边城西区，原先一家粮行铺面被征用，门口插着杆褪色的“义”字旗，旗下摆着张掉漆的长条桌，便是闯王麾下如今最热闹的衙门之一：招兵处兼民事咨询点。
负责登记的是个原边军的老书办，手如干瘪的鸡爪，一笔一划写得极慢。桌前围着些面黄肌瘦却眼神热切的青壮，七嘴八舌地问着军饷口粮的事儿。旁边还有几个抱着孩子、打听开荒政策的妇人，叽叽喳喳，闹哄哄如同集市。
陈世胜就是在这片市井喧嚣中，挤到了长条桌前。
他这身半旧棉袍在流民中还算体面，但那份与周遭格格不入的阴郁气质，以及眼神里残留的惊惶，立刻引起了老书办的注意。
“姓名？籍贯？年龄？有何特长？”老书办头也不抬，按部就班地问。
陈世胜没有立刻回答，他深吸了一口气，仿佛下定了某种决心。再抬头时，脸上已换上了一副悲愤交织、泫然欲泣的表情，声音不大，却带着一种引人侧目的颤音：
“南鸿国都，陈家，陈世胜。”
老书办握笔的手一顿，终于抬起头略有疑惑地打量他：“陈世胜？这名字有点耳熟。”
“先骠骑将军陈世忌，便是在下族兄！”陈世胜声音陡然拔高，带着哭腔，却又努力维持着最后一丝世家子的体面，
“然我陈家满门忠烈，却遭昏君猜忌，构陷罪名，抄家灭族！男丁流放，女眷充入教坊司！”
“偌大陈家，顷刻间烟消云散，唯有在下因在外游学，侥幸逃脱……”
他这番话信息量太大，如同冷水滴入滚油锅，瞬间在招兵点前炸开！
“陈世忌？不就是那个被闯王砍了的将军？”
“陈家被抄了？真的假的？”
“他是陈家的人？还敢跑到这儿来？”
“……”
周围的流民、青壮，连带那几个妇人都停止了交谈，目光齐刷刷聚焦在陈世胜身上，充满了惊疑与好奇，甚至还有几分不加掩饰的敌意。
老书办脸色也变得凝重起来，放下笔，沉声道：“你说你是陈家的人？可知此地是什么地方？闯王与朝廷势同水火，你……”
“正因如此，在下才来投奔闯王！”陈世胜猛地打断他，眼圈泛红，情绪激动，演技堪称精湛，“那昏君残暴不仁，听信谗言，屠戮忠良！我陈家为他宇文家出生入死，竟落得如此下场！此仇不共戴天！”
他上前一步，几乎是趴在桌案上，声音因激动而嘶哑：“朝廷视我如草芥，闯王却给百姓活路！在下虽不才，也曾读圣贤书，晓天下事！愿投效闯王麾下，效犬马之劳，不为高官厚禄，只为推翻暴政，报这血海深仇！共举大业！”
说到动情处，他更是躬身到底，声音哽咽：“恳请收录！哪怕为一小卒，持戈前驱，亦在所不辞！”
一番声泪俱下，还有几分读书人的慷慨激昂，效果拔群。
周围原本带着敌意的目光，渐渐变得复杂起来。这些底层百姓和流民，对朝廷本就没什么好感，听闻世家大族也被皇帝如此对待，不免生出几分兔死狐悲之感，再看陈世胜时，那敌意便淡了许多，反倒觉得这是个被逼上梁山的可怜人。
老书办显然做不了这个主，恰好这时，老刘抱着几卷文书从里面走出来，准备去闯王府汇报工作。
“刘师爷！”老书办如见救星，连忙起身，将情况低声快速说了一遍。
老刘听完，那双精明的眼睛在陈世胜身上扫了几个来回。
他注意到陈世胜虽然落魄，但言谈举止间依旧带着世家子弟的教养和见识，提及国都人物、朝堂典故时信手拈来，显然肚子里是有墨水的。如今闯王势力初具规模，正缺这种熟悉朝廷运作通晓文墨的人才。
“你说你愿投效闯王，共举大业？”老刘缓缓开口，语气听不出喜怒。
“句句属实，天地可鉴！”陈世胜连忙表态，态度恭谨。
老刘沉吟片刻。收留一个陈家子弟，风险与机遇并存。风险在于，此人来历敏感，难保不是苦肉计；机遇在于，若能真心收服，对了解朝廷动向、提升义军形象乃至日后招揽更多人才都有好处。
“眼下招兵处缺个整理文书、誊写告示的人，”老刘最终开口道，“你若不嫌弃，就先跟着我，做些文书杂事。可能胜任？”
这显然不是陈世胜预期的位置，但他脸上没有丝毫失望，反而露出感激涕零的神色，深深一揖：“多谢刘师爷收留！在下定当竭尽全力，不负厚望！”
“嗯，”老刘点点头，“你先在这里等我一会儿。”说罢，他径直走入了闯王府。
陈世胜作了个揖，便独自站立一旁，不再言语，不理旁人的纷纷议论。
不远处，卖烤红薯的摊子后面，段恒生慢条斯理地剥着焦黑的外皮，露出里面金黄流蜜的瓤肉，狠狠咬了一大口，烫得他直嗦气，眼里却闪着看戏般的光。他三两口将烤红薯塞进肚子，拍了拍手上的灰，揣好小铁锹，晃晃悠悠地朝着自己的山陵使官邸溜达回去。
闯王府内。
王霸天听完老刘的汇报，摸着下巴上的胡茬，粗黑的眉毛拧在一起。
“陈世忌的弟弟？跑来投靠老子？”他语气里满是不可思议。
老刘斟酌着词句：“闯王，此人言辞恳切，对朝廷恨意不似作伪。而且他毕竟是世家出身，见识文采远非我等可比。如今我们正是用人之际，若他能真心归附，于大局有利。当然，也不可不防。”
王霸天在屋里踱了两步，猛地站定：“老子记得师父说过，成大事者，要有容量！连他娘的皇帝老儿都不要的人，老子收了，不正显得老子心胸宽广，海纳百川吗？”
他越想越觉得有理，一拍大腿：“就这么定了！先让他跟着你，观察观察。是骡子是马，拉出来遛遛！要是真心实意，老子不吝给他个前程！”
王霸天脸上那道刀疤在烛光下显得格外狰狞，嘿嘿一笑：“若是怀二心，老子正好拿他祭旗，给兄弟们助助兴！”
“闯王英明。”老刘躬身道。
于是，陈世胜便算是暂时在边城安顿了下来，名义上是老刘身边的文书参赞，实际上干的多是抄写文书、整理档案的琐碎活儿。他表现得异常恭顺勤恳，任劳任怨，对谁都客客气气，绝口不提往日世家公子的风光，仿佛真成了一个洗心革面、一心复仇的落魄书生。
他的文笔确实漂亮，起草的安民告示、军规条例，条理清晰，用词准确，比老刘那半文半白还时不时还带点错别字的文书强了不止一筹，很快便赢得了老刘的赏识和倚重。
整个边城上下，都是一片忙碌，唯独段恒生这个山陵使，依旧是每天无所事事的到处晃悠。
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