永丰粮行倒台，吴司正、钱员外郎等一干蠹虫落马，信州官场经历了一番彻骨寒风般的涤荡后，表面逐渐恢复了平静。然而，暗处的涟漪却未曾停歇。
周文焕因破获此等大案，政绩斐然，朝廷嘉奖的文书不日便至，擢升其品阶，赏赐颇丰。他在信州的威望一时无两。对于在此案中“表现突出”的苏承业，周文焕也未吝啬褒奖，不仅正式委以其河工司副主事之权责，更将疏通城南河道、重整部分漕运仓储等重要差事交由他督办，明眼人都看得出，这是要重用的信号。
苏承业愈发谨言慎行，他知道自己如今看似风光，实则站在了风口浪尖，不知多少双眼睛在暗中盯着，盼他行差踏错。他将全副精力投入到河工事务中，夙兴夜寐，力求将每件差事都办得滴水不漏，以实绩立身。
苏婉的咖啡坊，则在风波过后迎来了真正的黄金时期。先前那些因畏惧永丰粮行势力而观望的商人，如今纷纷主动寻求合作。有想代理咖啡销售的，有想入股咖啡坊的，也有想学习咖啡种植技术的。苏婉并未被眼前的繁华迷眼，她保持着清醒的头脑，与合作者一一详谈，条件苛刻，尤其强调品质把控与苏记招牌的独立性，宁缺毋滥。
授艺济贫之事亦未停歇，反而规模有所扩大。柳娘的弟弟被铁柱设法救出后，柳娘对苏婉死心塌地，学习愈发刻苦，竟显露出不错的天赋，成了艺塾的助教。那猎户石猛，则成了咖啡坊名副其实的守护神，带着几个挑选出来的青壮学员，将安保打理得井井有条。
然而，苏婉心中清楚，危机并未完全解除。胡德贵虽因指使柳娘下药未遂、以及之前诸多劣迹被衙门收监，茗香阁也被查封，但他背后的关系网未必干净。更重要的是，永丰粮行案牵扯出的那位京城户部郎中，至今未见朝廷有进一步的动作，这就像一把悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
这日，苏婉正在咖啡坊后院查看新一批咖啡豆的烘焙情况，娟子引着一位面生的中年文士走了进来。那人身着半旧青衫，气质儒雅，目光沉静。
“东家，这位宋先生，说是从江南游学至此，慕名而来，想与东家探讨些咖啡之事。”娟子回禀道。
苏婉心中微动，放下手中工具，客气地请那宋先生入内就座。
“宋先生远道而来，苏婉有失远迎。不知先生想探讨什么？”苏婉亲自奉上一杯清咖。
宋先生接过，并未立刻饮用，而是先观其色，再闻其香，动作娴熟，显然是个懂行的。他微微一笑：“苏东家客气。在下游历四方，于海外之物亦有些涉猎。这咖啡，在极西之地并非稀罕物，但其烘焙冲煮之法，却各有巧妙不同。观东家此处，器具虽简，手法却暗合精髓，尤其这香气……似是经过了特殊的发酵处理？”
苏婉心中一惊，此人竟一语道破了她借鉴前世经验、结合此世条件改良的轻微发酵工艺！她面上不动声色，笑道：“先生好眼力。不过是偶得古法，加以尝试罢了，不成体系，让先生见笑了。”
宋先生深深看了她一眼，也不再深究，转而品了一口咖啡，细细回味，赞道：“醇厚甘洌，苦中回甘，果酸清亮，火候恰到好处。苏东家年纪轻轻，于此道却有如此造诣，实在令人佩服。”他放下茶杯，语气变得有些意味深长，“只是，木秀于林，风必摧之。东家这咖啡虽好，却也引来了不少风波。如今看似雨过天晴，然则……树大终究招风啊。”
苏婉眸光微凝：“先生此言何意？”
宋先生淡然道：“并无他意，只是提醒东家，居安思危。有些风，并非起于青萍之末，而是来自……九重宫阙。”他指了指头顶，随即起身，“叨扰多时，在下告辞。望东家珍重。”
说完，他不等苏婉回应，便飘然而去。
苏婉站在原地，回味着那宋先生最后的话语，心中波澜骤起。“九重宫阙”？他是在暗示京城户部那边还会有动作？此人究竟是谁？是友是敌？
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