范毓卿站在缪昌期书房里，手指不自觉地绞着粗布衣服的衣角。
他看着对方眉头紧锁的样子，心里既焦虑又期待。
缪昌期是东林党在京的核心人物，手里握着不少人脉，只要他肯出手，自己说不定真能逃出去，还能保住晋商的走私生意。
缪昌期踱了几步，地砖被踩得“咚咚”响。
他停下脚步时，眼里已没了犹豫，只剩狠色，像淬了毒的刀。
“王化贞是咱们东林在辽东的关键棋子，绝不能让他出事。”
“消息必须送出去，而且要快，迟则生变！”
范毓卿忙点头，像抓住救命稻草。
“缪公说得是！可现在城门都被锦衣卫盯着，每个进出的人都要搜身，我实在没办法……”
“硬闯肯定不行。”
缪昌期打断他，指尖在案上轻轻敲着，节奏急促。
“昨天右安门死了那么多人，锦衣卫现在肯定加了防备，连城墙根都得有暗哨。”
“你得换个法子，比如找几个精通潜行的死士，从城墙的排水口爬出去，或者混在出城的商队里——我认识几个晋商的掌柜，他们有办法给你做假文书。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎贴在范毓卿耳边。
“如果这些法子都不行……”
范毓卿心里一紧，往前凑了凑。
“缪公还有别的办法？只要能出去，我什么都愿意做！”
缪昌期抬眼看向他，目光里带着股寒意，让范毓卿忍不住打了个寒颤。
“要是熊廷弼死了，朝廷说不定就会换王化贞当经略，到时候你们的走私生意能继续做，我的人也能在辽东掌权，这不是一举两得？”
范毓卿瞳孔骤缩，声音都发颤。
“缪公是说……暗杀？可熊廷弼是封疆大吏，身边护卫如云，而且暗杀朝廷命官，一旦败露，就是灭族之罪啊！”
“小声点！”
缪昌期呵斥道，手按在他肩上，力道大得像要捏碎骨头。
“这不是暗杀，是‘为国除奸’！熊廷弼拥兵自重，靡费粮饷，半年没收回一寸土地，早就该除了。”
“只要做得干净，找几个流民顶罪，谁能查到咱们头上？”
范毓卿还是有些怕，手心全是汗，可一想到王化贞倒台后自己的下场，又动了心。
如果熊廷弼死了，王化贞上位，自己不仅能活，还能继续靠走私赚大钱，何乐而不为？
“晚生……晚生明白了。”
范毓卿躬身道，头低得快碰到地面。
“我这就去安排，找最靠谱的死士，一定做得干净利落！”
缪昌期点了点头，脸上露出一丝满意。
“记住，一定要干净，别留下任何痕迹。”
“另外，你今晚先在我府里的暗室躲着，那里有吃有喝，还能避人耳目，明天我让人给你送些盘缠和辽东的地图。”
范毓卿连忙道谢，跟着家丁去了暗室，脚步都轻快了些。
书房里，缪昌期看着他的背影，嘴角勾起一抹冷笑。
只要能保住东林的利益，杀一个熊廷弼，再牺牲一个范毓卿，又算得了什么？
等王化贞掌权，整个辽东的好处，还不是东林说了算？
同一时间，乾清宫平台上，朱由校正望着远处的宫墙，雪后的宫墙泛着冷光。
方从哲站在他身后，神色恭敬，手里捧着一份奏折。
“元辅，你觉得，那些人要是扳不倒熊廷弼，会怎么做？”
朱由校突然开口，声音里带着淡淡的寒意，像雪地里的风。
方从哲心里一惊，连忙躬身。
“启禀陛下，以臣之见，他们或许会散布谣言，诋毁熊经略‘畏敌不前’，也可能继续上疏弹劾，煽动科道言官闹事……”
“至于更极端的手段，比如暗杀，臣觉得他们未必有这个胆子——毕竟谋杀封疆大吏，形同造反，一旦败露，就是灭族之罪，没人敢冒这个险。”
朱由校转过身，看着他，眼神里带着一丝嘲讽。
“你觉得他们没胆子？元辅啊，你还是太仁厚了，忘了这些人为了利益，连通虏走私都敢做，还有什么不敢的？”
他拿起案上的一份密报，递给方从哲。
“你看看，这是东厂查到的，缪昌期最近和范毓卿走得很近，还私下买了不少剧毒和弩箭，连擅长攀爬的死士都找好了，目标就是熊廷弼。”
方从哲接过密报，越看越心惊，手都在抖。
“这些人……竟真的敢！为了一己私利，连大明的边防都不顾了，简直是丧心病狂！”
“他们为了利益，有什么不敢的？”
朱由校冷笑一声，手指在案上敲了敲。
“晋商的走私生意，东林在辽东的布局，都系在王化贞身上，熊廷弼挡了他们的路，他们自然想除之而后快。”
他顿了顿，语气缓和了些，拍了拍方从哲的肩。
“元辅，你力保熊廷弼，是为了大明，可也因此得罪了不少人。”
“你想想，严嵩、张居正，哪个不是为了朝廷尽心尽力，最后却落得身败名裂的下场？而那些只知敛财的官员，反倒能善终。”
“你不怕步他们的后尘吗？”
方从哲听着，眼眶渐渐红了，声音带着颤。
“陛下……臣不怕！臣身为首辅，若不能为大明保下能臣，若不能为陛下分忧，就算善终，也无颜见列祖列宗！”
“你不用怕。”
朱由校看着他，眼神坚定。
“有朕在，谁也不能动你。”
“朕已经让东厂的人暗中保护你，你的府里，也安排了二十名锦衣卫值守，连你家的厨子和门房，都换成了朕的人。”
“只要你忠心于朕，忠心于大明，朕绝不会让你受委屈，更不会让你落得张居正的下场。”
方从哲哽咽着躬身，额头抵在地上。
“老臣谢陛下！老臣定当鞠躬尽瘁，死而后已！”
“好。”
朱由校点了点头，扶起他。
“你退下吧，记得盯紧缪昌期和范毓卿的动静，有任何消息，立刻禀报，不要耽搁。”
方从哲应了声“是”，缓缓退了出去，脚步比来时更稳。
有陛下撑腰，他再也不用怕东林党的威胁了。
平台上，朱由校望着他的背影，心里暗道：方从哲是个可用之人，只要护住他，就能稳住内阁，也能稳住熊廷弼在辽东的局面，等抓了范毓卿，再清算缪昌期，东林党就再也翻不起浪了。
次日清晨，雪后的京城格外寒冷，寒风刮在脸上，像刀子割似的。
右安门的城门缓缓打开，几名锦衣卫缇骑搓着手，哈着白气，准备开始一天的值守。
城门洞里还留着昨天厮杀的血迹，冻成了暗红色的冰。
突然，一声枪响打破了宁静！
“砰！”
一颗铅弹呼啸而来，带着刺耳的破空声，正中一名锦衣卫的胸口。
锦衣卫闷哼一声，倒在地上，鲜血瞬间染红了身下的白雪，热气腾腾的血在雪地里冒着凉气。
“有刺客！”
千户吴孟明大喊一声，拔出刀，声音震得人耳朵疼。
“快！拦住他们！放信号弹！通知附近的弟兄支援！”
柳百户连忙从怀里掏出信号弹，点燃后，红色的火焰“咻”地冲上天空，在清晨的天色中格外醒目，像一团燃烧的血。
暗处，十几名手持火铳和短刀的死士冲了出来。
为首的正是范家的死士头领普传洛，他手里挥舞着一把狼牙棒，棒上还沾着干涸的血迹。
他们本以为昨天刚打过一场，锦衣卫会放松警惕，却没想到对方反应这么快。
“杀！冲出去！只要出了城，每人赏五十两银子！”
普传洛大喊着，声音嘶哑，朝城门冲去，火铳手跟在后面，不断朝锦衣卫开枪。
吴孟明带着锦衣卫迎了上去，可对方的火铳威力不小，又有几名贵锦衣卫倒下，惨叫声在城门洞里回荡。
“兄弟们，上啊！杀了这些反贼，陛下有赏！”
“死了的兄弟，家里能得一百两银子，还能荫一人入武学！受伤的兄弟，五十两银子，以后不用再当值！”
吴孟明大喊着，率先冲了上去，刀光一闪，砍中一名死士的胳膊。
昨天朱由校的优恤令已经传到了锦衣卫，死了能得一百两银子，够买十亩良田，还能让儿子进武学，以后有机会当将军；受伤也有五十两，够娶媳妇——这些好处，比他们当十年缇骑赚的还多，谁不拼命？
卫勇和聂廷伟对视一眼，都从对方眼里看到了决心。
卫勇大喊：“为了银子！为了家人！冲啊！”
两人带着十几名锦衣卫，挥舞着刀，像饿狼似的朝死士冲了过去，有的锦衣卫甚至放弃防御，抱着死士一起滚在雪地里，用牙齿咬对方的喉咙。
普传洛没想到锦衣卫这么勇猛，一时竟被挡住了，他咬牙举起狼牙棒，朝一名锦衣卫砸去。
锦衣卫躲闪不及，被砸中肩膀，“咔嚓”一声，骨头都碎了，惨叫一声倒在地上。
就在这时，一阵马蹄声传来，像闷雷似的，只见一队身穿白衣的士兵疾驰而来，马匹踏在雪地上，溅起一片片雪沫。
为首的是一个少年，十七八岁的样子，身穿白袍，手里拿着一把弓箭，正是刚随母亲秦良玉进京的马祥麟。
马祥麟刚到右安门外，就看到城门这边混战，当即下令：“白杆兵，列阵！助锦衣卫退敌！谁敢后退，军法处置！”
白杆兵们迅速列成方阵，手里的白杆枪直指死士，枪尖在晨光下泛着冷光，形成一道坚不可摧的屏障，像一堵白色的墙。
马祥麟拉弓搭箭，弓弦拉得像满月，瞄准普传洛，大喝一声：“看箭！”
一支羽箭呼啸而出，普传洛正准备砸向吴孟明，听到箭声，连忙躲闪，可箭还是擦着他的胳膊飞过，留下一道血痕，鲜血顺着胳膊往下淌，滴在雪地上。
“哪里来的小白脸，敢管老子的事！”
普传洛怒吼着，扔下狼牙棒，从腰间拔出短刀，朝马祥麟冲去，脚步踉跄，却依旧凶狠。
马祥麟冷笑一声，再次搭箭，又一箭射去，这次瞄准的是他的大腿，箭像长了眼睛似的，正中普传洛的大腿，普传洛惨叫一声，倒在地上，短刀掉在雪地里，溅起一片雪。
“杀！”
白杆兵们趁机冲了上去，手里的白杆枪挥舞着，枪尖捅、枪尾砸，死士们哪里是对手，很快就倒下了一片，有的被枪尖捅穿胸口，有的被枪尾砸断了骨头。
剩下的死士见势不妙，想要逃跑，却被赶来的锦衣卫拦住，锦衣卫们早已红了眼，刀刀往死里砍，很快就把剩下的死士全部剿灭。
城门洞外的雪地里，躺满了尸体，鲜血和白雪混在一起，像一幅惨烈的画。
吴孟明走到马祥麟面前，抱拳道：“多谢这位公子出手相助！若不是公子及时赶到，我们今天怕是要吃亏了！不知公子高姓大名？”
马祥麟翻身下马，拱手道：“在下马祥麟，奉陛下旨意，随母亲秦良玉进京，正要入宫面圣，没想到在这里遇到刺客。”
吴孟明一愣，随即大喜，连忙躬身：“原来是马公子！久仰白杆兵威名，今日一见，果然名不虚传！公子的箭术，更是出神入化！”
马祥麟笑了笑，摆了摆手：“千户客气了，只是恰逢其会罢了。”
“这些人是什么来头，为何要硬闯城门？看他们的装备，不像是普通的反贼。”
吴孟明皱了皱眉，踢了踢普传洛的尸体：“看他们的样子，像是范毓卿的死士。”
“范毓卿勾结辽东的王化贞，通虏走私，卖粮食和铁器给建奴，陛下正下令捉拿他呢，没想到他竟敢派死士硬闯城门，真是胆大包天！”
马祥麟眼神一沉，握着弓箭的手紧了紧：“通虏走私？此等奸贼，绝不能放过！卖粮给建奴，就是在害咱们大明的弟兄，比建奴还可恨！”
他顿了顿，又道：“千户，这些死士里有没有活口？或许能从他们嘴里问出范毓卿的下落，也好早日将他捉拿归案。”
吴孟明摇了摇头，叹了口气：“都死了，要么战死，要么自杀，嘴里还咬着毒囊，一被抓就自尽，一个活口都没留下，范毓卿倒是培养了一群忠心的狗。”
马祥麟皱了皱眉，心里暗道：看来范毓卿还藏在京城，而且身边还有不少死士，得尽快找到他才行，不然迟早会出事。
他看向吴孟明，语气诚恳：“千户，我刚进京，对京城的地形不熟，不过我手下的白杆兵擅长搜查和追踪，不知能否随你一起巡查？或许能帮上忙，找到范毓卿的下落，也能为陛下分忧。”
吴孟明大喜，连忙点头：“有马公子相助，自然是再好不过！有白杆兵帮忙，咱们搜捕范毓卿的把握就更大了！”
两人正说着，远处传来一阵马蹄声，只见魏忠贤带着几名东厂番役疾驰而来，魏忠贤坐在马背上，脸色阴沉，显然是听到了动静，赶来查看情况。
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