赵木匠家的风波平息后不久，苏婉那“巧手仁心”的名声，便随着当事人的感念与街坊邻里的口耳相传，悄然在泉南镇乃至周边更广的范围内扩散开来。人们提起苏记的东家，不再仅仅是一个会做新奇饮子、能种海外奇树的精明商人，更添了几分“急公好义”“心思灵巧”的色彩。
这无形的声音，如同涓涓细流，竟也汇集成了一股不容小觑的力量。
这日，一位衣着朴素、气质却颇为沉静的老者走进了苏记铺子。他并未急着点单，而是在铺子里慢慢踱步，目光在那些陈列的咖啡豆、咖啡渣衍生品，乃至墙上一幅苏婉闲时绘制的咖啡植株草图上一一掠过，眼神中带着审视与探究。
娟子见其气度不凡，不敢怠慢，上前小心招呼。那老者只微微颔首，要了一盏最普通的清茶，便在一处僻静角落坐下，慢慢啜饮，仿佛在等待着什么。
过了约莫一炷香的功夫，苏婉从内间走出，准备去后院工坊。那老者见到苏婉，目光微微一凝，随即放下茶盏，起身拱了拱手：“这位可是苏婉苏姑娘？”
苏婉停下脚步，敛衽还礼：“正是民女。老先生是？”
老者微微一笑，笑容中带着几分不易察觉的赞许：“老朽姓沈，乃州学一介博士。近日于坊间多闻姑娘贤名，今日得见，果然名不虚传。”
州学博士？那可是掌管一州教育、地位清贵的学官！苏婉心中微凛，态度愈发恭谨：“沈博士谬赞，民女愧不敢当。不知博士莅临小店，有何指教？”
沈博士捋了捋花白的胡须，目光扫过柜台后的咖啡豆，语气平和地问道：“老朽听闻姑娘不仅善于经营，更于海外物种引种、乃至工巧利用上颇有建树，尤擅‘化寻常为不凡’。今日冒昧前来，是想亲眼看一看，亲口尝一尝这传闻中的‘咖啡’，究竟是何等奇物，竟能令姑娘如此倾注心血。”
苏婉心知这绝非一次简单的品尝。沈博士这等清流人物，关注点往往超越商业利益本身，更在意事物背后的道理与对社会风气的潜在影响。她不敢怠慢，亲自选取品质最佳的咖啡豆，以最严谨的步骤冲泡，奉至沈博士面前，并简要介绍了咖啡的来历、特性以及自己培育、开发它的初衷。
沈博士仔细听着，不时颔首。他端起茶杯，并未像寻常客人那般急于品尝，而是先观其色，再闻其香，最后才小口慢饮，闭目品味良久。
“嗯……”他缓缓睁开眼，眼中闪过一丝精光，“滋味猛烈，确非常物。然细究其理，此物生于山野，畏强光，需精心培育，方能成材；其味虽苦，然能提神益思，亦有可用之处；即便其渣滓，亦能被姑娘琢磨出这许多妙用，物尽其用，暗合‘格物致知’之理。”
他放下茶杯，看向苏婉的目光中多了几分郑重：“苏姑娘，你能不囿于世俗之见，勇于探索未知，更难得的是，能持守本心，惠及乡邻，于工巧中见智慧，于经营中显仁厚。年纪轻轻，有此见识与胸襟，实属难得。”
这番评价，出自州学博士之口，分量极重。苏婉连忙谦逊道：“博士过誉了。民女只是遵循本心，做些力所能及之事，不敢当如此盛赞。”
沈博士微微颔首，不再多言，留下茶钱，便飘然离去。
周文焕在一旁听得心潮澎湃，待沈博士走远，才激动地对苏婉道：“婉儿！沈博士在士林之中声望极高，他能有此评价，无异于为你、为咖啡、乃至为苏记正名！此事若传扬开去，那些关于咖啡是‘海外野物’、‘不合礼法’的非议，必将大大减少！钱万贯之流再想以此攻讦，便难得逞了！”
苏婉心中亦是波澜微起。她深知，在这个时代，士林清议的力量有时远超金银。沈博士的认可，如同一道无形的护身符，为她和她所从事的事业，提供了另一层面的保障。
“看来，我们之前所做的种种，无论是惠及乡邻，还是巧解纷争，抑或是这‘变废为宝’的巧思，都未曾白费。”苏婉轻声道，目光望向窗外熙攘的街市，“声名这东西，虚无缥缈，但若运用得当，亦能成为最坚实的盾牌。”
她意识到，与钱万贯的较量，已悄然从单纯的商业竞争与暗中破坏，延伸到了声望与影响力的层面。而她在不经意间播下的善因与展现的才华，正在为她结出意想不到的善果。前方的路，似乎又明朗了几分。
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