归海一刀自国宾府出来以后，毫不惜力地施展轻功，身形如一道划破夜色的黑色闪电，疾奔向护龙山庄。夜风刮过他紧绷的脸颊，他却仿佛毫无知觉，只将全部内力贯注于双足，每一步踏出都在屋瓦间掠过数丈，心中唯有一个念头——快些，再快些！
护龙山庄内灯火通明，上官海棠早已在庄门处等候多时。
她深知今夜二人夜探国宾馆事关重大，心中忐忑，索性早早便到了护龙山庄，等待他们带回捷报。时间一点点流逝，她站在山庄门口，望着远处沉沉的夜色，指尖无意识地攥紧了衣角。
终于，远处一道熟悉的身影疾掠而来，稳稳落在地面。海棠眼前一亮，急切地迎上前去，声音带着掩饰不住的欣喜：“一刀，你们平安回来了！”
然而一刀却并未回应她的欣喜。他只是停下脚步，深深地、深深地看了她一眼。那眼神复杂得让海棠心头一跳，里面翻涌着难以言喻的沉重、愧疚，还有一丝不易察觉的不舍。随即，他艰难地移开目光，沉默地低下头。
见他这般反应，又见他身后空无一人，海棠心中的喜悦瞬间被不详的预感取代，声音不由得带上了颤抖：“大哥在哪里？他没有和你一起回来吗？”
一刀依旧不敢看她，喉结滚动了一下，声音低沉得几乎消散在风里：“我们……一起去见义父吧。”
这句话如同重锤砸在海棠心上。她身躯微不可察地晃了一下，脸色霎时白了几分。无数可怕的猜测瞬间涌入脑海，但她强行压下翻涌的情绪，深吸一口气，努力维持着镇定，只是声音里的颤抖却出卖了她：“……好。”
二人再无多言，同时施展轻功，身形轻盈地跃上长长的石阶，如同两只夜枭，无声却迅疾地直奔铁胆神侯朱无视的书房。
书房内，神侯正立于窗前，仿佛也在等待着什么。听到动静，他转过身，见只有一刀一人回来复命，而跟在他身后的海棠则是一脸无法掩饰的忧虑，心中已然明了了几分。他沉稳开口，声音听不出波澜：“天涯出事了？”
一刀重重地点头，单膝跪地，言简意赅却字字惊心：“是！利秀假意跳湖自尽，引诱天涯救她之时，趁机使了诡异手段，让天涯内力涣散，动弹不得。然后她便撕扯衣物，假意被天涯冒犯，高声呼救。乌丸早已埋伏大量侍卫在场，当场便将天涯拿下，此刻……只怕已移交东厂关押。”
他语速极快，但叙述清晰。说完，他余光扫到身旁的海棠已是双眼微红，满脸的不可置信与惊痛，心下如同被针扎般难受。他握紧了拳，又快速补充道：“当时情况混乱，乌丸布防周密，高手环伺。若我当场强行出手，非但救不出天涯，反而会坐实我们护龙山庄劫囚、不将皇上和宫规放在眼里的罪名，正中东厂下怀。不得已，一刀只能先行退回禀报义父！”
神侯沉默地听着，面容沉静如水，唯有眼底深处掠过一丝不易察觉的厉色。良久，他才深深地叹了一口气，声音中带着一丝惋惜与了然：“你做得对！审时度势，顾全大局，没有辜负我的期望。”
他走上前，亲手扶起一刀，“天涯最大的弱点，便是太过善良仁厚。明知那利秀绝非简单女子，却依旧会因救人心切而中了这等诡计。”
他目光扫过一刀紧抿的嘴唇和眼底的自责，心中明镜一般。深知天涯与一刀素来心有隔阂，默契不足，在此等突发变故下，一刀能做出最冷静正确的选择已属难得。他轻轻拍了拍一刀的肩膀，动作带着罕见的宽慰：“此事错不在你，不必过于自责。”
一旁的海棠也明白，这件事从头至尾都与一刀无关，相反，正是他的绝对冷静才避免了最坏的结果。但骤闻大哥竟被冠上“冒犯未来皇妃”这等滔天罪名，她只觉心乱如麻，方寸大乱。见神侯并未立刻表态如何施救，她不禁急上前一步，声音带着哽咽的哭腔：“义父！我们该怎么办？大哥他如今身陷囹圄，东厂那些酷刑……”
朱无视看向自己这位素来聪慧冷静却又最重情义的义女，眼中闪过一丝为难与疼惜，他沉声道：“海棠，你的心情义父明白。但无论如何，对妃嫔不敬，乃是十恶不赦的死罪！这是铁律。”
“可是大哥绝对不会做出这种事的！义父，您是知道的啊！”海棠想到兄长平日里的温润正直，如今却要蒙受这等不白之冤，几乎要哭了出来，语气急切无比。
“义父自然明白天涯的为人。”神侯的声音沉稳有力，轻轻按住海棠因激动而微微颤抖的肩膀，试图安抚她，“而且，一个小小的出云国使团，为何会对你们三人的行事风格如此了解？步步算计，先后让你受伤，让天涯中伏……”他沉吟片刻，目光变得锐利起来，“我看这件事，背后定然有东厂的影子，甚至可能就是曹正淳一手导演的好戏！”
海棠闻言，心念急转。她本就是极聪慧之人，经义父这一点拨，立刻将所有线索串联起来——她那日在国宾馆遭到乌丸诱击而受伤，显然也是这精心布局中的一环！她不由得倒吸一口凉气，一阵后怕涌上心头，下意识地朝一旁沉默的一刀投去庆幸而又带着赞许的一瞥，心中暗道：‘好险！幸亏今夜去的是心思缜密、冷静决断的一刀！若换作是我，见到大哥遇险，情急之下定然不顾一切出手相救，届时极有可能我与大哥皆已落入陷阱，双双被擒！若真如此，护龙山庄两大密探同时获罪，义父和山庄必将陷入万劫不复的被动境地！’
朱无视见义女眼神变幻，知她已想通关键，恢复了冷静，才缓缓继续说道：“正如一刀所言，天涯必是中了对方诡异的迷香或是某些淫邪药物，乱了心智，才会失手被擒。但曹正淳绝不会理会这些，他只会死死抓住‘冒犯妃嫔’这一条，大做文章，目的就是要置天涯于死地，从而沉重打击我们护龙山庄。”
海棠此刻已彻底冷静下来，思绪变得清晰无比，她接口道，声音恢复了平日的冷静与睿智：“义父，我明白了。其实曹正淳与乌丸他们，此刻或许并不真想立刻杀了大哥。他们真正的目的，是希望我们因救人心切而自乱阵脚，忙中出错，最好能冲动地直接出手劫狱或劫法场。这样，他们才有充分的借口，以叛逆之罪名，彻底将我们护龙山庄掀翻！”
神侯见她终于恢复了往日的玲珑心思，眼中流露出欣赏与欣慰之色，他赞许地点了点头：“你能想到这一层，甚好。看来，曹正淳此番是铁了心要逼我们出手。这一场硬碰硬的较量，恐怕是免不了了。”
他深吸一口气，目光扫过一刀和海棠，眼神变得无比坚定与威严，沉声下令：“准备一下，你们即刻随我进宫，面圣！”
一刀与海棠同时抱拳，声音斩钉截铁，充满了决然：
“是！”
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