钱掌柜回到五味斋，脸色阴沉得能滴出水来。他挥退上前奉茶的伙计，独自坐在雅间里，指节无意识地敲着红木桌面。苏记那个黄毛丫头，竟敢如此驳他的面子！什么“玩赏植株”、“酸涩不可食”，分明是推脱之词！那异域红果的香气他虽未亲见，但好几个行商都言之凿凿，说是从未闻过的清冽果甜，带着提神的奇异芬芳。这苏婉，定是藏着什么能赚大钱的宝贝！
“东家，”账房先生悄无声息地进来，低声道，“打听清楚了，苏记那暖棚看得极紧，平日除了那金老农和几个签了死契的小子，旁人根本进不去。不过……镇上快嘴王婆前几日去买甜叶菊，似乎嗅到了一点味儿，说是像某种没闻过的果子熟透了的甜香。”
钱掌柜眯起眼睛：“王婆？那个见钱眼开的老货？你去，让她多往苏记跑动跑动，探听些消息。再使些钱，看能不能买通一两个苏记雇的短工，不拘是铺子里的还是他们那什么清水湾园子里的。”
他顿了顿，冷哼一声：“另外，放出风去，就说苏记用些来历不明的野草异果制饮子，恐于身体有碍。记得，话要说得模糊，似是而非才好。”
账房先生会意，躬身退下。钱掌柜端起已然凉透的茶，一口饮尽，眼中闪过一丝狠厉。在这泉南地界，还没有他钱万贯想弄而弄不到手的方子！
流言如同春日河面的薄冰，悄无声息地蔓延开来。起初只是些窃窃私语，渐渐便有人到苏记铺子前指指点点。这日，一个面生的妇人拉着个五六岁的孩童在铺子前闹将起来，说孩子前日喝了苏记的大麦香茶，回去便拉了肚子。
娟子气得脸色发白，正要争辩，苏婉轻轻按住她的手臂，自己走上前去。她今日穿了一身藕荷色细布衣裙，年纪虽小，通身的气度却让人不敢小觑。
“这位婶子，”苏婉声音清亮，目光平静地看着那妇人，“您说令郎是因喝了我们家大麦香茶不适，不知是哪一日，什么时辰来的？当时买的是一碗还是带走了茶包？是哪位伙计经的手？”
妇人被她一连串的问题问得一噎，眼神闪烁，支吾道：“就……就前日！晌午时候！买了一碗……对，一碗！”
苏婉微微一笑，转向围观的众人：“诸位乡亲邻里大多是我苏记的老主顾，应当知道，我们铺子自打开张起，所有售出的饮子、糖渍果子，都用的是明明白白的材料。大麦是镇上李记粮行进的今年新麦，烘焙炒香，绝无霉变。若真是不洁之物，为何独独这位小兄弟一人不适，旁人都无事？”
人群中有人点头附和：“是啊，我天天来喝，从没事！”
“苏记的东西向来干净，我家娃儿也爱喝那大麦茶。”
那妇人见势不妙，声音尖利起来：“谁知道你们背地里加了什么！反正我娃就是喝了你们的茶才病的！”
苏婉不慌不忙，对那捂着肚子、眼神躲闪的孩童柔声道：“小弟弟，你告诉姐姐，前日晌午，你真的喝了大麦茶吗？除了茶，还吃了什么别的东西没有？”
那孩子被她温和的目光看着，又见周围人都盯着他，怯生生地看了一眼自家娘亲，小声道：“……没、没喝茶……娘给我买了街角孙婆婆的糯米糕，吃了两块……”
人群顿时哗然。那孙婆婆的糯米糕用料不鲜是出了名的，时有孩童吃坏肚子。妇人脸色瞬间煞白，拉起孩子，灰溜溜地钻出人群跑了。
苏婉这才对着众人朗声道：“诸位都看见了，是非曲直，自有公断。我苏记行事，但求问心无愧。往后若再有人无端生事，毁我苏记清誉，便不只是今日这般对质了事了。”
一场风波，被苏婉三言两语化解。然而，苏婉心知，这不过是开始。钱掌柜那边，绝不会善罢甘休。
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