沈琅看着萧怜儿温顺的侧脸，眼中的满意更甚，：“朕没看错你，你比后宫那些只知争风吃醋的女人，更懂朕的心思。”
“能为陛下分忧，是臣妾的本分。只是臣妾担心，今日之事后，淑妃心中仍有芥蒂，若日后在宫中处处针对臣妾，怕是会扰了后宫的安宁。”
这话恰好戳中沈琅的顾虑——他既需倚重李氏兄长的兵权，又不愿后宫因妃嫔争斗失了秩序。他沉吟片刻，开口道：“你放心，朕会让人敲打敲打她。往后你若再遇这般事，不必忍让，直接告诉朕便是。”
“谢陛下体恤。”
七日后，恰逢宫中举办赏菊宴，沈琅携皇后与众妃嫔前往御花园赴宴。萧怜儿坐在沈琅身侧，偶尔为他剥一颗葡萄，姿态温顺，却暗中观察着在场众人，李氏坐在不远处，脸色阴沉，时不时用怨毒的目光瞪她；秦贵妃则端着茶盏，眼神闪烁，不知在盘算着什么；而站在百官队列中的谢危，目光偶尔扫过她，眼底藏着复杂难辨的情绪。
宴至中途，皇后提议众人作诗助兴，以“菊”为题。众人纷纷应和，唯有萧怜儿静坐不动。沈琅看向她，笑着道：“怜儿，你素来有才，怎么今日不作诗？”
萧怜儿抬眸，语气带着几分谦逊：“陛下，臣妾才疏学浅，方才听了各位娘娘与大人的诗作，自觉不如，便不敢献丑了。”她刻意藏拙，一来是不想再因“才情”引人注目，二来是想看看，谁会借此机会发难。
果然，她话音刚落，淑妃便起身笑道：“宸妃娘娘太过自谦了。从前在奉宸殿，娘娘的诗文可是常被谢大人称赞的，今日怎会突然‘才疏学浅’了？莫不是觉得我们这些人不配看娘娘的佳作？”
这话带着挑衅，意在逼萧怜儿作诗，若是作得不好，便会被说“名不副实”；若是作得好，又会被说“刻意张扬”。萧怜儿还未开口，谢危却先一步起身，语气平淡：“淑妃娘娘此言不妥。作诗本是随心之举，宸妃娘娘不愿作，或是觉得时机未到，何必强求？况且，‘藏拙’亦是一种智慧，总好过强行落笔，徒留笑柄。”
他这番话，既维护了萧怜儿，又暗讽了淑妃“强求他人”的失礼。沈琅看了谢危一眼，眼中闪过一丝探究，却并未多言，只笑着打圆场：“谢大人说得是，作诗本就不该强求。既然怜儿不愿，便随她吧。”
赏菊宴过半，萧怜儿借口更衣，悄悄离了宴席。她知道，谢危方才的维护，定会让沈琅更加多疑，必须尽快找到机会，化解这份“猜忌”。刚走到御花园的僻静处，身后便传来熟悉的脚步声——是谢危。
萧怜儿停下脚步，转身看向他，语气带着几分疏离：“谢大人为何会在此处？”
谢危走到她面前，目光灼灼地看着她，声音压得极低：“你今日刻意藏拙，是怕再引沈琅猜忌？”他太了解她，知道她看似温顺的外表下，藏着怎样的谨慎与谋略。
萧怜儿避开他的目光，冷声道：“谢大人多虑了。臣妾只是单纯不想作诗而已。况且，本宫与大人君臣有别，谢大人还是称呼臣妾‘宸妃娘娘’为好，免得让人误会。”
谢危却上前一步，伸手扣住她的手腕，力道带着不容挣脱的偏执：“误会？你我之间，何须怕误会？萧怜儿，你以为你刻意疏远我，沈琅就会信你？他那般多疑，只会觉得你我‘欲盖弥彰’。”
萧怜儿用力想挣脱他的手，却被他握得更紧。她抬眸瞪他，眼中带着怒意：“谢危！你放开我！这里是皇宫，若是被人看见，你我都难逃罪责！”
谢危看着她眼底的慌乱，嘴角勾起一抹自嘲的笑：“罪责？我连‘师徒伦理’都不在乎，还怕什么罪责？萧怜儿，你记住，无论你是伴读还是宸妃，我想护的人，从来都只有你一个。就算是沈琅，也不能动你分毫。”
他的话带着狂热的偏执，让萧怜儿心头一颤。就在这时，远处传来宫女的脚步声，萧怜儿急忙道：“有人来了！你快放开我！”
谢危松开手，转身消失在树影中。
一个月后，沈琅下旨，晋封萧怜儿为“宸贵妃”，仪仗规制仅次于皇后。旨意下达时，后宫一片哗然，李氏更是气得砸碎了殿内的琉璃盏，却也只能忍下——沈琅的旨意，既是抬举萧怜儿，也是在警告她，莫要再肆意妄为。
姜雪蕙悄悄前来探望，看着殿内精致的陈设，眼中满是担忧：“萧妹妹，如今你位分越高，树敌越多，往后行事，一定要更加小心。”
萧怜儿握着她的手，：“我知道。可在这后宫，若不往上走，便只能任人宰割。你放心，我自有分寸。”
正说着，殿外传来宫女的通报：“娘娘，谢少师派人送来了贺礼。”
萧怜儿心中一动，让宫女将礼盒呈上来。打开一看，里面是一方素色锦帕，帕角绣着一株寒梅，梅枝旁题着一行小字：“凌寒独放，守心自安。”
姜雪蕙凑过来一看，轻声道：“谢少师这是在提醒妹妹，即便身处高位，也要守住本心。”
萧怜儿指尖抚过锦帕上的字迹，想起谢危那双看似温润、实则藏着偏执的眼眸，心中泛起复杂的涟漪。她将锦帕收好，淡淡道：“替我谢过谢少师，就说礼物我收下了。”
宫女退下后，姜雪蕙犹豫了片刻，还是开口道：“萧妹妹，陛下多疑，你与谢少师……还是尽量避嫌为好。”
“我知道。”萧怜儿抬眸，眼中闪过一丝锐利，“只是有些人，有些事，不是想避就能避开的。往后若再有人提起我与谢少师，你只需装作不知便可。”
而此时的乾清宫内，沈琅正拿着一份奏折，脸色阴沉。奏折是御史大夫刘文所递，上面弹劾谢危“私交后宫妃嫔，有失体统”，虽未明指萧怜儿，却字字句句都在暗示两人关系不一般。
沈琅将奏折扔在案上，眼中满是猜忌。他想起谢危从前对萧怜儿的格外关照，又想起那日御花园宴席上，谢危看萧怜儿的眼神，心中的疑虑越来越重。他唤来内侍，冷声道：“传朕旨意，让谢危即刻来乾清宫见朕！”
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