光绪十年（1884年）秋，湖南长沙的募兵处人头攒动。得了左宗棠的全力支持，王德榜在此设坛募兵，意图一雪马尾前耻。辕门外高悬“靖边雪耻”大旗，迎风猎猎。
王德榜高坐案前，目光如炬，扫过每一个应征者。他年近五旬，面容坚毅，因常年征战，眉宇间刻满了风霜。马尾惨败的消息传来时，他正在永州老家教导子侄辈练习刀马，闻讯后，他愤而掷刀于地，当夜便收拾行装，准备北上请缨。此刻，他审慎地打量着每一个前来投军的汉子，深知此次募兵，关乎国格军威，非同小可。
一日，募兵处来了一个身材魁梧的汉子，面色黝黑，目光锐利如鹰，身后跟着十几个精壮结实的年轻人，虽衣衫朴素，但个个站姿挺拔，眼神中带着一股沙场老卒才有的煞气。
“姓甚名谁？籍贯何处？有何本事？”王德榜照例沉声问道，手中朱笔悬于名册之上。
那汉子抱拳行礼，声如洪钟：“回大人话！小人刘永福，原籍广东，曾是黑旗军哨官。近年来辗转越南山西、北宁等地，与法夷真刀真枪交过手，略懂彼辈战法。”
“刘永福？”王德榜眼中精光一闪，身子微微前倾，“可是去年在山西纸桥阵斩法酋安邺，令法夷闻风丧胆的那个刘永福？”
“正是小人！”刘永福不卑不亢，语气坚定，“这些弟兄都是跟随我多年的老部下，在越南丛林里与法军周旋，熟知其火器厉害之处，也摸清了他们的软肋。听闻大人要组建新军，抗击法夷，我等特来投效，愿为前驱，誓死报国！”
王德榜闻言，大喜过望，当即离座，亲自扶起刘永福：“好！太好了！我得永福，如虎添翼！从今日起，你便是我亲兵队长，你这些弟兄，皆编入亲兵营，饷银加倍！”
“谢大人！”刘永福及其部下齐齐单膝跪地，声震屋瓦。
在左宗棠于朝中极力斡旋下，军机处特批三十万两白银作为“定边军”的开办经费，又特旨从上海江南制造局紧急调拨了两千杆新式毛瑟步枪、十二门克虏伯行营炮以及大批弹药。这些装备与福建水师当年所用的落后火器相比，已不可同日而语。
光绪十年十月，秋高气爽，“定边军”在长沙城北大校场完成整编。八营官兵，步、骑、炮俱全，共计四千余人，军容整肃，装备精良。
誓师当日，校场上旌旗蔽日，刀枪如林。王德榜全身披挂，登上点将台，目光扫过台下数千张坚毅的面孔。他深吸一口气，声若洪钟：
“弟兄们！法国人欺我太甚！占我宝岛台湾，袭我福建水师，毁我马尾船厂，屠我同胞军民！如今更是贪得无厌，觊觎我广西云南！朝廷养兵千日，用兵一时！我等此去，就是要让那些红毛洋人知道，中国之大，处处都有热血男儿，皆有敢战之士！定边军，就是要为国家定边疆，为死难的马尾将士雪耻复仇！”
“誓死报国！雪耻复仇！”四千将士的怒吼如山呼海啸，直冲云霄，惊起远处林间一片飞鸟。
就在三军振奋，即将开拔之际，一骑快马如旋风般从京城方向驰入校场。马上骑士汗透衣背，高喊“八百里加急！左大人密信！”呈上一封火漆密封的信函。
王德榜拆信阅看，眉头渐渐紧锁。信中，左宗棠笔迹略显仓促：“朗青吾弟：朝中和议之声又起，主和者众，言之凿凿。然战守之权，尽在兄手，望兄深刻体会圣心，亦体谅愚兄在朝之艰难。宜速赴广西，以战促和，以战场之胜利，方可争取谈判桌上之主动，方能扬我军威，慑彼贪狼……”
王德榜读罢，沉默片刻，将信纸紧紧攥在手中。他深知，左宗棠在朝堂之上，正独自面对着以李鸿章为首的主和派的巨大压力。每一份支持他王德榜的奏章，每一次军费粮饷的拨付，都是左公在无数争议中竭力争取而来。
他再无犹豫，转身面向大军，猛地拔出腰间佩剑，直指南方：“全军听令！开拔！”
“定边军”离开长沙，取道湖南辰州、沅州，进入贵州苗疆，最终向广西边境挺进。一路皆是崇山峻岭，道路崎岖难行。
王德榜治军极严，深知民心向背乃战争根本。他明令“扰民者斩，抢掠者杀无赦”，并亲自书写安民告示，命人沿途张贴。
行军途中，一日傍晚，部队在贵州境内一处山村外扎营。两名来自湖北的新兵，难耐军中清苦，偷偷潜入村中，偷了村民的几只鸡鸭，被巡逻的哨兵当场抓获。
军法官依律呈报王德榜，请求定夺。帐内众将纷纷为之求情，认为临战之际，斩杀士兵恐伤士气。
刘永福也私下进言：“大人，此二人确有过错，但罪不至死。不如重责军棍，令其戴罪立功。”
王德榜面色铁青，沉默良久，猛地一拍案几：“军纪乃军队之命脉！左大人在朝中为我们顶住千斤重压，我等在前线，若连军纪都不能维持，与乌合之众何异？岂非授人以柄，让朝中那些主和派笑话左大人所托非人？日后如何取信于民，如何对得起沿途箪食壶浆的百姓？执行军法，绝不姑息！”
次日清晨，全军集合。王德榜当着四千将士的面，亲自监斩了那两名违纪士兵。全军肃然，再无一人敢犯军纪。此后行军途中，定边军秋毫无犯，赢得了沿途百姓的交口称赞，甚至有不少青壮年主动要求投军。
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