陈汤病殁的哀讯，被漫天的风雪与刻意的忽视所掩埋，并未在长安城掀起多少波澜。未央宫温室殿内，炭火烧得正旺，将严冬的寒意隔绝在外，却驱不散弥漫在帝国中枢另一种更为沉滞的冷意——财政的窘迫。
大司马大将军王凤端坐主位，面前宽大的紫檀木案几上，堆积着来自全国各郡国的上计文书、度支报告。他手指无意识地敲击着案面，听着大司农（掌管国家财政）匡衡用他那惯有的、带着经师腔调的平稳声音，汇报着令人愈发蹙眉的国库状况。
“……去岁，关东大水，淹没四郡，陛下仁慈，下诏减免钱粮，并开仓赈济，所费甚巨。今岁，陇西、西域用兵，虽冯将军力求节俭，然粮秣转运，赏赐将士，抚恤伤亡，亦是一笔庞大开支。加之，陛下为示天恩，赏赐诸侯王、列侯及匈奴呼韩邪单于，宫中用度……呃，亦有常例。”匡衡说到这里，略微停顿，小心地避开了昭阳舍等处的奢靡开销，“如今，大司农中帑（国库）存钱不足三万万，太仓（粮仓）存粟，恐难支撑至明年夏收。若再有天灾兵事，则……则国库将有竭蹶之虞。”
王凤的眉头越皱越紧。他虽专权，却也深知钱粮乃立国之本，社稷之基。没有充足的财政支持，他王氏的权势也不过是空中楼阁。他挥了挥手，打断了匡衡冗长的数据罗列：“这些，老夫已知晓。今日召诸位前来，便是要议一议，这开源节流之法，当从何处着手？”
殿内坐着的，除了匡衡，还有御史大夫（副丞相，掌监察）张忠，以及几位尚书台的亲信官员。众人沉默片刻，气氛有些凝重。
节流？谈何容易。削减宗室赏赐？得罪的是刘姓皇族。缩减百官俸禄？会引起整个官僚体系的不满。裁撤军队？边疆烽火未熄，无异于自毁长城。限制宫廷用度？皇帝陛下和那位新近晋位为婕妤的赵合德（赵飞燕已立为皇后），正是恩宠最隆之时，谁敢去触这个霉头？
开源，似乎成了唯一可行的选择。
这时，一位名叫耿寿昌的尚书郎，小心翼翼地开口：“大将军，诸位明公。下官翻阅旧档，见武帝时，为征伐匈奴，充实国库，曾行盐铁官营、均输平准、榷酒酤等策，虽当时有与民争利之讥，然确能聚敛财富，以应军国之急。如今国用不足，或可……效仿前朝故事，部分恢复？”
此议一出，殿内顿时响起一阵低低的议论声。盐铁官营，这是一个敏感而充满争议的话题。
匡衡立刻出言反对，他引经据典，神色肃然：“不可！《春秋》大一统者，天地之常经，古今之通谊也。然治国之道，在德不在利。孔子曰：‘君子喻于义，小人喻于利。’若朝廷复行盐铁专营，与商贾争锱铢之利，上行下效，必使天下之人弃本逐末，唯利是图，礼义廉耻何在？此乃与民争利，伤陛下仁德之名，坏国家敦厚之俗，断不可行！”他一番宏论，将经济问题直接提升到了道德层面。
耿寿昌面露难色，争辩道：“匡公所言自是正理。然则，如今国库空虚，边患未宁，若不言利，军饷何出？赈济何来？岂能空谈仁义，而坐视国家艰难？”
双方各执一词，争论不下。王凤静静地听着，目光深沉，不置可否。他并非不知匡衡等儒生言论的迂阔，但也清楚他们在士林中的巨大影响力。直接强行恢复盐铁官营，必然招致强烈的舆论反弹，对他和王氏的名声不利。
他的目光转向一直沉默不语的御史大夫张忠。张忠是他一手提拔起来的人，素以“明习法令”着称，实则善于揣摩上意。
张忠感受到王凤的目光，清了清嗓子，开口道：“匡公、耿郎中所言，皆有道理。盐铁之利，确系庞大。然武帝时，盐铁官营，亦设大农丞领之，隶属大司农。如今若骤然恢复旧制，恐惊扰地方，亦与现行体制多有扞格。下官有一愚见……”
他顿了顿，见王凤露出倾听的神色，才继续道：“或可不必全面恢复，而是择其要害，先行试点。譬如，关中之铁，巴蜀之盐，乃天下所仰。可先于此数地，增设‘盐官’、‘铁官’，隶属……嗯，”他看了一眼王凤，“或可隶属水衡都尉（掌皇室苑囿、税收，后逐渐演变为皇帝私人财库，但成帝时其职权与归属常有变动，此处为情节需要做戏剧化处理），或由大司农另设曹署直辖，选派干员管理。其产出，一部分上缴国库，一部分亦可充作……宫中用度。如此，既可稍解国库之急，亦不至于全面触动《盐铁论》以来之争议。待行之有效，再图推广，则阻力或可小些。”
这番话，说得颇为圆滑。既避开了“与民争利”的道德指责（将部分收益与“宫中用度”挂钩，使得反对者投鼠忌器），又将新设机构的管辖权，引向了可能更便于王氏直接控制的领域（如水衡都尉，或大司农下的新曹署），而非完全由匡衡这类儒臣掌控的大司农传统体系。
王凤眼中闪过一丝赞许。张忠此议，深合他意。他需要钱，也需要借机安插亲信，掌控更多的经济命脉。
“张大夫此言，老成谋国。”王凤缓缓开口，一锤定音，“国库空虚，乃当前首要之患。若空谈仁义，坐视不理，岂非陷陛下于不义？恢复盐铁之利，并非要与民争利，而是取山海自然之资，以供国家必需之用，此乃‘因民所疾而为之’！孔子亦云，‘足食，足兵，民信之矣’，足食足兵，无财何以实现？”
他引用经典，巧妙地将经济举措与儒家信条捆绑在一起，驳斥了匡衡的纯粹道德论。
“便依张大夫之议。”王凤做出决断，“先于河东、颍川、南阳等铁矿丰沛之地，及巴蜀、河东、渤海等产盐之区，增设盐铁官。人选嘛……”他目光扫过在场众人，“当择‘通晓事务、清廉干练’者任之。具体名单，由尚书台与御史台共同拟定，报与老夫。”
“通晓事务、清廉干练”这八个字，意味深长。这等于将任命权，牢牢掌控在了王凤及其亲信手中。可以想见，这些新设的肥缺，大部分都将落入王氏门生故吏，或投靠其的官员囊中。
匡衡张了张嘴，还想再争，但看到王凤那不容置疑的神色，以及张忠等人默然附议的态度，终究还是将话咽了回去。他深知，在绝对的权力面前，经义的说教是何等苍白无力。
一场关乎国计民生的重大经济政策调整，就在这温室殿的暖阁中，以这样一种看似折中、实则权力再分配的方式，被敲定下来。它并非源于对民生福祉的深思，也非基于对经济规律的尊重，而是服务于权臣巩固自身势力、填补国库亏空的现实需要。
消息传出，少府（掌山海池泽之税及皇室手工业，与盐铁有一定业务重叠）及部分相关官员心中惴惴，而那些嗅觉灵敏、早已投靠或意图投靠王氏的官员，则开始暗中活动，瞄准了这些即将设立的“盐官”、“铁官”职位。
未央宫外，风雪依旧。而一场新的财富攫取与权力盛宴，已悄然拉开了序幕。那些远在河东、巴蜀的盐场、铁坊，那些依靠煮盐、冶铁为生的百姓与商贾，尚不知晓，他们的生计与命运，即将被这长安深宫中的一纸决议所改变。帝国的肌体，在“仁义”的华服之下，正向着与民争利的深渊，又迈出了沉重的一步。
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