摆脱了白骨岛与水魈的纠缠，三艘独木舟在漆黑的地下暗河中顺流疾驰。所有人都心有余悸，沉默地抓紧船帮，任由冰冷刺骨的河水溅湿衣衫。手电光柱在无尽的黑暗与嶙峋怪石间晃动，试图穿透前方未知的迷雾。
玄尘子天师因强行催动法力对抗怨气而元气大伤，再次陷入昏迷，气息比之前更加微弱。云梦谣也因灵觉过度消耗和精神冲击而萎靡不振，靠在罗青衣肩头，脸色苍白。公输铭虽恢复了意识，但依旧虚弱不堪，只能勉强保持坐姿。连续的惊吓和颠簸，让两位重伤员的状况雪上加霜。
“必须尽快找到出口，天师和公输撑不了多久了。”罗青衣检查着两人的脉象，语气沉重。她自己的状态也不好，既要照顾伤员，又要抵御这地下环境中无处不在的阴寒之气。
暗河似乎没有尽头，水流时而湍急，时而平缓，河道也时而宽阔，时而狭窄得仅容一舟通过。四周的溶洞景象千篇一律，除了岩石就是钟乳石，单调得令人心头发慌。空气中那股铁锈和硫磺的混合气味始终不散，甚至越来越浓。
“水流方向一直在微微偏转。”林闻枢盯着便携罗盘和水流探测器，“我们似乎在绕着一个巨大的弧形前进，或者……是在螺旋向下？”
螺旋向下？这意味着我们可能并未远离蒙顶山主体，反而在深入其山腹！
又前行了约莫半个时辰，前方河道突然出现了岔路！两条几乎一模一样的黑暗洞口出现在我们面前，水流在此分道扬镳，不知各自通向何方。
“走哪边？”负责头船探路的萧断岳停下划桨，回头问道。
所有人都愣住了。在这完全陌生的地下环境中，选择错误可能意味着万劫不复。
金万贯努力回忆着老辈采药人的传说，但那些零碎的信息中，从未提及地下暗河还有岔路。
“感应不到……两条路的气息都很混乱，充满了地脉杂气。”云梦谣虚弱地摇头，她的灵觉在这里受到了极大干扰。
就在我们犹豫不决之际，被陆知简搀扶着的公输铭，忽然挣扎着抬起手，指向左侧那条河道旁，一处不起眼的岩壁。他的手指颤抖，声音微弱却带着一丝确定：“那里……有……有机括的痕迹……很淡……但……是人工的……”
众人精神一振，连忙将船划近。在手电光的仔细照射下，果然在那湿滑的岩壁上，看到了一处极其隐蔽的、与周围岩石纹理几乎融为一体的浅刻图案——那是一个简化的、抽象的茶树形状，叶片脉络清晰可见！
这绝对是人工留下的标记！而且与茶祖有关！
“左边！”我立刻做出决定。有标记，就意味着曾经有人走过，而且很可能与茶祖玉根的传说有关，这比盲目选择要可靠得多。
我们操控独木舟，驶入了左侧的河道。这条河道比之前更加狭窄，水流也相对平缓，但那股硫磺气味却愈发浓烈，甚至有些呛人。温度也明显升高，空气中弥漫着湿热的水汽。
前行了不到一里地，前方隐隐传来了轰鸣声，不是水流，而是更加低沉、仿佛来自大地深处的咆哮！同时，手电光照射的前方，出现了朦胧的红光！
“是地热！前面有地下温泉或者……岩浆活动？”陆知简惊讶道。
随着我们靠近，轰鸣声越来越大，红光也越来越亮。终于，河道再次变得开阔，一个令人震撼的景象出现在我们面前——
一个巨大的地下湖泊！湖水并非漆黑，而是呈现出一种诡异的暗红色，如同凝固的血液，湖面不断翻滚着巨大的气泡，散发出灼热的水蒸气和浓郁的硫磺恶臭！暗红色的光芒正是从湖底透出，将整个巨大的洞窟映照得一片昏红，如同炼狱入口。湖的对岸，隐约可见另一个洞口，那似乎是继续前行的出路。
然而，横亘在我们与对岸洞口之间的，是这片沸腾的、散发着致命高温和毒气的暗红湖泊！湖水温度极高，我们的独木舟根本无法承受，靠近就会被煮熟甚至溶解！
“过不去！”金万贯绝望地看着这片死亡之湖，“水温太高了，还有毒气！我们会被闷死在这里！”
难道千辛万苦走到这里，最终还是绝路？
我不甘心地用手电照射着湖泊四周。突然，在靠近右侧洞壁的湖面上，我注意到了一些不同寻常的东西——那里矗立着几根粗大的、黑黝黝的石柱，它们并非天然形成，表面光滑，似乎经过打磨，如同桥墩一般，从湖水中伸出，一直延伸到对岸！只是石柱之间的跨度很大，而且被翻腾的水汽笼罩，看得不真切。
“看那里！像不像……一座桥？”我指着那些石柱喊道。
众人顺着我指的方向望去，果然也发现了那些规律分布的石柱。
“是桥墩！但桥面呢？”林闻枢疑惑。
萧断岳目测了一下石柱之间的距离和高度，沉声道：“跨度太大，而且湿滑，没有桥面，很难跳过去。”
就在我们研究如何利用这些石柱过河时，一直观察着湖泊的陆知简忽然指着湖心方向，声音带着惊恐：“你们看！湖里……有东西在动！”
我们心中一凛，连忙看向湖心。只见在暗红色的沸腾湖水中，数个巨大的、如同蟒蛇般的黑影，正缓缓游弋，它们偶尔探出水面部分身躯，覆盖着暗红色的、仿佛冷却熔岩般的鳞甲，头部没有眼睛，只有一张布满利齿的巨口，喷吐着灼热的气息和硫磺烟雾！
是生活在这极端环境下的未知生物！它们显然注意到了我们这些不速之客，正缓缓向我们的方向游来！
前有高温毒湖和恐怖怪蛇，后无退路，我们再次陷入了进退维谷的绝境！这地脉迷踪的尽头，难道真的是死亡？
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