腊月将至，北京城的寒意已深入骨髓。连日的积雪未化，又被新的雪粒覆盖，街巷屋檐下挂满了冰凌，在稀薄的日光下闪着冷冽的光。翰林院的值房内，炭火烧得再旺，也驱不散那无孔不入的湿寒。
杨士奇的日子依旧在故纸堆中平稳滑过。白日里，他校勘《永乐大典》的进度不疾不徐，与同僚交谈仅限于公务学问，神色淡漠如水。唯有夜深人寂之时，在城南寓所的书房里，那盏孤灯才会见证他如何在泛黄的典籍海洋中，艰难地打捞着关于“鬼鳐”舟与“怪鱼衔鸟”标记的更多碎片。
他从《岭海异闻》入手，顺藤摸瓜，又翻检了几本元末明初涉及海外传闻的杂录，但所得甚微。“鬼鳐”之名，似乎只在那本书中惊鸿一现，再无旁证。那个标记更是如同鬼魅，只在焚毁的草图和不期而至的海图残片上留下过模糊的影子。
线索似乎再次中断。但他并不气馁，反而更加坚定了从故纸堆中寻找答案的决心。对手能切断他所有的外部联系，能监视他的一举一动，却无法窥探他脑海中的知识储备，更无法阻止他在浩瀚典籍中进行思想的漫游与钩沉。
这夜，风雪又起，窗外呜咽的风声如同冤魂哭泣。杨士奇裹紧了身上的棉袍，呵着白气，正在翻阅一本前朝遗臣私下编纂的《海国见闻录》，书中夹杂了许多道听途说的海外奇谭，真伪难辨。他本未抱太大希望，只是例行查阅。
然而，就在他翻到中间某一页时，动作猛地顿住。这一页的页脚，被人用极细微的笔触，添上了一个小小的图案——正是那“怪鱼衔鸟”的标记！
他的呼吸骤然一紧。这绝非原书所有！是有人后来添加上去的！是谁？何时？为何会出现在这本书里？
他强抑住激动，仔细审视这一页的内容。这一页记述的是关于“琉球旁有暗岛，多礁石，舟楫难近，然闻有异商凭特殊水道往来，交易珍奇，不与外通”的传闻。文字本身平平无奇，但这后来添加的标记，无疑是将这“暗岛”、“特殊水道”与那神秘的“鬼鳐”舟联系在了一起！
这是一个极其隐晦，却又无比明确的指向！
他立刻检查整本书，再无其他发现。这本书是他多年前从旧书市淘来，一直在私藏之中，从未示人。谁能有机会在上面做手脚？是这寓所并不严密，被人潜入？还是……送书之人本身就有问题？
他回想不起这本书的具体来历，购书年代久远，早已模糊。但这已不重要，重要的是，这条线索再次出现了，而且比海图残片更为具体地指向了一个可能的地点——琉球附近的某个“暗岛”！
琉球……大明藩属，朝贡不绝，但其周边岛屿星罗棋布，官方记载多有疏漏。若真存在这样一个被秘密航道利用的“暗岛”，作为中转或据点，确是极佳的选择。
就在他心潮起伏，对着那书页上的标记凝神思索之际，眼角余光忽然瞥见，窗外院落的积雪之上，似乎有极淡的痕迹一闪而过，像是被什么小东西划过。
他心中一动，吹熄了油灯，悄然挪到窗边，借着雪地微光向外窥视。庭院寂寂，唯有风雪呼啸，不见人影。但片刻后，一个几乎与雪地融为一体的、指甲盖大小的白色纸团，从窗棂上方极其隐蔽的缝隙中，倏然掉落，无声地落在窗台内侧的积雪上。
若非他一直盯着，绝难发现！
杨士奇屏住呼吸，没有立刻去取。他静静等待了约一炷香的功夫，确认外面再无任何动静，这才轻轻开窗，迅速将那个冻得硬邦邦的小纸团拈了进来，关紧窗户，重新点亮油灯。
纸团被小心展开，上面只有寥寥八个字，是用木炭之类的东西匆匆写就，字迹歪斜，仿佛写字之人处于极大的仓促或惊恐之中：
“岛名潜蛟，速查闽浙海商。”
潜蛟岛！
杨士奇握着纸条的手，微微颤抖起来。
“鬼鳐”舟，“怪鱼衔鸟”标记，琉球附近的“暗岛”，如今又有了确切的岛名——“潜蛟”！而查证的方向，也明确指向了“闽浙海商”！
这一切，绝非巧合！是有人在暗中帮他！而且，此人对他的调查进展似乎了如指掌，总是在他陷入困顿之时，送来最关键的信息！先是海图残片，再是书中标记，如今又是这雪夜传来的字条！
是谁？周老吏？他虽有渠道，但年事已高，且居于城外，难以如此精准地把握时机，将信息送入这被监视的寓所。郑和？他远在南京，且自身处境微妙，更难安排如此隐秘的传递。赵主事？更无可能。
一个更大胆，也更让他心惊的猜测浮上心头：莫非是陛下？陛下明面上禁止他调查，暗中却仍在关注，甚至派人以这种方式，引导他继续追查下去？这符合帝王心术的深沉难测，既保全了他这枚棋子，又不让调查彻底中断。
或者，是朝中另一股反对汉王、或与那走私集团有利益冲突的势力，在借他之手？
无数的疑问在脑海中盘旋，但此刻，他无暇细究。字条上的信息至关重要！“潜蛟岛”这个名字，以及“闽浙海商”这个方向，为他下一步的行动提供了明确的目标。
然而，如何“速查”？陛下禁令在前，他不能离开京城，不能公然接触相关人等。闽浙海商，关系网盘根错节，与东南官场、乃至京城权贵都有着千丝万缕的联系，稍有不慎，便会打草惊蛇，甚至引来杀身之祸。
他沉吟片刻，将字条凑到灯焰上，看着它蜷曲、焦黑，化为灰烬，与炭盆中的余烬混在一起。
不能直接查，但可以旁敲侧击。
他想起过几日，便是翰林院循例与礼部主客清吏司核对明年藩邦朝贡仪注的日子。主客清吏司负责接待外邦使臣，管理与朝贡相关的事务，其中自然也包括审核、记录随贡使前来的海商信息。或许，他可以借此机会，调阅一些近几年来，来自福建、浙江，尤其是与琉球、日本等地贸易往来密切的大海商的备案文书？以核对贡品名目、查验商人身份是否合乎规制为由，应当不会引起过多怀疑。
这虽然迂回，且能看到的可能只是冰山一角，但已是目前困境下，他所能想到的最可行、风险也相对可控的办法。
风险依然存在。主客清吏司中，难保没有汉王或其他势力的眼线。但他的动机可以掩盖在繁琐的公务之下，只要足够小心，或能瞒天过海。
他吹熄了灯，书房内重归黑暗与寂静。风雪依旧拍打着窗棂，但杨士奇的心中，却燃起了一簇微弱的火苗。
“潜蛟岛……”他于心中默念着这个名字，目光穿透沉重的夜幕，仿佛看到了那隐藏在波涛与迷雾之后的狰狞暗影。
雪夜传来的字条，如同一把钥匙，虽未直接开启真相之门，却为他指明了一条在绝境中蜿蜒前行的荆棘小径。
他必须走下去。
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