张飞惊讶地指着后面，嗓门一如既往地洪亮，引得附近几人都循着他指的方向望去，
“他怎么也跑到这儿来了？还跟着咱们？”
刘备和关羽闻言望去，果然看到了正在小商队集群中的和人交谈的刘协。
刘备眉头微蹙，随即舒展开来，淡淡道：
“人各有志。或许，这位前帝也想见识一下西域风光吧。”
他对此并不在意，一个无权无势、只想游历的前朝皇帝，对他构不成任何威胁，也带不来什么利益。
在他心中，刘协甚至还不如刘璋张朱身边任何一个掌握着进货渠道的伙计更重要，更值得自己关注。
关羽也只是瞥了一眼，便不再关注，他的目光始终更关注前方的路途和潜在的危险。
颜良也注意到了这边的动静，顺着张飞指的方向饶有兴致地看了几眼，笑道：
“哦？这位便是开封城有名的‘包子皇帝’？倒是有趣。听闻他铺子里的包子，味道确是一绝。”
言语间，并未有多少重视，更像是在旅途开端谈论一件无关紧要的趣闻。
毕竟这些年他走南闯北，见的各国国王、部落酋长多了去了，
除了他的大后台——或者说所有大宋商人的大后台，皇帝刘复陛下之外，就没有太值得他特别重视和忌惮的统治者了。
何况一个早已失去江山、靠卖包子为生的前朝皇帝。
随后又感叹了一句。
“说起来，咱们大宋这位陛下真是心胸宽广啊！……”
庞大的商队如同一条被唤醒的巨龙，彻底启动，沿着古老的丝绸之路，向着西方迤逦而行。
队伍的最前方，是颜良浩荡的商队和公孙瓒精干的护卫，如同龙首与利爪；
中间是刘备的联合商队，看似团结，内里却已暗流涌动；
而队伍的最末尾，则跟着刘协他们这些大大小小几十支微不足道的小商队，如同巨龙身后扬起的尘埃。
阳光洒在无尽的戈壁上，反射出耀眼灼目的光芒。
不同身份、不同规模的人们，为了共同的发财梦，
在这条流淌了千年的古老商道上，短暂地交汇在一起，共同奔赴命运的下一个路口。
刘备骑在马上，回望了一眼逐渐远去的敦煌城廓，又看了看前方颜良那令人艳羡的、仿佛能碾碎一切障碍的庞大队伍，
以及身边虽然同行却各怀心思的刘璋、张朱等盟友，他的手不由自主地再次摸了摸怀中那份与于阗矿主合作的契约和那张轻便却代表着重金的银行凭证。
于阗，只是一个起点，一个积累资本和经验的跳板。
他的目光，已经穿透了眼前的戈壁热浪，投向了更西方，那片据说由贵霜人统治的、更加富庶、也更加复杂的土地。
而要实现这个目标，身边这些理念不合、行动迟缓的“盟友”，或许很快就将变成需要搬开的绊脚石了。
他对商队扩大不是一般的热衷，就如现在颜良这种大商社首领能对他笑脸相迎，客客气气还不是他的商队实力稳步增强？
起码在外人看来潜力十足利润丰厚稳定？
但这还不够，如今他需要一个契机，一个能让他名正言顺、甚至是表面上被迫无奈地做出“艰难抉择”的契机。
他毕竟是要脸面的，“仁义”的招牌，在西域这块土地上，有时候也能换来一些意想不到的东西。
历经月余的艰苦跋涉，庞大的联合商队终于抵达了此行的首要目的地——于阗。
于阗王城坐落在昆仑山北麓、玉龙喀什河畔，土黄色的城墙在湛蓝天空和远处雪山映衬下，显得古朴而坚实。
城内外，驼队往来不息，各种语言的叫卖声、工匠打磨玉石的沙沙声、以及寺庙传来的梵呗钟声交织在一起，构成这座丝路南道重镇独有的喧闹与繁荣。
与颜良商队和公孙瓒护卫队在城外汇合处礼貌告别后（颜良商队自有更宏伟的驻地，公孙瓒则需护送雇主前往疏勒），
刘备联合商队轻车熟路地进入了于阗城，直奔他们在城西经营数年的据点——“桃园义舍”分号以及相连的大型货栈。
几年经营，“桃园义舍”已不仅是刘备商队的驻地和货栈，更成了一个集住宿、仓储、信息交流于一体的综合性场所，尤其在中小商贾和宋人圈子里颇有名气。
义舍的掌柜、账房乃至不少伙计，都是刘备这些年精心笼络或提拔起来的人，对刘备的忠诚度远高于对刘璋或张朱。
商队甫一安顿，便立刻投入到紧张的货物交接与清算中。
刘备联盟与于阗本地众多中小矿主的合作已进入蜜月期。
凭借相对公道的价格、稳定的采购量以及刘备刻意经营的“信义”名声，他们几乎垄断了于阗中上品质玉石的稳定货源。
虽然于阗顶级货源依然被其它大型商队把持，但这种中上品质的货，尽在刘备他们联盟掌控。
一箱箱还带着河床气息或初步打磨痕迹的玉石被小心翼翼地搬进库房，
而从中原带来的丝绸、瓷器、茶叶则被矿主和本地商人欢天喜地地换走。
“玄德公，这次带来的蜀锦，花色甚合我意！下次务必多带些！”
一个于阗小矿主拍着刚刚到手的锦缎，满脸堆笑。
“好说，好说，只要玉料品质如常，一切好商量。”
刘备含笑应答，亲自将矿主送出义舍大门，姿态放得极低，给足了对方面子。
看着库房里逐渐堆积的玉料，刘璋圆胖的脸上露出了满足的笑容，他对负责药材采买的管事吩咐道：
“快去清点我们带来的药材，看看能换回多少于阗的红花、雪莲。
这西域药材，运回蜀地或是中原，可是利润丰厚啊。”
他更关心他那份稳妥的药材生意，玉石贸易的大头利润，也让他满足，并且也知道那是刘备一直在主导的领域，不便过多插手。
张朱则指挥着手下清点粮秣、豆料……等各种杂物，计算着此行周转的利润，以及下一步是继续西进，还是就地处理。
他如今几乎专注于这些物资的贸易了，也满足于这种相对低风险、快周转的生意。
刘备将二人的神态尽收眼底，心中那股“道不同不相为谋”的念头愈发清晰。
他走到正在指挥卸货的刘璋手下、负责蜀地药材采买的得力伙计王平身边，关切地问道：
“王兄弟，一路辛苦，货物清点可还顺利？”
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