徐光启提供的线索如同在迷雾中点亮了一盏灯塔，指明了方向，却也照出了前路的险恶。
郑芝龙的名字沉甸甸地压在陈启明心头。
此人远在福建，手握重兵，垄断海贸，是名副其实的东南海上之王。
如何与这样的人物搭上线？如何从他手中获得镍料？这绝非易事。
陈启明深知，自己远在京师，空有制造局主事的头衔，但对于纵横四海的郑芝龙而言，这点官身恐怕并无多少威慑力，反而可能引起对方的警惕。
他需要的是一个契机，一个能让对方感兴趣并愿意接触的理由。
李总旗派往东南方向的探子尚未传回任何消息，调查进展缓慢。
制造局内的生产依旧在稳步推进，但镍料的短缺始终是悬在头顶的利剑，让燧发枪的量产计划无法真正放开手脚。
这天下午，陈启明正在工坊内查看最新一批失蜡法铸造的枪机零件质量，一名缇骑匆匆跑来。
“大人，门外有一名商人求见，自称从福建泉州而来，姓冯，说有要事相商。”
福建泉州？
陈启明心中猛地一跳！
泉州正是郑芝龙的老巢！
“带他到偏厅等候，我即刻便到。”他压下心中的波澜，面色平静地吩咐。
偏厅内，一名穿着绸缎长衫、面容精干的中年商人正端坐着喝茶，见到陈启明进来，立刻放下茶盏，起身拱手行礼，动作干脆利落，带着一股久经风浪的沉稳气质。
“泉州海商冯安，见过陈主事。”
“冯掌柜不必多礼，请坐。”陈启明在主位坐下，打量了一下对方，“不知冯掌柜远道而来，所为何事？”
冯安微微一笑，从怀中取出一封密封的信函，双手呈上。
“陈某乃受人之托，特来为陈主事送一封书信。”
陈启明接过信函，信封上并无署名，火漆封口，样式普通。
他心中疑惑更深，拆开信封，抽出信纸展开。
信上的字迹苍劲有力，内容却让他瞳孔骤然收缩！
信的开头并无寒暄，直截了当地写道：“闻京师制造局陈主事慧眼识金，能化腐朽为神奇，对海外奇矿异金属颇有研求。敝处偶得一批‘白镍矿砂’，质硬色灰，不知于主事之大业，可有裨益？”
白镍矿砂！
对方不仅知道他在找镍，甚至连名称都用了更贴近的“白镍”！
陈启明强压下心中的惊骇，继续往下看。
“海路迢迢，风波险恶，宝物运输不易，价高者得，本是常理。然敝主上素来敬重英才，尤喜结交天下俊杰。若陈主事确有所需，愿以诚相易。然如何易之，需面议方可。”
信的末尾，依旧没有署名，只画了一个简单的图案——一艘在波浪中行驶的帆船。
与之前那枚腰牌上的图案，几乎一模一样！
陈启明缓缓放下信纸，抬头看向冯安，目光锐利如刀。
“冯掌柜，这信中所言‘敝主上’，不知是何方高人？这‘白镍矿砂’，又有多少？”
冯安神色不变，从容笑道：“陈主事是聪明人，何必多问。主上身份，时机到时，自然知晓。至于矿砂数量…足够主事您打造数百上千支精良火铳之需，绰绰有余。”
数百上千支！
陈启明的心脏狠狠抽动了一下！
若真有如此数量的镍矿，足以支撑燧发枪初期量产的需求，甚至可以为后续研发更高级的合金打下基础！
诱惑巨大无比！
但对方越是如此，他越是警惕。
天下没有免费的午餐，尤其是与郑芝龙这样的枭雄打交道。
“面议？如何面议？在何处面议？”陈启明沉声问道。
“主上诚意十足，若陈主事有意，可派遣一心腹之人，随在下乘船南下泉州。一应行程安全，皆由我方负责。见到矿砂，验明正身，再谈交易细节不迟。”冯安的语气不卑不亢，显然早有准备。
南下泉州？
进入郑芝龙的地盘？
陈启明沉默了片刻。
风险极大。
对方是敌是友尚未可知，此行无异于深入龙潭虎穴。
但机遇同样巨大。
镍料是他目前最大的瓶颈，若能解决，制造局的实力将迎来质的飞跃。
而且，这也是一个近距离接触和了解郑芝龙势力的绝佳机会。
“此事关系重大，本官需斟酌一二。”陈启明没有立刻答应，“冯掌柜可在京中暂住几日，待本官思虑周全，再予答复。”
“理应如此。”冯安拱手道，“在下便住在城南‘福临客栈’，静候主事佳音。三日之内，若主事未有回复，在下便当主事无意于此，即日南返，绝不纠缠。”
送走冯安，陈启明独自坐在偏厅，手中捏着那封信，心潮起伏。
这封信来得太突然，太精准，仿佛对方对他的需求和困境了如指掌。
是徐光启那边走漏了风声？不可能，徐大人绝非如此不谨慎之人。
是李总旗的调查被对方察觉了？有可能。
或者…根本就是那神秘组织在背后推动？他们与郑芝龙有联系？
无数的疑问在脑中盘旋。
但无论如何，对方抛出了鱼饵，而且是他目前最需要的那一种。
咬钩，可能被拖入未知的深渊。
不咬，则可能错失打破瓶颈的良机。
他必须做出抉择。
沉思良久，陈启明眼中闪过一丝决断。
他回到书房，写了两封信。
第一封是给徐光启的，隐晦地询问了是否了解泉州冯姓海商以及“白镍”信息可能的外泄途径，并再次感谢他的帮助。
第二封是给孙传庭的，信中并未提及镍料和郑芝龙，只是以请教沿海防务为名，侧面打听了一下福建沿海，尤其是泉州一带的海商势力分布和风评，特别询问了“与西番贸易频繁者”的情况。
他将信用火漆封好，唤来两名绝对可靠的缇骑。
“即刻送出，亲手交到徐大人和孙大人手中，不得有误。”
“是！”
做完这些，他再次将李总旗唤来，屏退左右。
“泉州来了个海商，姓冯。”陈启明将情况简要说了一遍，省略了郑芝龙的猜测和镍料的具体用途，“你立刻派人，盯住城南‘福临客栈’，我要知道这个冯安每时每刻的行踪，见过什么人，做过什么事。记住，绝不能暴露，宁可跟丢，也不能惊动他。”
李总旗神色一凛，立刻意识到此事非同小可。
“属下明白！这就去安排最老练的弟兄！”
李总旗退下后，陈启明走到窗前，望着南方天际。
南下的邀请，如同一场豪赌。
赌注，可能是他的未来，甚至性命。
但他似乎没有更好的选择。
棋局，已经摆到了面前。
他必须落子。
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