送走户房的人时，村外忽然又来了一队衙役。户房在村口撞见他们，疑惑地迎上去问道：“你们是壮班的兄弟？这个时候来村里做什么？” 他平日里常和壮班一起到各村办事，彼此都很熟悉。
“户房大人，您也在这儿，正好！” 壮班的衙役里走出一个领头的，拱了拱手说道：“县里来了急告，是来通知秋税的事 —— 秋税要提前征收了。”
“秋税也要提前？往年不都是九月中旬才收吗？” 户房忍不住唉声叹气：“得，这下又得熬夜赶做文书了。”
一旁正送户房出门的西岭村村民，听了这话也都垮下了脸，连忙追问：“秋税提前了？那徭役呢？徭役也提前了吗？”
“徭役没提。” 领头的壮班衙役摇了摇头，解释道：“就秋税提前一个月，定于八月十五缴纳，到时候和身丁税一并交清。往年都是收秋税的时候定徭役，今年县里没提这事，想来徭役还是按往年的规矩，九月十五再定。”
“多谢大人告知！” 村民们连忙道谢，转头就急匆匆往村里跑，赶着去把消息报给里正。
户房琢磨了一下，反正这事也要经过他的手，不如跟壮班的人同行，便跟着他们一起往里正家走去。
事情果然如壮班衙役所说，只是秋税和身丁税提前征收，缴纳的数额、标准等都没变。里正和壮班、户房的人聊了许久，眉头始终皱着，显然也在发愁秋税提前对村民的影响。送走他们后，里正让人敲着铁盆，挨家挨户去通知秋税提前的消息，声音里满是无奈。
家丰第二天才得知秋税提前的消息 —— 自家家底厚实，倒也不愁缴纳，只是惦记着爷爷奶奶，便特意去了趟老宅，想看看他们有没有难处。
跟爷爷奶奶聊了会儿，家丰彻底放了心：他给大伯、三叔开的工钱本就不低，再加上大虎和大嫂也拿不少，老两口的日子过得宽裕，缴秋税绝无问题。
返程路上，忽然听到村子西边传来一阵喧闹。家丰微微皱眉，生怕又是流民闹事，忙招呼身后的阿亥、四时，还有随行的两个乡兵，一起往声音传来的方向走去。
循着喧闹声一直走，最后竟到了朱家大门前。可眼前的景象，让家丰心头一震，世界观仿佛被敲了一下，心头莫名有一丝怒意。
朱夫人的马车就停在一旁，她正站在车辕上，叉着腰高声叫骂。地上跪着四个女子，境况凄惨：一个几乎衣不蔽体，披头散发地跪着，趴在地上；两个只剩了抱腹，抱着胸前蜷缩在地上瑟瑟发抖，哭声断断续续；还有一个跪在地上，死死揪着自己最后一块衣衫，哭喊着哀求：“夫人，我会等二公子回来的，求求您不要赶我走！”
“用不着了！” 朱夫人厉声打断她，语气里满是不耐烦：“本来看你听话模样也周正，想留着把你给荣儿的，可那混小子这么久了也不回来！现在我们要搬去县城，朱二爷也养不起这么多人，你们几个赶紧各自散了！”
“夫人，求求您让人停手吧，至少给我们留几件衣衫吧！” 那女子仍不死心，哭着死死拽住衣衫不肯撒手。
“别跟我提条件！” 朱夫人怒目圆睁，厉声呵斥：“你们忘了自己的身份？不过是丫鬟和小妾，卖身契都在我手上！我现在懒得折腾你们，只是不要了，没把你们卖去窑子就是大发善心了！这些带布料的衣衫哪件是你们的？把朱家的东西都留下，赶紧滚！再磨蹭，我就让人动手了！”
“四时，去家里拿几件女子的衣衫来。” 家丰压下心头的怒意，轻声对身旁的四时说 —— 这里离自家不算远，以四时的速度，很快就能回来。
说完，他迈步上前，语气带着几分似笑非笑：“朱夫人好雅兴，竟在门口当众教训家奴？”
朱夫人扭头看见是家丰，脸色更差，烦躁地喊道：“庄小子，这儿没你的事，少来乱掺和！”
“哎，朱夫人何必这么见外？” 家丰微微一笑，语气轻松却带着暗示：“我花了二百五十两买你家的地，咱们怎么说也算是有过合作买卖的关系，不用拒人于千里之外啊。”
“一手交钱一手交货，买卖早就结束了，没什么关系了！” 朱夫人冷着脸，只想把家丰打发走。
“这以后的事，谁说得准呢？” 家丰不急不缓地说：“我那龙骨水车，可是能把河水引到高处的。万一我哪天开心，在我买的地的东面建个蓄水池，把河水都引上去，将来什么时候想浇灌田地，开条渠就能用 —— 朱茂少爷不是还在村里留了地吗？说不定哪天就用得上我的水呢。”
“你会这么好心？” 朱夫人眼神警惕，显然不信他的话。
“我的好心，西岭村的人都能作证。” 家丰语气坦然：“您看我让多少人家吃饱了饭，又帮村里解决了多少麻烦？我真不爱与人为敌。” 说话间，他瞥见四时提着一包衣衫回来，便朝她递了个眼色。四时立刻上前，把衣衫盖在了那几个女子身上，先帮她们遮掩住。
原本正撕扯女子衣衫的朱家丫鬟和家丁，见这阵仗，手也下意识地停了下来，面面相觑。
“朱夫人，得饶人处且饶人，这话其实很有道理，还能锻炼心性。” 家丰继续笑着劝说：“您也不缺这几件布料的钱，我知道您只是临走前想立立威，现在目的也达到了 —— 您看看周围的人就知道。”
朱夫人顺着他的目光看去，果然，除了家丰一脸平静，周围没一张笑脸：地上的四个女子还在抽泣，自家的家丁丫鬟也都板着脸，或许是联想到自己将来也被主家抛弃时，是什么下场；远处围观的村民更是缩着头，连大气都不敢喘。
“朱家在西岭村的威名，一直都在。毕竟西岭村是三大姓，朱家人口又最多，这是谁也改变不了的事实。” 家丰又补了一句，语气里带着几分笃定：“朱夫人，适可而止吧。您也知道，麻线绷得太紧容易断，别真把她们吓坏了。”
“算了！” 朱夫人看着家丰的脸就觉得心烦，索性摆了摆手，对着自己的家丁和丫鬟喊道：“都别愣着了！你们看什么戏呢。东西装好了没有？走了！”
朱家的家丁丫鬟们听到喊声，连忙手脚麻利地收拾东西，往马车上搬。
“对了，朱夫人。” 家丰忽然想起一事，开口提醒：“您刚才说，这些人您不要了 —— 既然如此，不如把卖身契还给她们？”
若是没拿回卖身契，她们以后走到哪儿，朱夫人都有随时抓她们回去的把柄，这对她们来说，始终是个隐患。
朱夫人愣了一下 —— 刚才说不要了，是真的懒得再折腾这些人；让她们留下衣衫，也只是临走前的顺手之举，发发脾气立立威，倒真没想过要把卖身契还给她们。
她犹豫了片刻，看向家丰：“若是你真的建了蓄水池，将来我茂儿的地要用水，你得允许他用。我就把卖身契送给你。”
“可以，这有什么难的？好说。” 家丰爽快地答应。
朱夫人冷哼一声，钻进马车。没一会儿，就从里面拿出四张卖身契，随手扔给家丰：“小子，你可得说话算话！”
“那是自然，这么多人看着呢，我还能食言不成？” 家丰一点也不在意，弯腰捡起卖身契。
朱夫人又朝周围扫了一眼，最后看了一眼朱家老宅，才钻进马车，吩咐车夫：“走！”
朱家的马车渐渐远去，周围围观的村民也慢慢散开 —— 一来是 “非礼勿视”，这四名女子模样现在极为狼狈，二来如今卖身契落到了家丰手上，也算成了庄家的人，再看下去难免尴尬。 “多谢庄少爷！”
“谢谢庄少爷救命之恩！”
几人抹着眼泪，裹紧身上临时找来的衣衫，齐齐跪在家丰面前，不停地磕头道谢。
家丰上前扶她们起来，心里却犯了难：他本想直接把卖身契还给几人，让她们自寻出路，可转念一想，又觉不妥。
自家的阿青、重力等人，卖身契至今还收着，平日里相处和睦，但留着契约也是以防万一的底牌。若是对这几个陌生人如此 “特殊”，直接归还卖身契，会不会让家里老人觉得不公？毕竟他们跟着自己辛辛苦苦做事，却仍被 “提防”；而外人反倒能轻易拿回自由，难免会寒了人心。
可若是直接把她们赶走，自己岂不是和刻薄的朱夫人没两样？手握卖身契，就等于攥着随时能抓她们回来的把柄，实在不厚道。要是留下她们，家丰又有些顾虑：这几人在朱家待了许久，会不会沾染了朱家的坏毛病，不好管教？
思来想去，家丰打定主意：偶尔做些心软的事可以，但绝不能立 “圣母” 的人设，不然将来容易被人拿捏住性格，反倒麻烦。
“你们几个要是愿意，可来我家做事。” 家丰语气严肃地说：“但我家跟朱家不一样，若是在朱家有什么勾心斗角、偷懒的毛病，到了这儿就得彻底收起来，不然别怪我不客气。” 他顿了顿，又补充道：“若是有人不愿意，也可以跟我说，咱们商量个法子，让你们赎回自己的卖身契，各走各的路。”
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