“南下。”
“山鬼”吐出的这两个字，简短却重逾千钧，彻底为陈启明接下来的命运指明了方向。
子时，万籁俱寂，河神庙笼罩在浓重的夜色中。
陈启明和翘儿早已准备停当，换上了“山鬼”带来的更符合南方水乡气质的粗布衣裳，用深色的头巾包裹住头发和半张脸。
“山鬼”仔细检查了他们的装扮，确认没有破绽，这才低声道：“跟着我，脚步放轻，无论看到什么，听到什么，不许出声，不许停留。”
三人如同鬼魅，悄无声息地溜出破败的庙宇，再次潜入芦苇荡深处。
这一次，没有走水路，而是沿着河滩边缘的泥泞小径，向上游方向跋涉。
夜色是最好的掩护，只有冰冷的河风和偶尔的水鸟啼鸣相伴。
走了约莫一个时辰，前方出现了一处更为荒僻的河湾，湾内停着一艘比之前那艘运草船稍大些的乌篷船，船头挂着一盏昏黄的防风灯，如同黑暗中唯一的萤火。
“上船。”“山鬼”示意。
船上只有一个沉默寡言的船家，见到“山鬼”，只是点了点头，便解开了缆绳。
乌篷船缓缓驶离河湾，融入漆黑的河道。
这一次，他们无需再躲藏在肮脏的夹舱里，而是可以待在低矮的乌篷下。
船家在前头摇橹，“山鬼”则坐在船尾，警惕地注视着后方。
陈启明和翘儿挤在狭小的船舱里，听着橹桨划破水面的单调声响，心情复杂。
南下，意味着离京城越来越远，离那个他奋斗过、挣扎过的制造局越来越远，也离孙传庭、徐光启等故人越来越远。
前途未卜，吉凶难料。
但隐隐地，也有一种挣脱牢笼、奔向未知的解脱感，以及对获取镍矿资源、继续技术研究的渴望。
船行一夜，天色微明时，已不知驶出了多远。
两岸的景色逐渐从北方平原的开阔，变得有些丘陵起伏，人烟似乎也稠密了一些。
“山鬼”不知从哪里弄来了一些热粥和干粮，分给两人。
“我们这是到了哪里？”陈启明忍不住低声问道。
“已入山东地界。”“山鬼”言简意赅，“前面水路岔口多，盘查也严，要换陆路。”
果然，晌午时分，乌篷船在一处看似荒废的小码头靠岸。
码头上早已候着一辆看似普通的骡车，车夫也是个面容朴实、眼神却透着精明的汉子。
“山鬼”与车夫低声交谈了几句，便示意陈启明二人上车。
骡车颠簸着，驶上了坑洼不平的官道。
陆路行程更是枯燥而紧张。
为了避开沿途的关隘和税卡，车夫专挑偏僻难行的小路，有时甚至需要夜间赶路。
陈启明第一次如此真切地感受到大明疆域的辽阔，以及底层百姓生活的艰辛。
沿途所见，虽未到赤地千里的程度，但许多村庄显得破败，百姓面有菜色，与京畿之地的繁华形成鲜明对比。
偶尔也能听到路人议论，提及辽东战事吃紧，或是某地又闻流寇作乱。
翘儿所说的“内忧外患”，似乎并非危言耸听。
数日之后，骡车终于抵达了黄河岸边的一个大型渡口。
这里商旅云集，车水马龙，气氛却显得有些紧张。
渡口处官兵林立，对过往行人车辆盘查得极为严格，墙上贴着不少海捕文书，陈启明远远瞥见，其中似乎就有自己的画像。
“山鬼”与车夫对此早有准备，不知用了什么方法，搞到了合法的路引文书，又塞了些银钱给守卡的兵丁，一行人竟有惊无险地登上了南下的渡船。
渡过黄河，气候明显变得湿润温暖，口音、风俗也为之一变。
真正进入了南方。
接下来的行程，依旧是水陆交替，舟车劳顿。
他们乘过货船，坐过马车，有时甚至需要步行一段。
“逐浪人”组织展现出了惊人的能量和缜密的安排，每一个环节都衔接得天衣无缝，接应的人员个个沉默寡言，却效率极高。
陈启明就像一个被精密传送的物件，在一张看不见的大网中，迅速而隐秘地向南移动。
他心中的震撼也越来越深。
这个组织，绝不仅仅是一个简单的江湖帮派或秘密结社，它更像是一个有着严密网络和共同信念的地下王国。
他对翘儿口中那个关于“浩劫”的预言，也渐渐不敢等闲视之。
一个多月后，当骡车驶入一座繁华喧嚣、水道纵横的城镇时，陈启明知道，目的地快到了。
空气中弥漫着与北方截然不同的气息——湿润的泥土味、浓郁的花香、还有…淡淡的咸腥海风。
“这是…扬州府地界了。”翘儿看着窗外的景色，轻声说道，语气中带着一丝不易察觉的…熟悉感。
扬州！
天下繁华所在，盐漕重地，也是东南门户！
“逐浪人”的南方根基，竟然是在这里？
骡车没有进入繁华的市区，而是在城外运河边的一处僻静庄园外停下。
庄园白墙黛瓦，看起来像是个富商的别院，并不起眼。
“山鬼”上前叩门，三长两短，颇有节奏。
门开了一条缝，一个老仆模样的探出头来，与“山鬼”对视一眼，点了点头，便将大门完全打开。
“到了。”“山鬼”回头，对陈启明和翘儿说道，脸上似乎也放松了一丝紧绷，“里面有人接应你们。”
陈启明深吸一口气，整理了一下衣衫，迈步走进了这座神秘的南方庄园。
翘儿紧随其后。
“山鬼”和车夫则没有跟进来，大门在他们身后缓缓关闭，仿佛将一路的风尘与危险都隔绝在外。
庄园内亭台楼阁，小桥流水，布置得颇为雅致。
一名身着青色长衫、管家模样的中年男子迎了上来，面容和善，眼神却锐利地扫过陈启明。
“陈先生，翘儿姑娘，一路辛苦了。在下姓沈，是此间管家。房间已经备好，请随我来，沐浴更衣，稍事休息。晚间，主人设宴，为二位接风洗尘。”
主人的接风宴？
陈启明心中一动。
终于，要见到这个神秘组织在南方的主事人了吗？
他隐隐感觉到，这场宴席，恐怕绝不简单。
他即将接触到的，可能是这个庞大组织真正的核心秘密。
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