石海的消息像一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面。钦差与暗卫指挥使的逼近，意味着朝廷的触角已毫不掩饰地伸向北境，萧璟和苏晚的时间变得更加紧迫。
“不能直接去磐石堡。”萧璟沉声道，目光扫过荒原上那些看似无害的起伏地形，“林风态度不明，陆沉又在路上，我们此刻现身，无异于自投罗网。”
苏晚蹙眉，她何尝不知风险，但有些线索，只有接近权力中心才能触及。“必须找到机会，在林风被完全监控起来之前，至少确认一些事。”
“那就不能走常规路线。”萧璟指向远处一片连绵的、被当地人称为“鬼哭壑”的风蚀地貌区，“穿过那里，能节省至少两日路程，但据说地势险恶，且有流寇出没。”
“鬼哭壑……”石海脸色微变，“小姐，那地方邪性得很，常年刮着怪风，声音如鬼哭，容易迷失方向，而且……”他顿了顿，“确实有几股悍匪盘踞，为首的叫‘血狼’，心狠手辣，连北境军的巡逻队都敢劫掠。”
“越是危险，越不容易被预料到。”苏晚眼中闪过一丝决然，“就走鬼哭壑！石叔，你熟悉路径，由你带路。其他人，分散潜行，在壑口另一侧的‘鹰嘴岩’汇合。”
命令下达，干脆利落，带着不容置疑的将领气质。萧璟看着她，仿佛透过她清丽的面容，看到了当年那位叱咤风云的镇北侯的影子。血脉与仇恨，早已将昔日宫闱中那个需要庇护的少女，淬炼成了如今坚韧果决的战士。
一行人再次上马，朝着鬼哭壑的方向疾驰。越是靠近，那如同呜咽般的风声便越发清晰，卷起地上的砂石，打在脸上生疼。壑内怪石嶙峋，通道狭窄曲折，光线也变得昏暗不明。
石海一马当先，凭借记忆和对风向的判断，在迷宫般的壑谷中穿行。气氛压抑得让人喘不过气，除了风声，便是马蹄踏在碎石上的脆响，以及每个人粗重的呼吸。
然而，危险并未因他们的谨慎而远离。
就在他们深入鬼哭谷腹地，经过一段尤为狭窄、两侧石壁高耸的通道时，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
密集的箭矢如同毒蜂般从两侧石壁上方激射而下！目标明确，直指被护在中间的萧璟和苏晚！
“敌袭！掩护！”石海怒吼一声，拔刀格挡箭矢。
萧璟和苏晚几乎同时俯身贴紧马背，拔出武器。袭击来得太突然，太精准，仿佛早已在此等候多时！
“不是流寇！”苏晚格开一支射向她坐骑的箭，眼神冰冷，“是训练有素的弓弩手！”
是那些死士！他们竟然绕到了前面，或者，他们本就有一部分人埋伏在这条“捷径”上！
两侧石壁上出现了数十个黑影，箭矢如同瓢泼大雨般倾泻而下。队伍中一名镇北侯旧部猝不及防，被数箭穿心，惨叫着跌落马下。
“下马！找掩体！”石海红着眼睛吼道。
众人纷纷滚鞍下马，借助嶙峋的怪石躲避箭雨。马匹受惊，嘶鸣着四处乱窜，反而在一定程度上扰乱了对方的射击。
萧璟背靠着一块巨石，急促地喘息着。箭矢“夺夺”地钉在石头上，溅起细碎的石屑。他看向不远处的苏晚，她正借助一块较小的岩石掩护，手中软剑舞动，将射向她的箭矢一一拨开，动作依旧灵动，但额角已渗出细密的汗珠，显然消耗巨大。
“这样下去不是办法！”萧璟喊道，“必须冲出去！”
“石壁太陡，难以攀爬，他们占据地利！”苏晚回应，声音带着压抑的焦急。
就在这时，箭雨稍歇。石壁上传来一个阴冷的声音：“放下武器，交出里面那个穿月白衣服的小子和那个女人，饶你们不死！”
目标果然是他们！
石海怒骂：“放你娘的狗屁！镇北侯府没有孬种！”
“镇北侯？”那声音似乎愣了一下，随即发出嘲讽的嗤笑，“原来是苏家的余孽！正好，一并收拾了！放滚石！”
轰隆隆——！
巨大的石块被从两侧推下，沿着陡峭的石壁翻滚而下，带着雷霆万钧之势，要将他们彻底埋葬在这狭窄的通道里！
“快走！”石海目眦欲裂，一把推开身边另一个弟兄，自己却被一块滚石擦中肩膀，闷哼一声，踉跄几步。
“石叔！”苏晚惊呼。
萧璟眼疾手快，猛地冲过去，拉住险些被另一块石头砸中的苏晚，向通道前方相对开阔的地带扑去。
巨石轰然落地，激起漫天尘土，也彻底堵死了他们来时的路，并将队伍分割开来。惨叫声被淹没在巨石滚落的轰鸣中。
萧璟和苏晚狼狈地滚倒在地，躲过了最致命的几块石头。回头望去，通道已被堵死，石海和另外两名旧部生死不明，恐怕凶多吉少。
“石叔……”苏晚看着被堵死的通道，眼圈瞬间红了，身体因愤怒和悲痛微微颤抖。那是看着她长大的长辈，是父亲留给她最忠诚的部下之一！
萧璟心中亦是一片冰凉。这些死士，不仅手段狠辣，而且对他们的行踪了如指掌，甚至能提前在鬼哭壑设伏！这绝不仅仅是追杀，更像是一场精心策划的剿杀！
尘土尚未散尽，两侧石壁上的黑影已经开始向下攀爬，显然是要进行最后的清理。
萧璟拉起苏晚，她的手腕冰凉，带着轻微的颤抖，但眼神却在这一刻变得如同万年寒冰，所有的悲痛都被压制，转化为滔天的杀意。
“跟我走！”萧璟紧紧握住她的手，不再是她拉着他，而是他带着她，向着鬼哭壑更深处，那未知的、可能更加危险的地带亡命奔去。
身后，是追兵索命的脚步声和利刃破空的声音。
身前，是怪石林立、风声凄厉如同鬼域般的深邃沟壑。
残阳如血，将鬼哭壑染上一片凄艳的红，仿佛预示着今夜，注定要用更多的鲜血来浸染。两人的手紧紧交握，在这绝境之中，一种超越信任的、生死与共的纽带，正在血与火的考验中，悄然缔结。
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