的俸米，还欠着三个月。”
“欠着？” 魏忠贤眉峰一挑，声音陡然提了半分，“皇爷给东厂的饷银从来没短过，怎么会欠俸米？”
许显纯头低了低，含糊道：“是…… 是之前魏厂公挪去补了西厂库的炭钱，说等开春再补。”
魏忠贤心里冷笑 —— 魏朝倒是会占便宜，用东厂的俸米填他惜薪司的窟窿！
但他没戳破，只道：“这事咱家知道了。下午就让库房把欠的俸米补上，另外，这个月每人加两斗精米，算咱家给诸位的见面礼。”
这话一出，底下校尉们眼睛 “唰” 地亮了，跟见了肉的狼似的。
欠的能补，还加精米？这新厂公可比魏朝大方多了！
有人忍不住小声喊：“谢厂公！”
“谢就不必了。” 魏忠贤摆了摆手，目光扫过众人，“只求诸位往后办事尽心 —— 皇爷的眼亮着呢，谁偷懒谁用心，瞒不过去。”
他话锋一转，看向许显纯：“许千户，你跟咱家来后堂，皇爷有差事交代。”
后堂的炭盆烧得旺，暖意烘烘的，把寒气都逼在了窗外。
魏忠贤给许显纯倒了杯热茶，茶叶在水里打着转：“许千户，咱家知道你跟魏朝走得近。”
许显纯端着茶杯的手顿了顿，忙放下杯子躬身道：“厂公明鉴！属下只是听魏厂公差遣，绝无攀附之意！”
“咱家没怪你。” 魏忠贤笑了笑，呷了口茶，“在其位谋其政，你听他的没错。只是往后，你得听咱家的了。”
许显纯抬头看了他一眼，见他眼神实在，不像是记仇的样子，忙道：“属下明白！往后必听厂公调遣，绝无二心！”
“好。” 魏忠贤从袖里掏出冯三元的奏疏，“啪” 地放在桌上，“皇爷让咱家查这个人 —— 御史冯三元。”
许显纯拿起奏疏，越看眉头皱得越紧：“这冯御史…… 这两天刚参过熊经略，怎么突然要查他？”
“皇爷觉得他的奏疏不对劲。” 魏忠贤没提党争，只道，“‘糜饷百万’‘不修边墙’，桩桩咬得狠，可咱家查了辽饷的账，熊经略手里能用的银子，连五十万都不到，怎么‘糜’？宁远的堡垒修得结实，他偏说‘没修’，这不是睁眼说瞎话？”
许显纯沉吟道：“冯三元是东林党人，跟左光斗走得近，左光斗又是刘阁老的门生…… 这查他，怕是会得罪内阁。”
“咱家只得罪该得罪的。” 魏忠贤的声音沉了沉，眼神也冷了，“皇爷要的是实情，不是看谁的面子。你且说说，这冯三元最近有什么动静？”
许显纯想了想：“前几日见他去过汪文言的宅子，还跟几个科道官在酒楼密谈，关着门说的，具体说什么，属下没让人细查 —— 毕竟是言官，不好盯太紧。”
“没查就去查。” 魏忠贤道，指尖敲着桌沿，“查他的来往信件，查他家里的进项，尤其是…… 查他跟宫里有没有联系。”
许显纯一愣：“跟宫里？他一个外臣，怎么会跟宫里有联系？”
“怎么不会？” 魏忠贤端起茶杯，指尖在杯沿划着圈，“不然他怎么知道熊经略手里有多少银子？怎么知道宁远的堡垒修没修？咱家听说，他上个月给司礼监的几个小太监送过礼，说是‘谢他们递奏疏’—— 你说，他递的是哪份奏疏？”
许显纯的脸色 “唰” 地变了，端茶杯的手都抖了 —— 外臣勾结内监，这在大明可是掉脑袋的大罪！
冯三元要是真敢这么干，那可不是 “参错人” 的事，是欺君！
“厂公的意思是……” 许显纯的声音都发紧了，“冯三元可能勾结内臣，故意抹黑熊经略？”
“咱家没说，是皇爷觉得可疑。” 魏忠贤把话抛回给朱由校，“皇爷说了，东厂是天子之眼，眼里不能揉沙子。不管冯三元跟谁勾连，哪怕是阁老，也得查清楚。”
他看着许显纯，眼神里带着不容置疑的劲：“许千户，这事就交给你。三天之内，给咱家一份详报 —— 记住，动静要小，别打草惊蛇。”
许显纯站起身，拱手道：“属下遵令！这就去查！”
“等等。” 魏忠贤叫住他，从袖里摸出个小锦盒推过去，盒子 “咚” 地落在桌上，“这里面是二十两银子，给弟兄们买酒喝。查案辛苦，别委屈了他们。”
许显纯看着锦盒，又看了看魏忠贤，心里那点顾虑彻底散了 —— 这新厂公懂规矩，会办事，跟着他未必比跟着魏朝差。
他拿起锦盒，躬身道：“属下谢厂公！”
魏忠贤独自一人留在后堂，望着窗外的日头，手指在桌上敲着拍子 —— 许显纯是把好手，只要用得好，东厂的事就稳了。
他揉了揉眉心，想起魏朝在乾清宫门口跳着脚骂他 “无耻小人” 的样子，嘴角勾了勾。
无耻？在这宫里，想活着，想往上爬，谁又能干净？
他从袖里掏出另一张纸，上面是朱由校让他记的 “待查名单”—— 除了冯三元，还有汪文言、魏应嘉…… 一个个都是东林党的干将，名字后面还画着小圈，是朱由校标的 “重点”。
他知道，查冯三元只是第一步，往后的路，还长着呢！
“来人。” 魏忠贤喊了声。
小太监忙跑进来：“厂公有何吩咐？”
“去给咱家备车，回趟惜薪司。” 魏忠贤道，“有些东西，该搬过来了。”
他在惜薪司待了五年，攒下的不只是炭账，还有些 “顺手” 记下的小账本 —— 哪个太监偷偷卖了宫里的木料，哪个宫女跟外臣有书信往来，甚至哪个管事偷换了御膳房的食材，他都记着呢。
以前不敢拿出来，现在…… 该用了！
小太监应着退出去，魏忠贤走到案前，拿起冯三元的奏疏，指尖在 “冯三元” 三个字上狠狠一戳。
想借着党争踩熊廷弼？想踩着皇爷的底线往上爬？
那就别怪咱家不客气了！
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