蒸汽机的轰鸣声，如同望安岛强劲不息的心跳，日夜回荡。
在这充满力量感的节奏中，工坊区的武器产量和质量飞速提升。
但陈启明心中的焦虑，却与日俱增。
齐长老带来的物资消耗清单，像一道冰冷的催命符，摆在了他的案头。
焦炭存量，仅够维持两个月。优质铁矿砂，最多支撑三个月。
齐长老的声音沉重。
蒸汽机是好，可也是吞嚼资源的巨兽。照这个速度，不等敌人打来，我们自己就要断炊了。
资源瓶颈，如同一道无声的绞索，悄无声息地套上了望安岛的脖颈。
常规的扩大勘探和开采，效率低下，且前途未卜。
会议上，气氛凝重。
雷震主张冒险向更远海域探索。
阿彪则认为应集中力量强化防御，节流度日。
陈启明沉默地听着众人的争论，目光却死死盯在悬挂于墙壁上的那张简陋海图。
那是登岛后，根据众人记忆和零星勘探拼凑而成的周边海域示意图，粗糙，但标注着已知的岛屿和航路。
他的手指无意识地在桌面上划动。
脑海中浮现的，却是那本早已被锦衣卫搜缴的《海疆勘舆图》的细节。
尤其是关于澎湖群岛那一页，那行与古图格格不入的铅笔小字，如同烙印般深深刻在他的记忆里。
硫磺......
一个关键的字眼，伴随着那行细小的铅笔字，猛地闪过他的脑海。
他下意识地喃喃出声。
首领，您说什么？
坐在一旁的司徒文敏锐地捕捉到了这个词汇。
陈启明猛地回过神，眼中闪过一丝锐利的光芒，仿佛在迷雾中看到了一线生机。
他霍然起身，几步走到墙边，手指重重地点在海图上澎湖群岛的大致方位。
诸位！我们没有精确海图，但我记得！
他的声音斩钉截铁，目光扫过面露疑惑的众人。
那本被锦衣卫夺去的《海疆勘舆图》上，关于此地，有一行要命的铅笔标注！
他的指尖在海图上画了一个圈。
就在这一带，北纬二十三度半，东经一百一十九度半附近！标注着：疑似硫磺矿，嘉靖三十七年倭寇秘营
硫磺矿？！
顾青猛地从座位上弹起，声音因激动而有些颤抖。
此话当真？！若能找到稳定矿源，我们的火药威力和产量将不可限量！这是战略之物！
但那里也是倭寇秘营旧址！
雷震的眉头锁成了疙瘩，语气充满担忧。
风险极大！且不说可能盘踞着敌人，首领，单凭记忆和这张粗略海图，茫茫大海上如何精准定位？这无异于大海捞针！
正因风险巨大，且线索模糊，此前资源尚可维持时，我才未轻易动用这条险招。
陈启明沉声道，指尖重重地点在海图上。
但如今资源将尽，已是生死存亡之秋，不得不搏！我的记忆或许有细微偏差，但大方向绝不会错。那片海域岛礁密布，地质环境符合硫磺矿生成的特性，与嘉靖三十七年倭寇秘营的历史记载也能相互印证。这已是我们目前最明确、也是唯一的希望所在！
司徒文凑近海图，仔细审视着陈启明所指的区域，沉吟片刻后点头道：
首领所标方位，确在澎湖以东远离主航线的偏僻水域。嘉靖年间，确有一股悍匪以此区域为巢穴，劫掠往来商船，史册有零星记载。首领此言，非是空穴来风。
陈启明环视众人，决然下令：
我们没有更多选择了。雷震，由你亲自挑选二十名最精锐、最沉稳的队员，组成特遣队。阿彪，调拨新近下水、经过试航的疾火号蒸汽明轮快艇，此船速度与灵活性俱佳。顾先生，为他们配齐最精良的新式线膛枪和充足弹药。三日后，准时出发！
他目光锐利地看向雷震：
任务目标，以此海图方位为引导，搜寻硫磺矿存在的确凿证据并评估其储量，同时严密探查该区域现状。记住，核心是侦察，是获取情报，绝非强攻！若发现敌势过大，或线索有误，立即撤回！保全人员，是第一要务！
明白！属下必不辱命！
雷震抱拳领命，眼中闪烁着决绝与谨慎的光芒。
命令下达，整个岛屿再次高速运转起来，为这次生死攸关的远征做准备。
新下水的疾火号进行了最后的检查和补给，蒸汽明轮在测试中展现出卓越的机动性。
雷震精心挑选了二十名经验丰富、水性娴熟且意志坚定的队员，他们配备了最好的武器和充足的给养。
三日后黎明，陈启明亲自到码头送行。
他重重拍了拍雷震的肩膀：
一切小心，平安归来。这方位是引子，但你们的判断比图纸更重要。若事不可为，切记果断放弃，我等再寻他路。
首领放心，雷震晓得轻重！
他重重点头，转身毅然踏上疾火号。
伴随着汽笛鸣响，蒸汽锅炉增压，疾火号的明轮猛烈划动海水，船体如离弦之箭般冲破晨雾，向着西北方向的澎湖海域驶去，很快消失在广阔的海平面下。
望着快艇消失的方向，陈启明久久伫立，心中充满了牵挂与期盼。
他深知，此行成败，关乎岛屿存亡。
转身后，他立刻投入更繁重的工作，下令优化现有矿坑开采，研究火药配比改进方案，竭力维持岛屿运转，等待那不确定的消息。
等待的日子，每一天都格外漫长焦灼。
每一次了望塔报告海平面出现帆影，都会引起一阵紧张的期待和祈祷。
十五天后，黄昏时分。
了望塔上突然传来激动到变形的呐喊：
船！是疾火号！他们回来了！！
陈启明、司徒文、顾青等人闻讯，立刻以最快速度冲向码头。
疾火号缓缓驶入港湾，船身带着远航的风霜痕迹，但整体完好。
雷震第一个跳下船，面容疲惫，嘴唇干裂，但双眼却闪烁着复杂的光芒，混合着振奋与浓重的忧虑。
情况如何？
陈启明抢步上前，急声问道。
找到了！
雷震的声音沙哑却带着肯定。
依据首领指引的大致方位，我们进行了拉网式搜寻，在一座偏僻的火山岛侧翼，确实发现了硫磺矿脉！露头明显，品位看来不错，储量应当可观！
众人闻言，心中一块大石落地，不禁露出振奋之色。
但是，雷震话锋一转，脸色瞬间变得无比凝重，那里绝非太平之地。岛上不仅有近期倭寇活动的清晰痕迹，而且......似乎不止一股势力涉足其中。
他详细汇报了侦察所见：
那片海域岛礁密布，地形险要。
硫磺矿脉所在的小岛，有着明显的开采和废弃痕迹。
然而，他们在岛上发现了不止一种新鲜的营地遗迹和船只停泊点，有些带有影海众的特征，另一些则风格迥异，船型更为混杂。
更棘手的是，雷震从怀中掏出一块焦黑的木片，递了过来，在一个极其隐蔽的登陆点礁石后，我们发现了这个。
陈启明接过木片，只见上面刻着一个被利器划过的怪异图案，似蛇非蛇，缠绕着一柄扭曲的船锚，透着一股邪气。
这绝非影海众的标记。
司徒文接过仔细辨认后，倒吸一口冷气。
这像是......活跃在闽粤外海的一股疍家海枭的记号。他们亦商亦盗，行事诡秘，通常不与倭寇合流。如今这两股势力同时出现在硫磺矿附近，绝非偶然，只怕那矿藏早已被多方盯上，成了一个危险的漩涡。
陈启明的心彻底沉了下去。
情况远比预想的复杂和险恶。
还有，雷震补充道，语气带着后怕，我们返航途中，在东南方向远海，远远瞥见了数艘大型帆船的影子，看旗号和船型，极似荷兰东印度公司的战舰。他们也在那片海域游弋，虽未靠近，但其出现本身，就非同小可。
荷兰人也出现了！
陈启明感到一张无形的巨网，正从四面八方悄然罩向那片蕴藏着希望与危机的海域。
记忆中的硫磺线索，确实指向了一座宝藏，但这宝藏却沉睡在龙潭虎穴之中，被群狼环伺。
望安岛这只刚刚长出钢铁爪牙的幼虎，想要虎口夺食，难度远超想象。
是冒险一搏，火中取栗？
还是望而却步，坐困孤岛，等待资源耗尽？
陈启明盯着手中那块透着不祥气息的木片，目光再次落在那张简陋的海图上，陷入了长久的、艰难的沉思。
远方的硫磺矿，如同黑暗中的一缕微光，照亮了前路，却也照出了前路上遍布的荆棘与陷阱。
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